ダンジョン鑑識官をAIに置き換えられたので、事故現場の"読み方"を配信したら、攻略組の生存率が跳ね上がった件

第3話 撤退ルートは、壁に書いてある

　十九時四十二分。

　アストラの生配信の同時接続は、二十八万人を超えていた。

『第十二層の大広間、着いてから十分ちょいですけどー』

　画面の中で、鷹野さんが手を振る。

　二十人の探索者が、ランタンを掲げて広間に並んでいた。新人たちの装備は、まだ傷ひとつなく光っている。

『さて、元鑑識官さんの言ってた“天井を歩く魔物”ですけど』

　鷹野さんが、わざとらしくランタンを天井に向けた。

『いませんねー。苔、きれいに光ってますねー』

　コメント欄が笑いで埋まる。

　私は、自分の部屋でその配信を見ていた。

　ノートパソコンにはアストラの配信。スマホは通話中で、相手は第十二層の入口にいる犬飼さんだ。

　机の上には、印刷した地図を広げてある。

　第十一層から第十四層まで、協会が公開している最新版の地図。昼のうちにコンビニで四枚、拡大して刷ってきた。

　その横に、番号札の束。

　準備をしながら、何度も思った。

　何も起きなければいい。私が「妄想」と笑われて、それで終わればいい。

　十九時ちょうど、配信が始まる前に、犬飼さんから電話がかかってきた。

「灰原さん。今、十二層の入口に着きました。灯火、四人とも装備は万全です」

「ありがとうございます。……無理は、しないでください」

「それ、俺のセリフです」

　電話の向こうで、犬飼さんが少し笑った。

「灰原さんは、画面の向こうから見ててください。俺たちは、灰原さんの言う通りに動きます。ここ、迷っちゃだめなところなんで」

　その言葉の重さを、私はうまく受け止められなかった。

　七年間、私は「起きてしまったこと」だけを読んできた。

　「これから起きること」を読むのは、初めてだった。

「灯火、待機中です。……今のところ、何も」

「はい」

　私は、アストラの画面に映る天井を見ていた。

　広間の天井。光苔。帯状の剥がれは、ない。

　ただ。

「犬飼さん。広間の奥、東側の通路の入口。見えますか」

「配信の画面ですか？　ええと……」

「通路の天井の苔が、少しだけ暗いんです」

　剥がれてはいない。

　でも、光り方が弱い。苔は傷つくと、半日ほどで光が鈍る。

「何かが、半日以内に、あの通路の天井を通っています」

　その瞬間だった。

　アストラの画面が、揺れた。

『え、なに、ランタン――』

　広間の明かりが、ひとつ、またひとつと消えていく。

　誰かの悲鳴。剣を抜く音。

　画面の端、天井の暗がりから、白いものが垂れ下がった。

　脚だった。

　骨のように白く、関節が多く、先端が刃のように平たい脚。それが一本、二本、十本――数えきれないほど。

『上だ！　上にいる！』

　画面が大きくぶれて、配信のカメラが床に落ちた。

　横倒しになった映像の中を、探索者たちの足が逃げ惑う。

　コメント欄は、もう文字が読めない速さで流れていた。

「犬飼さん、入れますか」

「入ります！」

　通話の向こうで、犬飼さんが仲間に叫ぶ声がした。

　私は、自分の配信を開いた。

　【迷宮鑑識】緊急　第十二層

　開始と同時に、同時接続が千を超え、五千を超えた。

「灰原です。アストラの配信と同じ場所を見ています。今から、撤退ルートを読みます」

　画面を二つに分ける。

　左に、アストラの配信。右に、第十二層の地図。

　アストラの落ちたカメラは、まだ生きている。

　横倒しの画面の中で、壁が映っていた。

　私は地図の上に、番号札を置いていく。

「アストラの配信は、この四十分、広間に入るまでの通路をずっと映していました。その映像の天井を、全部思い出してください」

