ダンジョン鑑識官をAIに置き換えられたので、事故現場の"読み方"を配信したら、攻略組の生存率が跳ね上がった件

第5話 甘い匂い

「同行者として、灰原つむぎさんを登録します」

　協会の窓口で、犬飼さんが書類を差し出した。

　探索者免許を持つパーティは、免許を持つ同行者を二名まで連れて入ることができる。

　私の探索者免許は、鑑識官として現場に入るために取ったものだ。有効期限は、まだ一年残っている。

　窓口の職員は、私の名前を見て一瞬だけ手を止めた。

　それから、黙って判子を押した。

「行きましょう」

　犬飼さんが、受付票を私に渡す。

「目的地は、第十四層。三本線の傷がある、あの曲がり角です」

◇

　灯火は四人のパーティだ。

　リーダーで盾役の犬飼さん。

　剣士の双子、日向さんと日陰さん。

　後衛の魔法使い、小柄な女性の結城さん。

「あの、灰原さん。最初の配信、二人目に見てたの、私です。……『地味すぎて草』って書いたのも、私です。すみません」

　結城さんが、杖を抱えて小さく手を挙げた。

「いえ。同接2は、結城さんでしたか」

「リーダーが、すごい真剣な顔で『見ろ』って言うので」

　犬飼さんが、咳払いをした。

　今回の探索は、灯火のチャンネルで配信することになっていた。

　私が現場を読み、灯火の皆さんが護衛をする。協会の判定とは関係のない、ただの「探索配信」だ。

　ヘルメットのカメラが、赤く点灯する。

　同時接続は、開始から五分で三万を超えた。

『灰原さんが現場に！』

『リアル番号札見れるの？』

　第十一層から第十三層までは、灯火にとっては通い慣れた道だった。

　私にとっても、鑑識の仕事で何度も来た場所だ。

　ただ、生きている探索者と並んで歩くのは、久しぶりだった。

「灰原さん、そこ、段差あります」

「はい。あと、日向さん。その先の床、右側を踏まないでください」

「え？」

　剣士の日向さんが、踏み出しかけた足を止めた。

「床の砂の模様が、そこだけ渦を巻いています。下に空洞があって、風が吹き上げている跡です。踏み抜くと、膝まで落ちます」

　日向さんが、剣の鞘の先で床を突いた。

　ぼこり、と鈍い音がして、床が拳ひとつ分、陥没した。

『え、すご』

『砂の模様でわかるの？』

「……姉ちゃん、俺、ここ先週も通った気がする」

「アンタが踏まなかっただけでしょ」

　双子の日陰さんが、弟の後頭部をはたいた。

　結城さんが、後ろでくすくす笑っている。

　犬飼さんだけが、少し遅れて私の隣に並んだ。

「灰原さん。現場に入ると、喋り方が変わりますね」

「そうですか？」

「なんか、迷いがない」

　そうかもしれない。

　地上では、何を話せばいいか分からないことばかりだ。でも現場では、見るべきものが、いつも目の前にある。

◇

　第十四層、例の曲がり角。

　灯火の配信映像で見たときより、ずっと狭く感じた。

　天井の光苔が、帯状に剥がれている。幅六十センチ。その縁に並ぶ、小さな穴の列。

　私は鞄から、番号札を取り出した。

　10番。壁の三本線。

　11番。天井の脚の跡。

　ルーペで、穴の縁を見る。

　岩が、刃物で突いたように鋭く欠けている。欠けた破片は床に落ちていない。穴の奥に押し込まれている。

「上から下へ、体重をかけて突き刺しています。脚の先端が、杭のように細い」

　床に這いつくばって、ライトを当てる。

　岩の割れ目に、白いものが挟まっていた。

　ピンセットで、そっと引き抜く。

　薄い、白い板。

　骨のように見えるが、骨ではない。軽い。光にかざすと、細い筋が透けて見える。

　12番。

「脱皮した殻の欠片です」

