歓声のあとに ―忘れられた旗印―

第四章 新たな生活

信頼の刻印

――伯爵邸・執務室

　夜。外では冷たい雨が降り出していた。

　蝋燭の火が細く揺れ、机の上の地図に光を投げる。

　評議会の決定が下されたその夜、クラリッサは報告書を抱えて、静かに執務室の扉を叩いた。

「入れ」

　低い声。

　エルディアス――本名ヴァルド・フォン・エルディアスは、椅子に座ったまま地図から目を離さなかった。

「護衛の件で、確認をさせてください」

「四名まで、だ。評議会でそう決まった。」

「はい。ただ――どなたを選ばれるおつもりですか。」

　エルディアスは書類を一枚めくり、その指先を止める。

　「ヴェイル、マイ、ヒトミ、アンリ。あの四人だ。」

　クラリッサの表情がわずかに動く。

　「ヴェイルはリリエンガルデの隊長ですが、よろしいのですか。」

　エルディアスは短く頷いた。

　「代わりは立てる。サヤカを正式に隊長に昇格させろ。」

「……副隊長のサヤカを、ですか。」

「現場の判断も早いし、隊内の信頼も厚い。ヴェイルが抜けた穴を埋められるのは彼女しかいない。」

　クラリッサの声が落ち着いた調子で返る。

　「しかし、学園は戦場ではありません。剣で解決できぬ場面も多いでしょう。」

　エルディアスは、机上の地図に視線を落としたまま、ゆっくりと答えた。

　「戦場とは、常に“心”の置き場を試される場所だ。

　剣が要らぬ戦があるなら、それは心を鈍らせる戦いだ。――彼女たちには、それを学ばせたい。」

「……教育の場を、戦場に？」

「違う。戦場を、教育の場にするのだ。」

　クラリッサはしばらく沈黙した。

　炎の明滅が、二人の顔を交互に照らす。

　「……承知しました。四名の人選、正式に進めます。

　ヴェイルには出発前に通達を。サヤカの昇格手続きも、今夜中に。」

「頼む。」

　クラリッサが一礼し、退室しかけたとき――

　エルディアスが静かに呼び止めた。

「クラリッサ。」

「はい。」

　「彼女たちを送り出すのは、罰ではない。

　この国がまだ信じることをやめていない証だ。……忘れるな。」

　クラリッサは短く息を整え、深く頭を下げた。

　「承知いたしました、伯爵。」

　扉が閉じ、静寂が戻る。

　エルディアスは独り、机の上の地図を指先でなぞった。

　街の名も、戦場の線も、もう関係がない。

　その指先に残るのは、ひとつの祈りだけだった。

　――どうか、風が彼女を導くように。

――王都・エルディアス伯執務室

　夕陽が窓の格子を抜け、床に斜めの線を描いていた。

　蝋の香が漂い、机の上の書簡にはまだ温もりのある封蝋がひとつ。

　扉が静かに叩かれる。

「ルミナ・ヴェントレア、入ります。」

「入れ。」

　重厚な声が返る。

　ルミナは扉を開け、深く一礼してから中へ進む。

　机の向こうで、エルディアス伯が書簡に目を落としていた。

　背後の壁には地図。戦で穿たれた痕跡のように、無数の赤い印が点在している。

「お呼びでしょうか。」

「……座れ。」

　ルミナは指示に従い、静かに椅子に腰を下ろす。

　エルディアスはしばし沈黙したまま、手元の書簡を閉じた。

　机上の封蝋が、夕陽に照らされて赤く光る。

「ルミナ。――お前に頼まれたな。“鍛えてください”と。」

「はい。」

「私はそれを受けた。身元を引き受け、お前をこの手で守り、導くと誓った。

　だが……その約束を、ここで終えることになる。」

　ルミナの喉がわずかに震えた。

　伯の声は変わらず静かだが、その中に微かな痛みが混ざっている。

「……どういうことでしょう。」

　エルディアスはゆっくり立ち上がる。

　包帯が覗く右脇をかばいながら、机の前に立った。

　その姿勢だけで、まだ癒えていない傷の深さが分かる。

　彼は深く頭を下げた。

「申し訳ない。――お前を私のもとで保護することが、もう叶わぬ。」

「……エルディアス様！　そんな、頭をお上げください。」

「構わん。」

　彼は短く言い、顔を上げた。

　「評議会の決定だ。お前は“エスペリア学園”に入る。