　7番。西の通路。天井の苔、明るい。剥がれなし。

　8番。北の通路。苔が暗い。半日以内に何かが通過。

　9番。東の通路。苔が暗い。壁に三本線、二か所。

「それは、北と東を通ってきました。何度も行き来しています。でも――」

　7番の札を、指で叩く。

「西の通路だけは、天井が一度も荒らされていません。それは西を通らない。たぶん、通れないんです」

『なんで分かるの』

「西の通路の天井は、低いんです。地図の記録で、高さ一・八メートル。体長四メートルの生き物は、天井に張りついたままでは曲がり角を抜けられません」

　スマホの向こうに、呼びかける。

「犬飼さん。撤退ルートは西です。西の通路から、十一層への階段へ」

「了解！」

　通話の音声が、戦いの音で埋まる。

　剣が何かを弾く、硬い音。誰かの泣き声。

『灯火きた！』

『灯火の配信も始まってる』

　犬飼さんたちのヘルメットカメラの配信が、別の窓で立ち上がった。

　広間の中で、灯火の四人が、散らばったアストラの新人たちを一人ずつ西へ押し出していく。

「犬飼さん、左の柱の陰に一人います。足が見えます」

「見えた！」

　犬飼さんが、うずくまっていた小柄な少女を抱え上げる。

　新人の一人だ。肩当てが裂けている。

『水瀬です、水瀬ひより……っ、足が、動かなくて』

「大丈夫、俺が運ぶ。目、つぶってていいから」

　犬飼さんの声は、驚くほど落ち着いていた。

　カメラ越しに、少女の震える手が、犬飼さんの胸当ての革をぎゅっと掴むのが見えた。

　天井から、白い脚が振り下ろされた。

　犬飼さんの盾が、それを受け流す。火花が散った。

「西へ！　走れ！」

　一人、また一人と、西の通路へ探索者たちが消えていく。

　天井の白いものは、通路の入口まで追ってきて――止まった。

　低い天井に阻まれて、それ以上は進めない。

　数えた。

　アストラ二十人。灯火四人。

　二十四人。

「……全員、通路に入りました」

　犬飼さんの声が、息切れで途切れ途切れになっていた。

「負傷者三人。でも、全員、生きてます」

　私は、そこで初めて、自分の手が震えていることに気づいた。

◇

　配信の数字を見たのは、全員が地上に戻ったあとだった。

　同時接続、二万一千。

『この人、本物だ』

『昨日バカにしてたやつ全員謝れ』

『西の通路の天井の高さまで覚えてるの何』

　覚えているのではない。

　協会の地図を、七年間、毎日見ていただけだ。

　アストラの配信は、まだ続いていた。

　地上の入口で、鷹野さんが顔を真っ白にして座り込んでいる。

『……助かった』

　鷹野さんは、それだけ言った。

　誰に、とは言わなかった。

　その横を、担架に乗せられた水瀬さんが運ばれていく。

　付き添っている犬飼さんが、一瞬だけ、カメラの方を見た。

　スマホが、短く震えた。

『足、骨折だけで済みました。灰原さんのおかげです』

　私は、返事を打とうとして、指が止まった。

　「おかげ」ではない。走ったのも、盾を構えたのも、全部、犬飼さんたちだ。

『犬飼さんたちが、走ったからです』

　それだけ送って、スマホを伏せた。

　私は、配信を終える前に、もう一度だけアストラの最後の映像を巻き戻した。

　十九時五十八分。

　全員が西の通路に逃げ込んだあと、落ちたカメラが映していた広間。

　天井の白いものは、しばらく通路の入口でうろうろしていた。

　それから、急に向きを変えた。

　迷うことなく、まっすぐ下へ。

　十三層へ続く縦穴に、するすると降りていく。

　獲物を追うのを、やめたのではない。

　何かに、呼ばれたような動きだった。

　――誰かが、あれを呼んでいる。