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兄妹再び

　逃げている間、ずっと恐怖が消えなかった。

　夜も彼らの襲撃に怯え、碌に睡眠もとれない。

　食事も食べたら直ぐに吐いてしまう。

　俺はあの場所で、何を食べさせられたんだ?

　仮眠中にあの子の笑顔が夢に出て来る。

　ゾンビより生きた人間の方が怖い。

　悪意よりもタチの悪い何か。

　俺は悪夢から逃げる様に移動し続けた。

　他者と関わる事が怖いから、次第に移動は夜が中心になったよ。

　その分危険は伴うが、どうせ眠れないんだ。

　昼間に短い時間の仮眠をとる生活。

　どんどん感覚は鋭くなり、ゾンビと戦う事も苦痛に感じなくなった。

　俺もあんな鬼に変わってしまうのか?

　そんな恐怖がいつも付き纏(まと)っていたんだ。

　でも生き残ると決めた以上、克服しなければならない。

　俺は猟師の頃を思い出し、ひたすら強さを求めた。

　だから我武者羅に戦ったよ。

　何度も危険な目に遭いながら、少ない食料を探し食いつなぐ。

　もうあれから何日も経ったが、未だに身体が食べ物を拒絶する。

　それでも絶対に吐かなかったよ。

　恐怖に打ち勝つ為に。

◇◇◇

　そして俺は戻って来た。

　苦い記憶のある場所へ。

　元々倒れ無ければ、ここに向かうはずだったから。

「やっぱり冬の影響は大きいな」

　俺が目指した目的地は、あの食品加工工場。

　もう食糧を得るのが難しいからな。

　少しでも可能性のある場所にやって来たんだよ。

　まぁ皆んな考える事は同じみたいで、門は破壊されているし、建物も劣化が激しい。

　まだ生存者が居るかどうかも怪しい。

　そんな印象を受けるほど、寂(さび)れていたんだ。

　それでも俺は中に侵入する。

　もう誰も入らないだろうけど、望みがない訳じゃない。

　この建物で気になる場所があったんだよ。

　この場所にあの兄妹を送り届けた際、一晩だけ滞在した。

　あの時、寝られないから敷地内を歩いたんだよ。

　その時に変に記憶に残った建物がある。

　避難者が居る建物から少し離れた場所にあって、重そうなシャッターが閉められた工場。

　俺も学生時代に色々バイトしたんだけどさ。

　こう言う工場で働いた事もあったんだよ。

　そこもそうだったんだけど、今は工程別に作業を分けて効率化を計っているんだ。

　ここは全部で6つの建物がある。

　事務所棟、保管倉庫、製造工場が4つ。

　これは案内板に書いてあった。

　皆が狙うのは保管倉庫だろうけど、移動される前の製品は溜め置かれているだろう?

　ゾンビに襲われる危険性があるから、時間の掛かる場所は敬遠されるんだ。

　組織的に狙われていないならね。

　パニック時、どうなったかわからないけど、残ってる可能性はあると思う。

　この内、事務所棟と保管倉庫は見る必要が無い。

　だから警戒はしつつ、目的の工場へ進む。

　その道すがらチラッと見たけど、保管倉庫と手前の工場2つは荒らされていたよ。

　でも少し奥にある残り2つの工場は、シャッターが閉まったままだ。

　建物は崩れかかってるけどな。

ゴロンッ。

　ゾンビか⁉︎

　瓦礫の転がる音で俺の警戒心はMAX。

　しかし何も出てこない。

　今動くのは危険か？

　そう思い暫くその場で注意深く確認する。

「お、お兄ちゃん?」

　聞き覚えのある声がする。

　どう言うタイミングの良さなんだ?

　子供に良い思い出が無い俺は、喉から思うように声が出ない。

　わかるだろ? もう呪われてるみたいに、関わって良い事が無いんだし。

　腕に鳥肌が立ってるよ。

「と、とうまお兄ちゃんでしょ」

　そう言いながら、小さな影がこちらへ出てくる。

「そこで止まれ!」

　俺は殺気だっだ声で叫ぶ。

　子供を使った罠の可能性もある。

　例え見知った子供でも、今の俺は信用が出来ないんだ。

「ぼ、僕だよ! りょうただよ! 覚えてないの?」

「だからなんだ? 何の為に声をかけた?」

「りさもいるよ? 助けてくれないの?」

「母親がいるだろ。何故俺に助けを求める必要がある? 悪いが関わるつもりはない」

　会話を続けながら、人が隠れられる場所に視線を走らせる。

　襲われたら直ぐに迎撃できるようにな。

　でも今のところ気配はしない。

　こんな子供が1人で外へ出て来てるのか?