　特待生として、名誉の名の下に“監視される”。

　そういう場所だ。」

　ルミナは目を伏せ、しばし黙考する。

　「……それでも、行きます。

　もしその場所に希望の欠片が残っているなら、私は見つけたい。」

　エルディアスは小さく息を漏らした。

　「強いな。」

　彼は机の引き出しを開け、一通の封書を取り出した。

　金の封蝋には、伯爵家の紋章――三翼の鷲が刻まれている。

「これを、学園の監督官に渡せ。内容は見なくていい。」

　ルミナは両手でそれを受け取る。

　手のひらに、蝋の温もりが伝わった。

「護衛のことだが」

「そんな必要ありません」

「そういうわけにもいくまい、これは政治的駆け引きでもある。お前を道具に使って申し訳ないが」

「ああ。お前の戦場を知る者たちを選んだ。

　ヴェイル、マイ、ヒトミ、アンリ。――リリエンガルデの四人だ。」

　ルミナの瞳が微かに揺れる。

「リリエンガルデはどうなるのですか。」

「心配はいらない」

「……わかりました」

　ルミナは唇を噛み、頭を下げた。

　「短い時間でしたけど……本当に、お世話になりました。」

　エルディアスはかすかに笑った。

　「世話をしたのは私ではない。

　お前の歩く姿に、私が学ばされた。」

　沈黙。

　夕陽が沈み、部屋の中が赤から青に変わる。

　蝋燭の炎がひとつ、細く揺れた。

「行け、ルミナ。――その名の光を、忘れるな。」

「はい。……行ってまいります。」

　封書を胸に抱き、ルミナは深く一礼する。

　彼女が扉を出た後、エルディアスは椅子に戻ることなく、しばらくその場に立ち尽くした。

　胸の奥に残る痛みを、呼吸で押さえながら。

　「……鍛えるつもりが、鍛えられていたか。」

　独りごちる声が、静かな部屋に沈んでいった。

　クラリッサは自分の執務室に戻っていた

　雨音が遠くで壁を伝い、灯りは半ば落とされている。

　クラリッサは手にした報告書の束を一度抱え直し、最上部の一枚――昇格命令書を取り出した。

　『リリエンガルデ速騎兵副隊長　サヤカ・エルノート。

　　本日付をもって、隊長に昇格を命ず。』

　筆跡は整い、形式どおりの文面。

　だが、その下の署名欄だけが、まだ空白だった。

　クラリッサは胸元から小さな印章を取り出す。

　金ではなく鉄製。実戦部隊所属者にだけ与えられる重い印。

　蝋を落とし、息を整える。

　そのわずかな間に、廊下の端で足音が一度だけ響き、消えた。

　誰もいない。

　それを確かめて、クラリッサは静かに印を押した。

　――鈍い音。

　蝋の匂いが、わずかに煙を上げる。

　光の下で印影が浮かぶ。

　“クラリッサ・ローデル”。

　それは軍規の証であり、同時に信頼の刻印でもあった。

「……あなたなら、大丈夫。」

　呟きは、紙の上で消えた。

　彼女は印章をしまい、命令書を封筒に納める。

　封蝋が固まるまで、ただ黙って見つめた。

　廊下の奥、窓の外では、雨がやんでいた。

　雲の切れ間に、月がひとすじ顔をのぞかせる。

　光が封筒の端を撫で、赤い蝋に薄い輝きを残した。

　クラリッサは息を吐き、足を進める。

　次にこの封筒を開くのは、あの若い副隊長――サヤカ自身だ。

　それが、“送り出す者”に残された唯一の祈りだった。

――翌朝・リリエンガルデ隊舎

　朝の空気は澄んでいた。昨夜の雨が石畳を磨き、陽光が旗の布を淡く透かしている。

　中庭には朝礼の準備を終えた隊員たちが整列し、クラリッサはその列を静かに見渡した。

「ヴェイル、前へ」

　呼ばれた名に、一歩だけ靴音が響く。

　ヴェイルは兜を外し、姿勢を正した。

　その横顔には、昨夜の疲労も、迷いもなかった。

　ただ静かな決意があった。

「命令を伝える。――旗印ヴェントレア嬢、エスペリア学園へ特別入学。

　お前を含む四名が、その護衛として同行を命じられた。」

　周囲に小さなどよめきが走る。

　ヴェイルの表情は変わらない。ただ、ほんのわずかにまつ毛が揺れた。

「……護衛、四名。」

