ダンジョン鑑識官をAIに置き換えられたので、事故現場の"読み方"を配信したら、攻略組の生存率が跳ね上がった件

第12話 ビーコン途絶

　探索者は全員、ダンジョンに入るときに「ビーコン」を身につける。

　手のひらほどの金属の札。

　階層ごとに置かれた中継器に、一時間に一度、位置を送る。協会の管制室は、それを地図の上の点として見ている。

　点が三時間動かなければ、管制室が呼びかける。

　点が消えれば、救助隊が出る。

　――はずだった。

「鷹野リオのビーコンは、昨夜の零時四十分に第一迷宮へ入場。その後、一時間ごとに順調に下降。午前七時の送信を最後に、第二十八層で信号が途絶えています」

　協会の窓口の職員が、画面を見ながら読み上げた。

　どら焼きをくれた、あの受付の女性ではない。年配の、眠そうな男性だった。

「途絶えてから、もう五時間です。救助隊は」

「深層の救助隊は、出動に申請と審査が要ります。最短で三日後ですね」

「三日」

「第二十八層ですから。二次遭難の危険がありますので」

　職員は、申し訳なさそうに、でも決まりきった口調で言った。

「それと、アストラさんの方から、連絡が入ってまして」

「アストラから？」

「『鷹野は休養中で、ダンジョンには入っていない。ビーコンの記録は機器の誤作動である』と」

　私は、窓口の前で立ち尽くした。

　誤作動。

　一時間ごとに、数層ずつ、順調に下っていく誤作動。

◇

「二十八層まで、一人で六時間半。速すぎます」

　探索者向けファミレスの、いつもの席。

　真壁さんが、協会の公開データから鷹野さんのビーコンの記録を引き出していた。

「普通のパーティなら、十二時間はかかります。途中の休憩も、ほとんど取ってない」

「鷹野さんは、深層に慣れています。一人なら、それくらいで行けるのかもしれません」

　犬飼さんが、窓の外を見たまま言った。

「慣れてるやつが、一人で、休みもせずに二十八層まで降りるのは、何かに追われてるか、何かを追ってるときです」

　私は、テーブルの上に地図を広げた。

　協会が公開している、第二十八層の地図。

　ビーコンが最後に信号を送った位置に、印を付ける。

「ここです」

　真壁さんと犬飼さんが、身を乗り出した。

　第二十八層、東区画。

　白い岩が骨のように連なる、長い回廊。

　地図には、小さな字で名前が書かれている。

　――白骨回廊。

「……灰原さん」

　犬飼さんが、私の顔を見た。

「ここって」

「はい」

　七年前、志摩さんが亡くなった場所だった。

　正確には、ビーコンの最終地点へ向かう途中。回廊の中ほどにある、小さな窪みだ。

　私は、その位置を地図を見なくても指させる。七年前の調書の現場見取り図を、何度も何度も描いたから。

　私は、地図の上に番号札を置いた。

　23番。鷹野さんの、最後の点。

　札を置いた手が、震えていた。

　七年前のあの日、志摩さんは、救助隊と一緒に第二十八層へ降りていった。

「灰原は、地上で待機だ」

　出発の前、迷宮の入口で、志摩さんはそう言った。

「どうしてですか。私も行けます」

「深層の救助に、新人は連れていけない。それに、地上にも鑑識官が一人いないと困る。帰ってきたら、現場の話を全部してやる」

　志摩さんは、私の頭に、ぽんと手を置いた。

　分厚い、乾いた手だった。

「帰ってきたら、な」

　それが、私が聞いた、志摩さんの最後の言葉だった。

◇

「三日も待ったら、死にます」

　犬飼さんが、きっぱりと言った。

「二十八層で足を怪我して動けなくなったら、水が持って二日です。ビーコンが壊れてるなら、なおさら」

「壊れている？」

「深層のビーコンは、ちょっとやそっとじゃ壊れません。ドラゴンに踏まれても動くって売り文句です。それが急に消えたってことは」

　犬飼さんは、言葉を切った。

　誰かが、壊した。

　七年前の、志摩さんたち救助隊のビーコンも、最後は一斉に消えたと記録されている。

　落盤で、全部まとめて潰れたのだと。

　私は、志摩さんの手帳を開いた。

　毎晩一枚ずつ遡って、今は最後から七ページ目まで来ている。

　そのページには、白骨回廊の簡単な見取り図が描かれていた。

　協会の地図と、ほとんど同じ形。

　ただ一か所だけ、違うところがあった。

　回廊の東の端。

　協会の地図では行き止まりになっている場所から、細い線が一本、さらに奥へ伸びている。

　線の先に、志摩さんの字で、短く書かれていた。

　――畑？

「真壁さん」

　私は、手帳のそのページを真壁さんに見せた。

「協会の地図で、白骨回廊の東の端は、ずっと行き止まりでしたか」

　真壁さんは、ノートパソコンを素早く叩いた。

　協会の地図データには、更新の履歴が残っている。

「……七年前の秋に、一度だけ修正が入ってます」

　真壁さんの声が、低くなった。

「修正内容は、『落盤により通路消失』。東の端の通路が一本、地図から消されています」

「修正した日付は」

「志摩さんが亡くなった、四日後です」

　私たちは、しばらく誰も口をきかなかった。

　ドリンクバーの機械が、氷を落とす音だけがした。

◇

　その夜、アストラの公式アカウントが、短い声明を出した。

『リーダー鷹野は体調不良のため、しばらく活動を休止します。昨夜のコラボ配信における鷹野の発言は、体調不良による混乱から出たものであり、事実ではありません』

　コメント欄は、荒れに荒れていた。

　私は、声明の文章を三回読んだ。

　「休養中でダンジョンには入っていない」とは、もう書いていなかった。

　スマホが鳴った。

　御子柴さんだった。

「灰原さん。協会の深層救助、三日後の予定、取り消されました」

「取り消し？」

「『誤作動の可能性が高いため』だそうです。決裁したのは、協会の理事会」

　御子柴さんの声は、いつもより硬かった。

「警察の迷宮課として、行方不明者の捜索を出すことはできる。ただし、深層を歩ける隊員が、うちには足りない」

「御子柴さん」

　私は、テーブルの上の名刺を見た。

　警視庁迷宮課。嘱託の専門家を呼べる制度がある、と言っていた。

「前に話していた、嘱託の件です」

「……ああ」

「お受けします。今日から」

　電話の向こうで、御子柴さんが小さく息を吐いた。

「予算は、雀の涙ですよ」

「構いません」

　私は、志摩さんの鞄の留め金をかけた。

「行き先は、第二十八層。白骨回廊です」