ダンジョン鑑識官をAIに置き換えられたので、事故現場の"読み方"を配信したら、攻略組の生存率が跳ね上がった件

第26話 前夜

　――KAGAMIの学習データに、七年前の調書十八件を再登録することを許可する。

　公聴会の前日の昼、協会から、その一文だけのメールが届いた。

　送り主の欄には、会長の名前があった。

◇

　夜の七時。

　探索者向けファミレスの、一番奥の大きな席。

　いつもの窓際の席では、とても入りきらなかった。

　灯火の四人。真壁さん。早乙女さん。

　車椅子の鷹野さんと、その車椅子を押してきた水瀬さん。

　それから、千春さん。

「病院、外出許可出たんですか」

　日向さんが聞くと、鷹野さんは目をそらした。

「……三時間だけな」

「この人、許可の紙に『打ち合わせ』って書いたんだよ」

　早乙女さんが、呆れたように言った。

「打ち合わせだろ」

「ファミレスで、パフェ頼んでおいて？」

　水瀬さんが、くすりと笑った。

　十二層の夜、犬飼さんの胸当てにしがみついて震えていた子が、今は鷹野さんの車椅子のハンドルを握って笑っている。

　真壁さんは、ノートパソコンを開いたまま、ずっと何かを打ち込んでいた。

「明日のKAGAMIの準備、終わりました。十八件、全部入ります。判定は、公聴会の場で、初めて出します。僕も、まだ見てません」

「見てないんですか」

「見たら、僕の顔に出ちゃうので」

　真壁さんは、少し照れたように笑った。

「それに、KAGAMIの判定は、KAGAMIのものです。僕が先に知っていいものじゃない、って思って」

　千春さんは、私の隣で、店員さんが運んでくる料理を、端から順番に私の前に並べていた。

「灰原さん。明日は長いんだから、食べておきなさい」

「はい」

「あの人も、大事な現場の前の日は、ご飯を三杯食べてたわ」

「志摩さん、三杯も食べていたんですか」

「四杯の日もあった」

　千春さんがそう言うと、テーブルの全員が笑った。

　私も、笑った。

　七年前、志摩さんと現場の帰りに寄った定食屋で、志摩さんは確かに、大盛りのご飯をおかわりしていた。

　そんなことを、ずっと忘れていた。

◇

　八時過ぎに、御子柴さんが来た。

　いつもの、くたびれたコートのまま。

　席には着かずに、テーブルの横に立った。

「令状が出た」

　テーブルが、静かになった。

「中身は言えない。明日の朝、動く。それだけだ」

　御子柴さんは、コートのポケットに手を入れた。

　中から、透明な証拠品袋が出てきた。

　袋の中に、角の丸くなった、黄色い札が一枚。

　17。

　千春さんが、小さく息を呑んだ。

「科捜研の鑑定は、全部終わった。明日、俺がこれを会場に持っていく」

　御子柴さんは、袋をコートに戻した。

「置くのは、あんただ」

「……はい」

　千春さんが、テーブルの下で、そっと私の手を握った。

　乾いた、温かい手だった。

◇

　九時を過ぎて、みんなが帰り支度を始めた頃、私は一人で店の外に出た。

　駐車場の端の、自動販売機の前。

　夜の空気は、少し冷たかった。

「灰原さん」

　振り返ると、犬飼さんが、缶のお茶を二本持って立っていた。

「眠れそうですか、今夜」

「分かりません」

　一本を受け取る。

　温かかった。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　道路の向こうを、車のライトが、ときどき通り過ぎていく。

「怖くないですか」

　犬飼さんが、ぽつりと聞いた。

「怖いです」

　正直に答えた。

「明日、私が読み間違えたら、志摩さんの七年が、また『事故』になります。十八件の人たちも」

「灰原さんが読み間違えたこと、俺、一回も見たことないですけど」

「見ていないだけです。鑑識官は、間違えます。だから、番号札を置くんです。どこを見て、どう読んだのか、あとから誰でも確かめられるように」

　犬飼さんは、缶のお茶を一口飲んだ。

「ひとつ、言ってなかったことがあって」

「はい」

「灰原さんの最初の配信。同接二の、あれです」

　犬飼さんは、少しだけ言いにくそうに、頭をかいた。

「一人目が俺だったのは、前に話しましたよね。でも、言ってないことがあって」

　私は、犬飼さんの顔を見た。

「『誰？』って書いたの、俺です」

　――誰？

　あの夜、同時接続が二になって、最初に流れたコメント。

　たぶん犬飼さんだろうと思いながら、本人の口から聞いたことはなかった。

「おすすめに出てきたのを開いたら、うちの映像が映ってて。しかも、メンバーの誰も気づかなかった傷の話を始めて。この人誰だって、思わず打ってました」

　犬飼さんは、笑った。

「それで、『誰？』」

「失礼でしたよね」

「いいえ」

　私は、缶のお茶を両手で包んだ。

「あのとき、画面の向こうに誰かがいると分かって、私は、話を続けられました」

　犬飼さんは、何か言いかけて、やめた。

　代わりに、駐車場の暗い空を見上げた。

「明日、会場で、一番前で見てます」

「はい」

「灰原さんが番号札を置くところ。一枚も見逃さないように」

◇

　部屋に戻って、私は、志摩さんの手帳を開いた。

　最後のページから、毎晩、遡って読んできた。

　残りは、もう一枚だけだった。

　一番最初のページ。

　日付は、八年前の春。

　私が、事故調査課に配属された日だった。

　志摩さんの癖のある字で、短く書かれていた。

　――今日から新人が来た。灰原つむぎ。口数は少ないが、目がいい。

　その下に、もう一行。

　――いつか、俺より遠くまで見るようになる。