ダンジョン鑑識官をAIに置き換えられたので、事故現場の"読み方"を配信したら、攻略組の生存率が跳ね上がった件

第19話 昇降機の記録

　第二十五層の中継キャンプに戻ったのは、地上を出てから二十九時間後だった。

　発電機の唸る音。鉄骨の足場。

　鷹野さんを簡易ベッドに寝かせると、早乙女さんは、そのまま床に座り込んで動かなくなった。

『灰原さん！　聞こえますか！』

　通信機から、真壁さんの声が飛び込んできた。

　中継器の電波が、ようやく届いたのだ。

「聞こえます。鷹野さんを見つけました。生きています」

『よかった……！　本当に、よかった』

　真壁さんの声が、少し裏返った。

『あの、こっちも、大変なことになってます。協会の理事会が、灰原さんたちの捜索を「無許可の深層侵入」だって正式に発表して。ニュースになってます』

「そうですか」

『それと、アストラが、中継キャンプの使用を「盗用」だって。早乙女さんを、昨日付けで除名したそうです』

　床に座り込んでいた早乙女さんが、顔を上げた。

「……そう」

　それだけ言って、早乙女さんはまた下を向いた。

　笑っているように見えた。

　鷹野さんが、ベッドの上で薄く目を開けた。

「……澪さん、クビ？」

「あんたを助けに来たらね」

「……ごめん」

「謝るくらいなら、早く治しな。リーダーがいないと、新人の装備、誰が点検すんの」

　鷹野さんは、何か言おうとして、そのまま目を閉じた。

◇

　昇降機の乗り場の前で、私は、床を見ていた。

　鉄の床板の上に、乾いた泥の跡が残っている。

　波形の溝と、かかとの菱形。

　35番。

「旧型の救助隊ブーツです。ここにもあります」

　早乙女さんが、私の隣に来て、足跡を見下ろした。

「このキャンプに、来てたってこと」

「下りも、上りも、昇降機を使っています。足跡の向きが、乗り場から外へ一回、外から乗り場へ一回。下りてきたときと、上がっていくときです」

　早乙女さんは、乗り場の横の制御盤に歩み寄った。

　小さな画面のついた、黒い箱。

「昇降機は、アストラの登録者しか動かせない。使うたびに、IDが記録される」

　早乙女さんが、画面を操作する。

　使用記録の一覧が、ずらりと並んだ。

　私たちが昨日の午後に地上を出たときの記録は、ない。止められていたからだ。

　その前。

　一昨日の、午前四時十分。下り。

　同じ日の、午前九時二分。上り。

　鷹野さんのビーコンの最後の送信は、午前七時。

　その前後に、誰かが、昇降機で降りて、上がっている。

「使用者ID……」

　早乙女さんの指が、止まった。

「K-001」

「誰ですか」

「アストラの登録番号は、入った順に振られる。001は、一番最初の登録者」

　早乙女さんは、制御盤の画面を見つめたまま言った。

「創設者。久遠寺征司」

　御子柴さんが、無言で、制御盤の画面をカメラで撮影した。

　一枚、二枚。記録の一覧を、全部。

「この制御盤も、押収する。中の記録ごとだ」

「アストラの持ち物ですけど」

「だから押収するんだ」

　御子柴さんは、工具を取り出して、制御盤の蓋を外し始めた。

　早乙女さんは、それを止めなかった。

◇

　地上の制御室で止められていた昇降機は、早乙女さんがキャンプ側の非常用の鍵で動かした。除名された人の鍵が、まだ使えた。

　昇降機で地上に向かう、四十分。

　鉄の籠の中で、鷹野さんが目を覚ました。

「……どこだ、ここ」

「昇降機の中です。もうすぐ地上です」

　鷹野さんは、天井の小さなランプを見上げた。

「相談役の名前、言ってなかったよな」

「はい」

「俺も、知らなかったんだ。本当に。顔も見たことない。イヤモニの声と、たまに届く指示書だけ」

　鷹野さんは、目を閉じた。

「でも、前から噂はあった。相談役は、創設者本人だって。表向きは引退して協会の偉い人になったけど、裏ではまだアストラを動かしてるって」

「久遠寺征司」

「……ああ。その名前だ」

　鷹野さんは、乾いた声で笑った。

「笑えるよな。俺、あの人の作ったクランのリーダーやってて、あの人の声に従って、あの人の香を焚いて、あの人に突き落とされたんだ」

　昇降機のワイヤーが、規則正しく唸っている。

「灰原さん」

「はい」

「水瀬は、無事か。あの日の、新人の」

「足を骨折しましたが、無事です。犬飼さんたちが運びました」

「……そっか」

　鷹野さんは、それきり何も言わなかった。

　閉じた目の端から、泥の上を、一筋だけ何かが流れていった。

◇

　地上の空気は、雨の匂いがした。

　夜の九時前。

　新宿第一迷宮の入口前広場は、人で埋まっていた。

　カメラ。マイク。投光器。

　報道の人たち。配信者。野次馬。

「出てきたぞ！」

　昇降機のゲートが開いた瞬間、フラッシュが一斉に光った。

　救急隊員が、担架を持って駆け寄ってくる。

　鷹野さんが担架に乗せられ、早乙女さんがその横に付き添って、救急車の方へ歩いていった。

「灰原さん！」

　人混みをかき分けて、真壁さんが走ってきた。

　眼鏡が、雨で曇っている。

「お帰りなさい。KAGAMIは」

　私は、鞄の横に固定したドローンを指さした。

　緑のランプが、ゆっくり点滅している。

『KAGAMIより。帰還しました』

　真壁さんは、ドローンを見て、それから私を見て、泣き笑いのような顔をした。

　そのとき、人混みの中から、協会の制服を着た男性が二人、まっすぐこちらに歩いてきた。

「灰原つむぎさんですね」

　一人が、封筒を差し出した。

「迷宮探索者協会からの通知です。お受け取りください」

　封筒の中には、一枚の紙が入っていた。

　――探索者免許　一時停止処分通知書。

　――理由：協会の許可のない第二十八層への立ち入り。

　一番下に、決裁者の署名があった。

　理事　久遠寺征司。

　投光器の白い光の中で、その四文字だけが、やけにはっきりと見えた。