『抜け殻！？』

「この形、見たことがあります。協会の図鑑の、深層種のページで」

　私はスマホで、協会の公開図鑑を開いた。

　第三十一層以下にのみ生息する、深層種の一覧。

　その中の一体を、画面に映す。

　――骨喰い（ほねはみ）。

　体長四メートル前後。脚は二十四本。脚の先端は刃状で、すべて同じ長さ。洞窟の天井を移動する。生息域：第三十一層以下。

『三十一層！？』

『十四層に出ていいやつじゃない』

「はい。浅い層に深層種が現れた記録は、協会の公式記録には一件もありません」

　犬飼さんが、天井を見上げた。

「十七層分も、上がってきたってことですか」

「自分で上がってきたのなら、途中の階層にも痕跡があるはずです。この四日間、第十五層より深い層の探索配信を、見られるだけ見ました。天井の苔の剥がれは、一か所も映っていませんでした」

　自分で登ってきたのではない。

「途中を飛ばして、ここに現れている。まるで――」

　そこで、私は言葉を止めた。

　鼻の奥に、何かが引っかかった。

　甘い。

　砂糖を焦がしたような、それでいて鉄錆が混じったような匂い。

　壁の、三本線のすぐ下。

　岩の窪みに、黒い粉が溜まっていた。灰だ。指でつまむと、細い燃えかすの棒が一本、混じっていた。

　私は、その瞬間に思い出した。

　志摩さんの手帳。最後から二ページ目。

　昨夜、最後のページだけ見て閉じてしまった手帳を、今朝、出かける前に一枚だけ遡って読んだ。そこにあった一行。

　――香。甘い。骨喰いが寄る。

「犬飼さん」

　私は、声を落とした。

「すみません。少しだけ、配信を止めてもらえますか」

　犬飼さんは、一瞬だけ私の顔を見た。

　何も聞かずに、仲間たちに手で合図をする。四人のカメラの赤い光が、同時に消えた。

『え、切れた？』

『機材トラブル？』

　配信には、それきり何も映らない。

「……どうしました」

「この匂いのことは、まだ配信では話さないでください。私も話しません」

「匂い？」

　結城さんが鼻をひくつかせて、首を傾げた。

「甘い、ですね。お菓子みたいな」

「骨喰いを、ここに呼んだものの匂いです。たぶん」

　私は燃えかすを、証拠品用の袋に入れた。

　13番。

　誰かが、ここで何かを焚いた。

　その匂いに引かれて、深層の魔物がここまで「呼ばれた」。

　だから、途中の階層には痕跡がない。

　二日前の夜、アストラの配信で見た、あの動き。

　獲物を追うのをやめて、迷わず下へ降りていった白い脚。

　あれは、匂いの元へ帰っていったのだ。

「灰原さん」

　犬飼さんが、低い声で言った。

「上」

　見上げると、天井の光苔の帯の先から、白い欠片がひとつ、ひらりと落ちてきた。

　床に転がったそれは、さっき拾ったものより、ずっと新しかった。

　まだ、湿っている。

「戻りましょう。今すぐ」

　犬飼さんが盾を構え、双子が前後を固める。

　私たちは、来た道を走った。

　背後で、岩を刃で突くような音が、天井を伝って近づいてきた。

　コツ、コツ、コツ。等間隔に。

　二十四本の脚で、歩く音だった。

◇

　地上に戻ったのは、夜の九時を過ぎてからだった。

　入口前のベンチで、証拠品袋を膝に乗せたまま、ぼんやりしていると、スマホが震えた。

　真壁さんからだった。

「灰原さん。KAGAMIの学習データ、全部調べました」

　電話の向こうの声は、少し震えていた。

「七年前の事故調書が、まとめて抜けています。全部で、十八件」

「……十八件」

「抜けているのは、全部、第二十八層の事故です」

　第二十八層。

　志摩さんが亡くなった場所だった。