「そうだ。名簿は今後正式に通達される。だが、指揮命令系統は伯爵の裁量に属する。

　これは任務であり、同時に信頼の証だ。」

　ヴェイルは深く頭を下げた。

　「承知しました。」

　クラリッサはその言葉の響きに、短く頷いた。

　「装備の再整備を。午後には伯爵の元へ報告だ。」

　ヴェイルが後列に戻ると、クラリッサは再び声を張った。

「サヤカ・エルノート、副隊長――前へ。」

　呼ばれた名に、短い沈黙があった。

　周囲の視線が一斉にその小柄な女騎士へ集まる。

　サヤカは胸を張って一歩前へ出た。

　クラリッサは封筒を取り出し、両手で差し出す。

　赤い封蝋には昨夜押されたばかりの印章――“クラリッサ・ローデル”の文字が沈んでいる。

「開けろ。」

　サヤカは封を切り、文面を静かに目で追った。

　読むほどに瞳が揺れ、指先がわずかに震える。

　彼女の唇が形だけで言葉を結ぶ。

「……私が、隊長に？」

「そうだ。今日からリリエンガルデ速騎兵の指揮はお前に託す。

　ヴェイルの抜ける穴を埋めるのは容易ではない。だが、それが任務だ。」

　サヤカは封書を胸に抱き、深く頭を下げた。

　「……了解しました。全員を、必ず無事に戻します。」

　クラリッサはほんの一瞬だけ、微笑に似た影を浮かべた。

　「無事に、だけでは足りん。生きて意味を残せ。」

　朝の光が二人の影を伸ばす。

　旗がゆっくりと風を受け、布が小さく鳴った。

　ヴェイルが列の端で、その光景を見つめていた。

　胸の奥で、何かがひとつ区切りを告げたように感じた。

　あの旗の下で、再び歩き出す日が来る――そう悟る。

　クラリッサは列を見渡し、短く告げた。

「任務開始は三日後。心身を整えろ。

　――以上。」

　敬礼が揃う音が、中庭の空気を震わせた。

　その響きは誓いのように残り、やがて静かに消えていった。

――出発の朝・王都外れの街道口

　馬車の荷台に積まれた木箱がひとつ軋む。

　風は冷たく、空はまだ薄い灰色。

　見送りに来た兵たちの列が、遠くまで続いていた。

　ヴェイルは馬車の後ろに立ち、手袋の端を整えていた。

　サヤカが近づく足音が砂を踏む。

「出発前に、ひとこと言わせてください」

　ヴェイルは振り返らない。

　声の調子だけで誰かを見分けられるほど、彼女たちは長く同じ戦場を歩んできた。

「隊長交代の件なら、もう聞いた」

「それだけじゃありません。……あなたの代わりは務まりません。」

「務めろ。務めるんだ、サヤカ。」

　短く返す。

　言葉は冷たく聞こえたが、その奥には熱があった。

　ヴェイルは馬車の側面を軽く叩きながら続ける。

「この部隊は、私のものじゃない。誰のものでもない。

　“旗”のもとに立った者全員のものだ。お前がその旗を掲げる番になっただけだ。」

「でも――」

「でも、じゃない。」

　ヴェイルはそこでようやく振り返る。

　兜をかぶっていない素顔のまま、真っ直ぐにサヤカを見た。

　光が髪を滑り、瞳の中に空の色を映す。

「お前は、私よりずっと人を見ている。

　それが隊を動かす力になる。……強くあれ。優しさを盾にしろ。」

　サヤカの喉が小さく鳴る。

　返事をしようとしたが、言葉が出ない。

　ヴェイルはそれを見て、ふっと笑った。

「泣くな。出発前に泣くと、道中で風邪をひく。」

「泣いてません！」

「なら、いい。」

　二人の間に、ほんの一瞬、沈黙が流れた。

　その沈黙は不器用な別れの言葉よりも確かだった。

　サヤカが敬礼する。

　「必ず、この部隊を守ります。」

　ヴェイルも同じ形で手を上げた。

　「それでいい。守るだけじゃない、導け。」

　御者の声が響く。

　「出発だ、乗ってくれ！」

　ヴェイルはサヤカに最後の視線を送る。

　旗の影が二人の間を横切る。

　その瞬間、風が吹き、布が音を立てて揺れた。

「じゃあな、隊長。」

　馬車の扉が閉まる。

　サヤカはその後ろ姿に、静かに敬礼を続けた。

　その影は長く伸び、朝の光の中でひとつの線になって消えていく。

　――旗は、引き継がれた。