ダンジョン鑑識官をAIに置き換えられたので、事故現場の"読み方"を配信したら、攻略組の生存率が跳ね上がった件

第24話 工具の鑑定

「旧型の、救助隊用ビーコン解除具。科捜研の結論だ」

　御子柴さんは、ファミレスのテーブルに、鑑定書の写しを置いた。

　「個人的に」意見を聞きに来た、と最初に断ってから。

◇

　鑑定書には、写真が二枚、並んでいた。

　左は、鷹野さんのビーコン。

　右は、七年前の救助隊のビーコンの破片。

　どちらにも、細く平たい跡が、四本ずつ並んでいる。

「解除具ってのは、ビーコンの蓋をこじ開けて、中の電池を抜く道具だ。亡くなった隊員の信号が鳴りっぱなしだと、仲間が遺体を探しに戻って、二次遭難する。だから、隊長が信号を止める」

「手帳に書いてあった通りですね」

「志摩さんは、本当に何でも知ってたんだな」

　御子柴さんは、鑑定書の二枚目をめくった。

「協会の記録だと、旧型の解除具は、全部で二十四本作られた。配られたのは、深層救助隊の隊長だけ。五年前、旧型のブーツと一緒に、全部回収されてる」

「全部、ですか」

「二十三本はな」

　御子柴さんは、一覧の一番下を指でとんと叩いた。

　――一本、紛失届あり。

　――届出者：元・第三深層救助隊　隊長　久遠寺征司。

　――届出日：十二年前。

　犬飼さんが、隣の席で息を呑んだ。

　真壁さんは、ノートパソコンの上で手を止めていた。

「久遠寺は、アストラを作る前、協会の深層救助隊の隊長だった。十二年前に救助隊を辞めて、アストラを立ち上げた。辞めるときに、解除具をなくしたと届けを出してる」

「なくした道具が、七年前と、十日前に、二十八層で使われた」

「ああ」

　御子柴さんは、腕を組んだ。

「だが、これだけじゃ足りない。久遠寺は『なくしたものを、誰かが拾って使ったのだろう』と言えばいい。旧型のブーツだって、五年前まで何百人も履いてた。決め手にならない」

「同じ型の道具だ、というだけでは、ですね」

「そうだ。同じ型じゃなくて、同じ『一本』だと言えないと」

◇

「写真の元の画像、ありますか」

　私が聞くと、御子柴さんは、鑑定書についていたメモリーカードを取り出した。

「科捜研が、高解像度で撮ったやつだ。俺の判断で、個人的に、見せる」

「個人的に、ですね」

「個人的にだ」

　真壁さんが、カードをノートパソコンに差し込んだ。

　画面いっぱいに、鷹野さんのビーコンの跡が映し出される。

　四本の、平たい跡。

　私は、一本ずつ、ルーペで追っていった。

「真壁さん。左から三本目の跡を、拡大してください。跡の、底の部分」

　画面が近づいていく。

　金属の表面に刻まれた、細い溝。

　その溝の底に、ほんの小さな盛り上がりがあった。

　溝の幅の、三分の一ほどの、小さな山。

「ここだけ、金属が削れ残っています」

「削れ残り？」

「道具の歯の先が、欠けているんです。欠けた部分は、金属を押さないので、そこだけ山になって残る」

　真壁さんが、すぐに画面を切り替えた。

　七年前の、救助隊のビーコンの破片。

「同じところを」

　左から三本目。溝の底。

　小さな山が、あった。

　同じ位置に。同じ大きさで。

　真壁さんが、二枚の画像を重ねた。

　ぴたりと、重なった。

「……三本目の歯が、欠けてる」

　犬飼さんが、つぶやいた。

「七年前も、十日前も、同じ欠け方の歯で」

「同じ型の道具を何本集めても、歯の欠け方は、一本ずつ違います。指紋と同じです」

　私は、顔を上げた。

「七年前の救助隊のビーコンと、鷹野さんのビーコンを潰したのは、同じ一本の解除具です」

　御子柴さんは、しばらく画面を見つめてから、低い声で言った。

「あとは、その一本が、どこにあるかだ」

◇

「なくした、って届けを出した道具を、七年前にも、今も使ってる」

　犬飼さんが、テーブルに肘をついた。

「ってことは、ずっと手元に持ってたってことですよね。捨てずに」

「はい。捨てていれば、十日前には使えません」

「なんで捨てないんだ。証拠になるのに」

「捨てられなかったのかもしれません」

　私は、志摩さんの鞄に手を置いた。

　道具は、使う人の手に馴染む。

　私が、七年前のルーペを今も使っているように。志摩さんの鞄を、七年間、毎日肩にかけてきたように。

「救助隊の隊長だった頃の道具です。誇りだったのかもしれません」

　真壁さんが、何かを思いついたように、キーを叩き始めた。

「灰原さん。久遠寺理事の、インタビュー記事があります。協会の公式サイトの、理事紹介のページです。去年、KAGAMIの導入が決まったときのもので」

　画面に、記事が開いた。

　――協会理事・久遠寺征司「命を守る仕組みを、次の時代へ」

　記事の写真は、理事室で撮られていた。

　革張りの椅子に座る、紺のスーツの久遠寺理事。

　その背後に、ガラス扉の飾り棚が写っている。

　写真の説明文に、こうあった。

　――理事室の棚には、救助隊時代の記念品が並ぶ。

　古いヘルメット。色あせた腕章。旧型のビーコン。

　そして、棚の二段目の右端に、黒い柄の道具が一本、立てかけてあった。

「真壁さん。棚の、二段目の右端を」

　真壁さんが、記事の下の小さなリンクを開いた。

　――報道関係者向け　高解像度画像。

「協会の広報、写真の元データをそのまま載せてるんです。拡大します」

　棚の二段目が、画面いっぱいに広がっていく。

　太い、黒い柄。

　その先に、平たい歯が、四本。

　左から三本目の歯の先が、ほんの少しだけ、斜めに欠けていた。

　誰も、何も言わなかった。

　私は、番号札を一枚、画面の横に置いた。

　39番。

　御子柴さんが、ゆっくりと立ち上がった。

「……令状を取る。時間がかかるが、必ず取る」

「御子柴さん」

「個人的に、じゃない。これは、俺の事件だ」

　御子柴さんは、伝票を掴んで、レジの方へ歩いていった。

　私は、画面の写真を、もう一度見た。

　十二年前に「なくした」と届けが出された、救助隊の解除具。

　それは、理事室の棚に、記念品として飾られていた。