死神と付喪神（１）
久し振りに彼が神楽書店を訪れたのは、曖昧に言葉を濁した日の午後だった。
「どうしたのですか？ 白さん。一段と難しい顔をして」
普段は、何が起きても無表情なのに、この日は珍しく眉間に深い皺を刻んでいる。どんな表情をしても、美形だから様になるわね。だけど反対に、いつも以上に迫力があり過ぎて少し怖い。
元々、無表情プラス声のトーンも変わることがない方だから、感情が読みにくい。そのせいで、初めて会った時、私は白さんを怖がった。威圧感が半端なくてね、置きたまま金縛りになるっていう、貴重な体験をしたよ。
でも今は、責任感が強くて生真面目な方だと知っている。生真面目過ぎて無表情になったらしいけど。だとしたら、少し不器用な方なのかもしれない。兎に角、とても良い方だ。
〈死神様〉だけどね。
それに、よく観察すれば、ちゃんと表情はあるみたい。
そうそう、白さんは、ここら一帯を管轄している死神様の主任だ。結構、偉い立場の方なの。
〈死神様〉の主な仕事は、死者の魂を三途の川まで連れて逝く事と、地縛霊や悪霊を狩る事だ。
因みに、亡者の預り金は地獄から出ている。という訳で、生きている私とも、それなりの面識があるの。
だからといって、白さんか仕事以外で神楽書店に立ち寄る事はまずない。個人的な付き合いがないなら、ここに来たのは仕事のためだ。
（……この雰囲気、かなりヤバい案件のようね）
『亡者の一人が行方不明になった』
想像以上にヤバかった。
「えっ!? それって、懲罰ものよね」
（始末書で済めばいいけど、あの補佐官様相手じゃ無理ね）
『『御愁傷様〜〜』』
慰めるのもなんだし、反応に困っていると、少し馬鹿にしたような幼い声が店内に響いた。
見た目五歳児の双子が仲良くハモっている。勿論、この双子も付喪神様だよ。この子達の本体は草履なの。だから、常に一緒にいるわ。
『白殿とここでお別れとは、悲しいですわ』
これは矢那さん。
『馬鹿な奴だ』
白い髭を胸元まで伸ばした小柄なお爺さんが、神妙な表情をしながら言う。
身重は約一メートルぐらい。ラノベでいうドワーフみたいな感じ。着ているのは中華風な着物だけどね。神楽書店に住んでいる付喪神様の中で、一番の古株さんだ。本体は、小さな桐箱なの。
「成仏して下さい」
最後は勿論、私だ。
全員、補佐官様の事をよく知っているからね。好き勝手言っているようだけど、強ちそうでもない。補佐官様の前に立つと皆、直立不動になるの。基本、とても自由な付喪神様でもそうだからね。
付喪神様は人間のような柵に縛られてはいない。まだ、地獄で働く獄卒や死神様の方が人間に近いかもしれない。
『逃がしたのは、俺達じゃない』
皆に散々な事を言われた白さんは、やや憮然な表情で答える。
『『へ〜〜それは残念』』
『白殿のお美しい顔が無事で良かったですわ』
『白の潰れた顔が見たかったのに、非常に残念だ』
付喪神様の散々な言い様に、私は苦笑する。白さんの眉間の皺が更に深くなる。
何だかんだと悪態を吐きながらも、付喪神様は白さんの事をかなり気に入っている。コミニケーションの取り方が独特なの。そうでなければ、そもそも、からかいに来ないからね。当然、姿も見せない。
白さんもその事が分かっているので、サラリと流している。傍で見てて思うのだけど、どこか諦めてるような気がするのよね。
「……それで、どうして白さんがここに？ もしかして、この管轄に逃げ込んだのですか？」
『相変わらず察しがいいな、佑樹は』
苦笑しながら、白さんは答える。その視線が、一瞬、店内の隅で詩集を読んでいる横井春に向けられた事に気付く。
（どうして、彼女を見たの？ 管轄内に逃げ込んだだけで、白さんがここに来たの？ 主任である白さんが。おかしい）
次々に疑問が浮かぶ。そして、ふと慶介の話を思い出す。
（まさか!?）
ある考えが頭を過った。私は白さんの腕を掴むと、彼女から距離をとった。
「白さん、誰が逃げ出したの？」
白さんに身体を寄せ、ギリギリ彼が聞こえるぐらいの小さな声で、私は尋ねた。
