ダンジョン鑑識官をAIに置き換えられたので、事故現場の"読み方"を配信したら、攻略組の生存率が跳ね上がった件

第11話 地上のコラボ

『どうもー、アストラの鷹野です。今日は特別ゲストに来てもらってます』

　新宿第一迷宮の入口前広場。

　夜の七時。投光器の白い光の中で、鷹野さんがカメラに向かって手を振った。

　同時接続、五十八万。

　広場の周りには、配信を見に来た人たちが柵の外まで溢れていた。

　私の配信も、同じ場所から同時に流している。鷹野さん側が出してきた条件だった。「どっちの視聴者にも、ちゃんと見せてやるよ」と。

　柵の一番前に、松葉杖をついた小柄な女の子がいた。

　水瀬ひよりさん。十二層で、犬飼さんに抱えられて逃げた、アストラの新人だ。

　配信が始まる前、彼女は柵越しに、私に小さく頭を下げた。

「あの、灰原さん。あの日、ありがとうございました」

「お礼は、犬飼さんたちに」

「犬飼さんにも、言いました。……リーダーのことも、責めないでください。リーダー、あの日からずっと、新人全員に電話してくるんです。足は痛くないか、眠れてるかって」

　水瀬さんは、そう言って、松葉杖を握り直した。

『元・協会の鑑識官、灰原つむぎさんでーす』

　私は、折りたたみの長机の前で頭を下げた。

　机の上には、ノートパソコンが一台。それから、志摩さんの鑑識鞄。

　少し離れた場所で、犬飼さんと灯火の三人が腕を組んで立っている。

　真壁さんは、広場の端のベンチでノートパソコンを抱えていた。

『さて、灰原さん』

　鷹野さんは、パイプ椅子に浅く座って、足を組んだ。

『最近、あちこちで言ってますよね。十二層のアレは、誰かが“呼んだ”んだって。甘い匂いがどうとか』

「配信で、匂いの話をしたことはありません」

『……は？』

「一度もありません。鷹野さんが、どこでその話を知ったのか、私も知りたいと思っていました」

　コメント欄が、ざわりと揺れた。

『え、そうなの？』

『鷹野、自爆した？』

『いや、どっかで噂になってたんじゃね』

　鷹野さんは、一瞬だけ目を泳がせた。

　それから、いつもの笑顔を作り直した。

『まあ、噂ですよ噂。で、灰原さんの主張は、うちの配信に“何か”が映ってたってことでいいんすよね？　じゃあ、見せてくださいよ。五十万人の前で』

「分かりました」

　私は、ノートパソコンを大型モニターにつないだ。

◇

　画面に映ったのは、二週間前のアストラの配信。

　第十二層の大広間。十九時三十八分。

『おっ、俺じゃん』

　画面の中の鷹野さんが、右耳に手を当てる。

　小さく頷き、広間の隅にしゃがみ込む。

　21番。

　私は、画面の鷹野さんの手元に、黄色い札の画像を重ねた。

『……ちょっと待って』

　隣で、本物の鷹野さんの笑顔が固まった。

「鷹野さんは、ここで、腰のポーチから真鍮の筒を取り出しています。蓋を開けて、岩の隙間に置きました」

　真壁さんが、ベンチから合図を送ってくる。

　画面の明るさが、ゆっくりと持ち上がっていく。

　筒の上に、細い糸のような揺らぎ。

　22番。

「これが、煙です。天井に沿って流れて、北の通路に入っていきます。その四分後に――」

　画面が、白い脚で埋まった。

　広場の観客から、悲鳴に近い声が上がった。

　コメント欄は、もう読める速さではなかった。

『筒って何』

『鷹野が呼んだの？？』

『自作自演？』

「違います」

　私は、はっきりと言った。

「鷹野さんは、自分が何を置いたのか、知らなかったと思います」

　画面を、筒を置いた直後まで進める。

　鷹野さんが立ち上がり、天井を見上げて笑う場面。

「魔物を呼ぶ煙を焚いた人は、その真下で、天井を見上げて冗談を言ったりしません。これは、知らない人の動きです」

　鷹野さんは、何も言わなかった。

　投光器の光の中で、顔色だけが、どんどん白くなっていく。

『……鷹野さん？』

　アストラのスタッフらしい男性が、カメラの外から小声で呼びかけた。

『リオ、そろそろ締めに――』

「あの筒は」

　鷹野さんが、ぽつりと言った。

　マイクが、その声を拾った。

「あの日、イヤモニで言われたんだ。『到着したら、隅にこれを置け。演出用の発煙筒だ』って。……焚けって、言われた」

　広場が、しんと静まった。

「演出用だって、言われたんだよ。視聴者が盛り上がるからって」

　鷹野さんは、自分の手のひらを見下ろしていた。

　二週間前、筒を握っていた手を。

「新人が、六人いたんだ。水瀬なんか、まだ三回目の探索で」

　柵の前で、水瀬さんが松葉杖を握ったまま、動けなくなっていた。

『リオ！』

　スタッフの男性が、カメラの前に飛び出してきた。

『すみません、機材トラブルで、配信は以上で――』

　画面が、暗転した。

◇

　アストラ側の配信は切れた。

　でも、私の配信は、切れていなかった。

　同時接続、二十一万。

　アストラの配信から、そのまま流れてきた人たちだ。

　私は、カメラに向かって言った。

「今夜、鷹野さんが話したことは、鷹野さんの罪ではありません。誰が、鷹野さんにそれを焚かせたのか。それが、問題です」

　私は、配信を切った。

　広場では、アストラのスタッフたちが慌ただしく機材を片付けていた。

　鷹野さんの姿は、もうなかった。

「灰原さん」

　犬飼さんが、隣に来た。

「あいつ、大丈夫ですかね」

「分かりません」

　私は、志摩さんの鞄を抱え直した。

　鷹野さんは、イヤモニの声の主の名前を言わなかった。

　言えなかったのか、言わなかったのか。

　――香を焚かせているのは、焚いている本人ではない。

　志摩さんの手帳の一行が、頭の中で繰り返されていた。

◇

　夜の十一時。

　部屋で手帳を読んでいると、スマホが震えた。

　知らない番号からのメッセージだった。

『鷹野です。番号は、灯火の犬飼に頼んで教えてもらった。灰原さんに確認してからって言われたけど、急いでるって押し切った』

『今日は悪かった。あんたの言う通りだった。俺は、自分が何を焚いたのか知らなかった』

『あの筒と一緒に届く相談役の指示書に、一度だけ書いてあった。「香の出どころは、二十八層にある」って。冗談だと思ってた』

　二十八層。

　指先が、冷たくなった。

『確かめてくる』

　それが、最後のメッセージだった。

　私はすぐに電話をかけた。

　呼び出し音が、十回鳴って、切れた。

　もう一度かける。

　――おかけになった電話は、電波の届かない場所にあるか――

　ダンジョンの中は、電波が届かない。