ダンジョン鑑識官をAIに置き換えられたので、事故現場の"読み方"を配信したら、攻略組の生存率が跳ね上がった件

第21話 千春さん

「あの鞄を渡したのは、私です。誰に聞かれても、何度でも、そう言います」

　志摩千春さんは、玄関の扉を開けるなり、そう言った。

　私がまだ、名乗ってもいないうちに。

「昨日の会見、見ました。上がってちょうだい」

◇

　多摩川の近くの、古い団地の三階。

　七年前、葬儀のあとに一度だけ、線香を上げに来たことがある。

　部屋は、あの日とほとんど変わっていなかった。

　仏壇の横に、作業着姿の志摩さんの写真。日に焼けた顔で、少し照れくさそうに笑っている。

　私は、仏壇に手を合わせた。

　――ご無沙汰しています。

　千春さんは、お茶を二つ淹れて、私の向かいに座った。

　六十を少し過ぎたはずだが、背筋はまっすぐだった。

「巻き込みたくない、って思ってたでしょう」

「……はい」

「あの人も、同じ顔をしてたわ。七年前、最後に出かける前の晩に」

　千春さんは、湯呑みを両手で包んだ。

「あの晩、あの人、珍しく遅くまで起きてて。『明日は灰原を連れていかない』って言ったの。『あいつには、まだ見せたくないものがある』って」

　私は、膝の上で手を握った。

　――灰原は、地上で待機だ。

　出発の朝、迷宮の入口で、志摩さんは私の頭に手を置いた。

　新人だから連れていかないのだと、七年間、ずっと思っていた。

「見せたくないもの、ですか」

「何のことかは、教えてくれなかった。でも、あれは、あなたを守るための顔だった。私には分かるの。三十年、隣で見てたから」

　千春さんは、湯呑みを置いて、私をまっすぐ見た。

「今度は、私の番。あの人の弟子が、あの人のせいで泥棒呼ばわりされてるのを、黙って見てるつもりはありません」

◇

「それでね。あなたに見せたいものがあるの」

　千春さんは、押し入れから、古い菓子箱を出してきた。

　蓋を開けると、黄ばんだ書類の束が入っていた。

「協会から返ってきたものの書類。全部、取っておいたの。あの人、書類は捨てるなっていつも言ってたから」

　一番上の一枚を、千春さんがテーブルに置いた。

　――遺品返還受領書。

　迷宮探索者協会の書式。日付は、七年前の秋。

　志摩さんが亡くなった、八日後だった。

「協会は、鞄を、正式にご遺族に返していたんですね」

「そう。協会の保管庫に入れるべきものだった、なんて、どの口が言うのかしら」

　私は、鞄から番号札を一枚取り出して、受領書の上に置いた。

　36番。

　ルーペを当てて、一行ずつ読む。

　返還品目。

　鑑識鞄　一。ルーペ　一。メジャー　一。紫外線ライト　一。

　番号札　十九枚。

　十九枚。

　1番から20番のうち、17番がない。

　それから。

「千春さん。この一覧に、志摩さんの手帳が載っていません」

「手帳は、作業着の胸ポケットに入っていたの。服と一緒に、警察から返ってきた。鞄に入れたのは、私。あなたに渡す前の晩にね」

　鞄の中には、なかった。

　だから、手帳は残った。

　もうひとつ、一覧に載っていないものがあった。

「調書の控えも、ありません」

「控え？」

「志摩さんは、自分の書いた調書の控えを、必ず鞄に入れて持ち歩いていました。家に置いておくと、奥さんに捨てられるからって」

　千春さんが、少しだけ笑った。

「言いそうね、あの人」

「亡くなる前の半年、志摩さんが一人で書いた調書が、四件ありました。その控えは、鞄の中にあったはずです。でも、私が受け取ったとき、鞄にはなかった。この一覧にも、ない」

　受領書の一番下に、欄がもうひとつあった。

　――遺品の回収・協会への引き渡し。

　現場から遺品を持ち帰り、協会に届けた人の署名。

　七年前、遺体を最初に見つけたと届け出た人。

　――第一発見者　アストラ代表　久遠寺征司。

　部屋が、しんと静かになった。

　鞄は、現場から協会に届くまでの間に、一度、あの人の手を通っていた。

　その間に、四件の控えが消えた。

「紙の控えは、七年前に」

　私は、小さく言った。

「データの調書は、二年前に。消えたものが、全部、同じところを通っています」

　千春さんは、黙って受領書を見つめていた。

　その手が、少しだけ震えていた。

◇

「千春さん。お願いがあります」

　私は、鞄から一枚の書類を出した。

　――迷宮探索者協会規則　第四十二条　公開再検証請求書。

「重大な事故の判定に異議がある場合、ご遺族か事故の当事者は、公開の場での再検証を請求できます。請求が受理されたら、協会は、その通知の日から十四日後に、公聴会を開かなければなりません」

「私が、請求すればいいのね」

「七年前の救助隊の事故の、ご遺族として。でも、公聴会では、たくさんの人の前で話すことになります。久遠寺理事の前でも」

「灰原さん」

　千春さんは、ペンを取った。

「私、七年間、あの人がどうして死んだのか、知らずに生きてきたの。それに比べたら、人前で話すくらい、何でもないわ」

　請求者の欄に、千春さんは、ゆっくりと名前を書いた。

　――志摩千春。

「ほかの四人のご家族にも、私から連絡します。皆さん、まだ年賀状のやりとりがあるの」

◇

　その日の夕方、私は病院にいた。

　鷹野さんは、右足をギプスで固められたまま、ベッドの上で請求書を読んでいた。

　横の椅子には、早乙女さんが座っている。

「事故の当事者として、連名で、ってことか」

「はい。十二層の事故と、二十八層の事故の、両方の当事者として」

「……あの日、新人を連れていったのは俺だ。筒を置いたのも、俺だ」

　鷹野さんは、ペンを握ったまま、しばらく動かなかった。

「俺が名前を書いたら、俺のやったことも、全部、公開の場で話すことになるよな」

「はい」

「水瀬にも、聞かれる」

「はい」

　鷹野さんは、目を閉じて、それから開けた。

「書くよ。あの声の持ち主の前で、ちゃんと言ってやる」

　少し震える字で、鷹野リオ、と書かれた。

　早乙女さんが、横から請求書をのぞき込んで、ふっと笑った。

「字、汚い」

「うるせえ」

◇

　請求書は、その日のうちに、協会の窓口に提出した。

　受け付けたのは、どら焼きをくれた、あの受付の女性だった。

　彼女は、請求書の名前を確かめると、黙って、深く頭を下げた。

　協会からの返事は、思っていたより早く来た。

　翌日の昼、理事会の名前で、短い通知が届いた。

　――請求を受理する。公聴会は、十四日後に開催する。

　その下に、一行だけ、付け加えられていた。

　――なお、公聴会は、非公開とする。