第２０話：旅立ち ― 空へ
朝の空気は冷たく澄んでいた。
山の村の空には、ゆっくりと秋の雲が流れている。
村の広場には、多くの老人たちが集まっていた。
普段は静かなこの村が、今日はどこか落ち着かない。
アリュウ、シリュー、ユウ。
三人の旅立ちの日だった。
村長が静かに言う。
「本当に行くのじゃな……」
アリュウは頷いた。
「はい。父を探します」
老人たちは互いに顔を見合わせる。
寂しさはある。だが、その目にはどこか誇らしさもあった。
「お前たちは、この村の誇りじゃ」
村長はそう言って、ゆっくりと背を叩いた。
老人たちは次々に三人の前にやってきた。
干し肉。
干し果物。
固焼きパン。
保存野菜。
「持っていけ」
「旅は長いぞ」
気づけば三人のリュックサックは、食料でいっぱいになっていた。
ユウが笑う。
「重すぎるよ！」
シリューも笑った。
「でも、うれしいね」
その時だった。
ザックルがゆっくりと現れた。
杖をつきながら三人の前に立つ。
少しの沈黙。
そして、ぶっきらぼうに言った。
「……二度と帰ってくるな」
三人は一瞬、固まった。
だがザックルは続ける。
「帰る場所など作るな」
「鍛錬を怠るな」
「わしを越えろ」
そして少しだけ声を低くした。
「父親を連れて帰ってこい」
三人は顔を見合わせる。
ザックルはそっぽを向いた。
「それまで……顔を見せるな」
その声には、隠しきれない優しさが混ざっていた。
アリュウは深く頭を下げた。
「ありがとう、師匠」
シリューとユウも続く。
「ありがとうございました！」
ザックルは小さく鼻を鳴らした。
その時、空から影が降りてくる。
アルフェリス。
ブモー。
スノウィル。
三匹のワイバーンが広場に舞い降りた。
翼が大きく広がる。
村人たちは歓声を上げた。
三人はそれぞれの相棒の背に乗る。
アリュウはアルフェリスへ。
シリューはスノウィルへ。
ユウはブモーへ。
ワイバーンたちは誇らしげに翼を広げた。
アリュウが空を見上げる。
「……行こう」
三人は同時に声を上げた。
「出発！」
翼が大きく羽ばたく。
ドォンッ！
強い風が広場を吹き抜けた。
アルフェリスが空へ舞い上がる。
ブモーがそれに続く。
スノウィルも軽やかに飛び上がった。
村人たちは手を振る。
「達者でな！」
「元気での！」
「英雄になれ！」
ザックルは腕を組み、空を見上げていた。
三匹のワイバーンはぐんぐん高度を上げる。
村はどんどん小さくなる。
やがて山々の上へと飛び出した。
無限に広がる空。
未知の世界。
アリュウは呟く。
「父さん……待っててくれ」
三人と三匹は、大空へと飛び立った。
新しい冒険が、今始まる。
