ダンジョン鑑識官をAIに置き換えられたので、事故現場の"読み方"を配信したら、攻略組の生存率が跳ね上がった件

第23話 嘱託解除

　――警視庁迷宮課嘱託　灰原つむぎ　本日付をもって、委嘱を解く。

　翌朝、届いた通知は、その一文だけだった。

　理由は、書かれていなかった。

◇

「理由は、俺から言う」

　昼過ぎ、御子柴さんは、私のアパートの近くの児童公園に来た。

　ブランコの横のベンチ。前に、真壁さんと話した場所だ。

「協会から、警視庁に正式な申し入れがあった。『証拠捏造の疑いがある人物を、捜査に関わらせるのは問題だ』とな。協会の顧問には、警察の元幹部が何人もいる。上は、それを無視できなかった」

「御子柴さんの立場は」

「俺のことはいい」

　御子柴さんは、缶コーヒーを二本、ベンチに置いた。

　一本を、私の方に押しやる。

「17番の札と、ビーコンの破片は、保管庫には入れていない。科捜研の鑑定室で、俺の封印をして、鑑定官に直接預けてある。七年前に蜜灯草が消えた保管庫と、同じ場所に置くつもりはない」

「ありがとうございます」

「礼を言われることじゃない。それと」

　御子柴さんは、手帳を開いた。

「嘱託は解かれたが、事件が消えたわけじゃない。鷹野の件は、俺の事件だ。俺は、俺の事件として続ける。……あんたの意見を、個人的に聞きに来ることはあるかもしれん」

「個人的に、ですね」

「個人的にだ」

　御子柴さんは、缶コーヒーを一口飲んで、顔をしかめた。

　前にも、同じ顔をしていた。コーヒーが、あまり好きではないのかもしれない。

◇

　悪い知らせは、それだけではなかった。

　夕方、配信アプリを開くと、画面に赤い文字が出ていた。

　――このチャンネルは、利用規約違反（虚偽の事故情報の拡散）の通報が多数寄せられたため、審査が終わるまで一時停止されています。

　チャンネル登録者、三十一万人。

　一度も配信できない三十一万人になった。

　探索者免許は、停止されている。

　嘱託は、解かれた。

　配信も、止められた。

　ひと月足らず前、地下二階の窓のない部屋で、段ボールを詰めていた日のことを思い出した。

　あの日より、今の方が、手の中に何もなかった。

◇

　夜の八時に、玄関のチャイムが鳴った。

　扉を開けると、犬飼さんが、スーパーの袋を両手に提げて立っていた。

「灰原さん。今日、何食べました」

「……コーヒーを」

「それ、食べたうちに入りません」

　犬飼さんは、私の返事を待たずに、六畳一間に上がり込んだ。

　小さな台所で、袋の中身を広げ始める。

　豚肉。玉ねぎ。卵。冷凍のご飯。

「台所、借ります」

「料理、できるんですか」

「灯火の遠征のときは、俺が飯当番なんで」

　十五分後、小さな折りたたみの机の上に、生姜焼きと卵のスープが並んだ。

　この部屋の台所で、誰かが料理をしたのは、引っ越してから初めてだった。

「いただきます」

　一口食べて、箸が止まった。

　温かかった。

「……おいしいです」

「よかった」

　犬飼さんは、自分の分には手をつけずに、私が食べるのを見ていた。

「チャンネル、止められたって、結城から聞きました」

「はい」

「灯火のチャンネル、使ってください」

　私は、顔を上げた。

「灯火の登録者、灰原さんのおかげで二十万超えたんです。その二十万人に、灰原さんの声を届けるのは、当たり前のことです」

「でも、灯火まで通報されるかもしれません」

「されたら、されたで」

　犬飼さんは、肩をすくめた。

「あの日、同接二の配信を見てたやつが、今さら、そんなこと気にしません」

　私は、スープの湯気の向こうの犬飼さんを見た。

　あの日、同時接続が二になって、最初に流れたコメントは『誰？』だった。

　二人目の結城さんが書いた、『地味すぎて草』の前に。

　――あれを書いたのは、たぶん犬飼さんだ。でも、本人の口から聞いたことはない。

　聞こうとして、やめた。

　今は、それどころではなかった。

「……ありがとうございます。お願いします」

◇

　犬飼さんが帰ったあと、私は、志摩さんの手帳を開いた。

　最後のページから、毎晩一枚ずつ遡って読んでいる。

　白骨回廊から戻ってからは、一晩に何枚も読むようになった。今は、最後から二十ページ目まで来ている。

　ページをめくる。

　そこには、絵が描いてあった。

　平たい、細い金属の歯が、四本。

　櫛のように並んで、太い柄につながっている。

　横に、志摩さんの字で、寸法が書き込まれていた。

　――歯の幅　8mm。間隔　5mm。

　息が、止まった。

　鷹野さんのビーコンに残っていた、四本の跡。

　七年前の救助隊のビーコンに残っていた、四本の跡。

　一本、八ミリ。間隔、五ミリ。

　絵の下に、さらに小さな字で、何行か書かれていた。

　――二十八層の事故。被害者のビーコン、三件とも同じ潰れ方。落盤ではない。

　――この形、見覚えあり。救助隊の解除具。

　解除具。

　聞いたことのない言葉だった。

　――亡くなった隊員のビーコンを止めるための道具。死者の信号が鳴り続けると、救助隊が二次遭難するため。

　私は、番号札を一枚、手帳の横に置いた。

　38番。

　志摩さんは、七年前に、気づいていた。

　二十八層で事故に遭った探索者たちのビーコンが、落盤で潰れたのではなく、道具で止められていたことに。

　それなら、その何日か後に救助隊と降りていったとき、志摩さんは何を思っていたのだろう。

　自分たちのビーコンも、同じ道具で止められるかもしれないと、分かっていたのだろうか。

　――あいつには、まだ見せたくないものがある。

　千春さんから聞いた言葉が、耳の奥で響いた。

　ページの一番下に、最後の一行があった。

　鉛筆が強く押しつけられて、紙が少し破れかけている。

　――解除具を持てるのは、救助隊の隊長だけ。