ダンジョン鑑識官をAIに置き換えられたので、事故現場の"読み方"を配信したら、攻略組の生存率が跳ね上がった件

第16話 低い天井

「降りる」

　早乙女さんが、肩のロープを外した。

「待ってください」

　私は、早乙女さんの腕を掴んだ。

「骨喰いは、鷹野さんから六メートルのところにいます。ロープで降りていったら、真上から来る獲物です」

「じゃあ、どうしろって言うの。あいつ、十八メートル下で、ずっと一人なんだよ」

　早乙女さんの声が、洞窟の壁に跳ね返った。

　私は、手を離さなかった。

「三十分ください。骨喰いを、裂け目から引き離します」

「どうやって」

「骨喰いがここにいるのは、この畑があるからです。一番強い匂いのところに、骨喰いは集まる。だったら――」

　私は、洞窟を見回した。

「この畑よりも強い匂いを、別の場所に作ります」

◇

『KAGAMIより。洞窟内部の立体地図を作成します』

　ドローンが、洞窟の天井近くまで上昇した。

　緑の光の筋が、ゆっくりと壁をなめていく。

　数分後、私のスマホの画面に、洞窟の立体図が浮かび上がった。

　広い畑の空間。

　中央の裂け目。

　そして、洞窟の北側の壁に、細い横穴がひとつ。

『北側の横穴。奥行き、約四十メートル。行き止まり。天井の高さ、入口付近で二・四メートル、奥で一・五メートル』

「一・五メートル……」

　犬飼さんが、私を見た。

「十二層の、西の通路より低いですね」

「はい」

　あの夜、骨喰いは、天井の低い西の通路の入口で止まった。

　体長四メートルの体は、天井に張りついたままでは、低い場所を進めない。

「横穴の一番奥で、蜜灯草を焚きます。骨喰いは匂いを追って横穴に入る。でも、奥に行くほど天井が低くなって、途中で動けなくなる」

「引っかかってる間に、鷹野を引き上げる」

　早乙女さんが、横穴の方を見た。

「でも、誰が奥で焚くの。焚いた本人が、行き止まりに閉じ込められる」

『KAGAMIより』

　ドローンが、私たちの頭上に戻ってきた。

『本機は、重量二百グラムまでの物体を運搬可能です』

　全員が、ドローンを見上げた。

『蜜灯草の束と、着火用の器具を本機に固定し、横穴の最奥部まで運搬。着火後、本機は横穴から離脱します。離脱の成功確率、六十八パーセント』

「六十八」

　真壁さんの声が、通信機から割り込んだ。

　中継キャンプからの電波は途切れ途切れだったが、なんとか届いていた。

『KAGAMIの、その、自己犠牲みたいな提案、僕、プログラムしてないです……』

『KAGAMIより。自己犠牲ではありません。三十二パーセントの確率で本機を失うことは、人間一名を失う確率と比較して、許容範囲と判断しました』

　誰も、すぐには何も言えなかった。

「……KAGAMI」

　私は、ドローンに向かって言った。

「戻ってきてください。必ず」

『KAGAMIより。努力します』

　ドローンの準備が進むあいだ、早乙女さんが、私の隣に来た。

「さっきは、怒鳴ってごめん」

「いえ」

「あいつのことになると、駄目なんだ。……五年前、あいつが入ってきたとき、教育係をやったのが私でさ。最初の探索で、あいつ、スライム一匹に三十分かけたんだよ。剣の振り方も知らなくて」

　早乙女さんは、裂け目の方を見たまま、小さく笑った。

「それが、今じゃ同接三十万のリーダーだ。生意気になっちゃって」

「助けましょう」

「うん」

　早乙女さんは、短く頷いた。

◇

　結城さんが、溝から蜜灯草を十本ほど抜いて、細い紐で束ねた。

　日向さんが、着火用の小さなマッチ式の点火器を、ドローンの脚に巻きつける。

「重さ、百八十グラム。ぎりぎりです」

　ドローンが、ふらつきながら浮き上がった。

『KAGAMIより。運搬を開始します』

　緑のランプが、北の横穴の暗闇に吸い込まれていく。

　私は、スマホの画面で、ドローンの位置を追った。

　十メートル。二十メートル。三十メートル。

『KAGAMIより。最奥部に到達。着火します』

　かすかな、ぱちんという音が、横穴の奥から響いた。

　甘い匂いが、ひときわ濃く、北から流れてくる。

『着火を確認。離脱します』

　ドローンの点が、横穴の出口に向かって戻り始めた。

　そのときだった。

　裂け目の奥から、音がした。

　コツ、コツ、コツ。

　等間隔に、岩を刃で突く音。

　白い脚が、一本、裂け目の縁にかかった。

　二本、三本。十本。

　骨喰いが、這い出してきた。

「全員、壁際へ。動かないで」

　早乙女さんが、低く命じた。

　私たちは、洞窟の南側の壁に背中をつけた。

　ライトを消す。蜜灯草の赤い光だけが、白い体を、ぼんやりと照らしていた。

　骨喰いは、裂け目の縁で、しばらく頭を左右に振っていた。

　畑の匂いと、北から流れてくる、もっと濃い匂い。

　二十四本の脚が、北を向いた。

　白い体が、天井に這い上がる。

　コツ、コツ、コツ。

　天井を伝って、北の横穴へ。

　ドローンの緑のランプが、横穴の入口から飛び出してきた。

　その真上を、骨喰いの体がかすめていった。

『KAGAMIより。離脱、成功』

　私は、息を吐いた。いつから止めていたのか、分からなかった。

　骨喰いは、横穴の中へ消えていった。

　天井を伝う音が、だんだん遠くなる。

　十メートル。二十メートル。

　そして、音が止まった。

　ぎしり、と、岩がきしむ音。

『KAGAMIより。対象、横穴の奥、約二十六メートル地点で停止。天井高、一・七メートル。前進も後退も困難な状態と推定』

「今です」

　私が言うより早く、早乙女さんは裂け目にロープを投げ込んでいた。

「犬飼、確保！」

「はい！」

　犬飼さんがロープを腰に回し、両足を踏ん張る。

　早乙女さんが、裂け目の縁を蹴って、暗闇の中へ消えていった。

　ロープが、するすると伸びていく。

　五メートル。十メートル。十五メートル。

『……着いた』

　通信機から、早乙女さんの声がした。

『鷹野、いた。生きてる。……生きてるよ、バカ』

　洞窟の中で、誰かが小さく声を上げた。

　結城さんだった。両手で口を押さえて、泣きそうな顔をしていた。

　私も、壁に背中を預けたまま、目を閉じた。

　ぎしり。

　北の横穴から、また岩のきしむ音がした。

『KAGAMIより』

　ドローンの声が、少しだけ速くなった気がした。

『対象、後退を開始。横穴の天井の一部を、脚で削っています。脱出までの推定時間、十一分』