　どう言う状況なんだよ。

「お母さん達、僕らを置いて行ったんだ。何も食べる物がないから、りさも元気が無くて.......うわぁあああん」

　そう言って泣き出す、りょうた。

　なんか俺がいじめてるみたいだ。

「大きな声を出すな。ゾンビが集まっちまうだろ。と、とりあえず俺が見える位置まで出てこい」

　りょうたは必死に泣くのを堪え、ふらふらとした足取りで俺の前に歩いてくる。

　もうあまり記憶にないが、かなり痩せ細っている。

　服もぼろぼろで、武器なども持っていない。

「妹はどこにいる? 大人は誰もいないのか?」

「いるけど、食べ物も分けてくれない。大人なんて嫌いだ!」

「そうか。なら妹をここに連れて来れるか?」

「わ、わかった。待ってて」

　子供相手にきつい事を言っていると思う。

　でもこの状況でも安易に信用出来ないんだよ。

　子供を見捨てる大人を助ける気もさらさら無いし。

　これでここの生存者がついて来たら、俺は完全に敵になるよ。

　それがりょうたの意思じゃなくても。

　待っている間に、目的の工場を調べた。

　全てのドアは鍵が閉まっているし、大きなシャッターも動かない。

　でも壁にある橋子(はしご)を登れば、窓から侵入出来るかな。

　橋子から窓まで距離はあるが、手をかける場所さえ有ればなんとかなる。

　猟師修行で木登り頑張ったからな。

　その間は無防備になるし、涼太が信用出来るなら、見張りを任せても良いかもしれない。

　そこまで考え終わった頃、妹を背負ったりょうたが戻って来た。

「マジかよ。あんな状態の子供を見放すのか......」

　もう見ていられなかった。

　死んだように動かない妹を背負う子供。

　例え罠でもコレは放っておけないだろ。

「りょうたはコレを食え。りさはこっちへ」

　俺は壊れ物を扱うように、りさちゃんを受け取る。

　軽い。もう手足も骨みたいに細い。

　水筒の水を少しずつ飲ませてみると、喉が小さく動く。

　大丈夫。

　まだこの子は諦めていない。

　俺は缶詰の肉を咀嚼してから、りさちゃんに食べさせる。

　固形物を詰まらせたら、今のこの子は死んでしまう。

「りょうた。うまいか?」

「うん。おいじいよぉおお」

「そうか。よく生きてたな。お前は頑張ったよ」

「ひっぐ。りさ死んじゃうの?」

「死なせない。だからお前も生きろ。強くなれ」

　何か俺の中で上手く言えない感情が動いたんだ。

　まだ子供と関わるのは怖い。

　今も意識しないと身体が震える。

　でも自分の前に消えそうな命があって、それでも生きる事を諦めない姿を見たんだよ。

　見捨てる事は簡単。

　今更、良い人にはなれないけどな。

　違うのはこの子達は俺を裏切ってないから。

　俺が助ける事で不幸になる可能性もある。

　その時はまた恨まれるかな？

　まぁ良いさ。その時は俺の気まぐれって言うから。

「落ち着いたら、ここで何があったか教えてくれ。でもその前にやる事はあるけど」

　2人を置いて行くのは不安だが、俺は予定通り工場への侵入を試みる。

　ちょうど死角になってるから、事務所棟からも外部からも見えないんだよ。

　心配なのはゾンビだが、見える範囲には居ない。

　だから、りょうたに見張りを頼み、俺は橋子へ登った。

「良かった。まだ使えるな。登った瞬間、落下したら泣く」

　橋子は少し錆ていたが、崩落する程でもなかったよ。

　慎重に橋子を登り腕の力だけで、窓枠まで移動。

　そこまで来れば足場もある。

　音は多少出るが、思い切ってガラスを割った。

ガシャン。

　窓を開けて中を確認。

　薄暗いが差し込む光で何とか見える。

「ゾンビはいないみたいだな」

　窓の内側には細い通路があり、そのまま侵入可能。

　空気の入れ替えなどで使うものだろう。

　通路の端に下へ降りる為の橋子も見えた。

　あまり待たせる訳にも行かないので、さっさと中に入る事に決めた。

　中は熱気が篭っているが、防犯性は抜群だ。

　念の為に歩きながら音を出す。

　動く物はない。

　そのまま一階へ躊躇せず降りて、工場内を歩く。

「ビンゴ! あるじゃん缶詰! 錆がなかったら、充分食えるだろコレ!」

　俺が見たのはコンベアのラインだ。

　製造された缶詰がコンベアの上に大量にあった。

　本来は作業員が籠などに入れて保管庫に移動するんだろう。

　そこまで確認したところで、俺は再び2人の元へ戻った。

　そして妹を背中に背負い、紐で縛って固定。

　りょうたは身体の前にしがみつかせて、無理やり橋子を登った。

　少し苦しそうだったけど、これしか方法が思いつかないから勘弁して欲しい。

　中にさえ入れば、暫くゆっくり出来るんだから。

　苦労したのは二人の重みで窓までの移動が大変だった事。

　気を抜けばみんな仲良く落下だからな。

　無事に辿り着いた時、思わず叫びそうになったよ。

　二人は衰弱気味だったから、コンベアの上に寝かせる。

　固い床より弾力もあるしな。

　居づらい大人がいる場所より、此処は安全だ。

　問題なのは水の確保だが、それは俺が探しに行けば良いだろう。

　この子達の着がえなんかもいるよなぁ。

　それに衛生状態が悪い。

　風呂も入れないんだから仕方ないけどさ。

　最悪は川の水を煮沸して拭かせようか。

　そんな事を考えていたら、何だかおかしくなって来た。

　何やってんだ俺?　今更子育てか?

　違う。これは俺が人間でいる為に必要な事なんだ。

　偽善でも良いじゃないか。

　それで俺の精神が安定できるなら。

　こうして俺と兄妹の生活が始まったんだ―――