ダンジョン鑑識官をAIに置き換えられたので、事故現場の"読み方"を配信したら、攻略組の生存率が跳ね上がった件

第15話 消えた通路

　白骨回廊の東の端は、崩れた岩で塞がれていた。

　天井まで積み上がった、白い岩の山。

　協会の地図では、ここが行き止まりになっている。七年前の秋に「落盤により通路消失」と書き換えられた場所だ。

「これを、どかすんですか」

　日向さんが、岩の山を見上げて言った。

「重機がいりますよ、これ」

「待ってください」

　私は、岩の山の前にしゃがみ込んだ。

　ライトを、斜めから当てる。

　白い岩の表面に、細かな影が浮かぶ。

　27番。

「落盤の岩は、上から落ちてきます。だから、割れ目は上から下に走るし、岩の角は下の方がつぶれる」

　私は、一番手前の岩の角を指でなぞった。

「でも、この岩は、角が全部、横向きにつぶれています。上から落ちたんじゃなくて、横から押し込まれた」

「押し込まれた？」

「誰かが、岩を運んできて、ここに積んだんです」

　御子柴さんが、ライトを岩の隙間に差し入れた。

「隙間の奥に、空間があるな。風が通ってる」

『KAGAMIより』

　ドローンが、岩の山の上を、ゆっくりと横切った。

『岩の山の上部、右から三つ目の岩の背後に、通過可能な隙間を検出。幅、約五十センチ。気流の方向から、反対側の空洞につながっていると推定。確度、八十九パーセント』

「九十一……」

　犬飼さんが、ドローンを見上げた。

「灰原さんと組んでから、KAGAMI、急に自信なくしたり、急に自信持ったりしてますね」

『KAGAMIより。発言の意味が分かりません』

「分からないって言えるの、偉いぞ」

　日陰さんが、ドローンに向かって親指を立てた。

◇

　隙間は、岩の山の上、天井近くにあった。

　早乙女さんが先に登り、ロープを垂らした。

　一人ずつ、這うようにして隙間を抜ける。

　最後に私が抜けると、目の前の暗闇が、ほんのりと赤く光っていた。

「……なんだ、これ」

　犬飼さんが、つぶやいた。

　そこは、広い洞窟だった。

　天井は高く、岩の壁から細い水が流れ落ちている。その水を引き込むように、床には溝が何本も掘られていた。

　溝に沿って、草が植えられている。

　膝の高さほどの、細い草。

　葉の先に、小さな赤い花がぼんやりと灯っている。数百、いや、数千。

　洞窟全体が、甘い匂いで満ちていた。

「蜜灯草……」

　結城さんが、口を手で覆った。

「全部、そうですか」

『KAGAMIより。空気中の粒子の濃度、上層で検出した値の約四十倍。長時間の滞在は、呼吸器に影響を与える可能性があります』

「マスクを」

　早乙女さんの指示で、全員が防塵マスクを付けた。

　私は、溝の一本の前にしゃがんだ。

　28番。

「溝は、人の手で掘られています。道具の跡が、規則正しい」

　29番。溝の脇に打ち込まれた、錆びた鉄の杭。

「この杭の錆び方だと、打ち込まれてから五年以上経っています。たぶん、七年」

　30番。洞窟の入口近くに積まれた、空の麻袋。警察の押収品を入れる袋と同じ、灰色の麻袋。

　私は、袋の端に縫い付けられた布の札を、ライトで照らした。

　薄れかけた印字。

　――警視庁　押収品　保管番号　七―〇四一二

　御子柴さんが、私の後ろで、息を呑む音がした。

「七年前に、うちの保管庫から消えた蜜灯草の、袋だ」

　御子柴さんは、袋の前にしゃがみ込んで、しばらく動かなかった。

「あの事件のとき、俺はまだ迷宮課の新米でな。保管庫の当番表に、俺の名前もあった」

「御子柴さんの責任では」

「分かってる。でも、七年間、ずっと引っかかってた。なんで、あんなものを盗むやつがいるのかって」

　御子柴さんは、手袋をはめた手で、袋の札をそっとなぞった。

「……答えが、これか」

　盗まれた蜜灯草は、捨てられたのではなかった。

　ここに運ばれ、種から増やされ、七年間、育てられていた。

「これが、畑」

　志摩さんの手帳に書かれていた、たった一文字の疑問符。

　――畑？

　志摩さんは、ここを見つけていたのだ。

　見つけて、そして亡くなった。その四日後に、通路は「落盤」で消えた。

◇

「鷹野の足跡は」

　早乙女さんの声で、私は我に返った。

　床を見る。

　溝と溝の間の、乾いた土。

　31番。

「ここにあります。鷹野さんは、この洞窟に入っています。溝の間を、奥に向かって歩いています」

　ライトで、足跡を追っていく。

　がに股の、かかとの外側がすり減った足跡。

　洞窟の奥、岩の壁の前で、足跡は乱れていた。

　踏ん張ったような、深い跡。

　横に滑ったような、長い跡。

　そして、その横に、もうひとつの足跡。

　波形の溝と、かかとの菱形。旧型の救助隊ブーツ。

　32番。

「ここで、二人は向かい合っています」

　私は、乱れた足跡の真ん中に立った。

「鷹野さんは、後ろに下がっています。押されたか、逃げたか。そして――」

　足跡の先は、洞窟の床に開いた、黒い裂け目で途切れていた。

　幅、一メートルほど。

　ライトを向けても、底が見えない。

「鷹野！」

　早乙女さんが、裂け目に向かって叫んだ。

　声が、暗闇の中に吸い込まれていく。

　返事は、ない。

『KAGAMIより』

　ドローンが、裂け目の上で静止した。

　緑のランプが、速く点滅している。

『裂け目の内部、深さ約十八メートル地点に、熱源を検出。体温に近い温度。大きさから、人間一名と推定』

　早乙女さんが、顔を上げた。

『熱源は、微弱に動いています』

「生きてる……！」

『ただし』

　KAGAMIの合成音声が、淡々と続けた。

『同じ裂け目の内部、熱源から約六メートルの位置に、もうひとつの熱源を検出。大きさ、体長四メートル前後。脚部と推定される突起、多数』

　洞窟の中の、甘い匂いが、急に濃くなった気がした。

　蜜灯草の畑のすぐ下に、それはいた。