ダンジョン鑑識官をAIに置き換えられたので、事故現場の"読み方"を配信したら、攻略組の生存率が跳ね上がった件

第10話 甘い匂いの出どころ

　甘い匂いのことを知っているのは、六人だけのはずだった。

　私。

　灯火の四人。

　それから、燃えかすの鑑定を頼んだ、御子柴さん。

　御子柴さんは刑事だ。捜査中の証拠の話を、配信者に漏らす理由がない。

　第十四層で、私は灯火の配信を止めてもらってから、あの匂いの話をした。

　四人のカメラの赤い光は、確かに消えていた。

　だとしたら、鷹野さんは、どこであの匂いを知ったのか。

　答えは、二つしかない。

　灯火の誰かが、話した。

　あるいは――鷹野さん自身が、あの匂いを、嗅いだことがある。

◇

「俺たちは、誰にも話してません」

　探索者向けファミレスの、いつもの窓際の席。

　犬飼さんは、テーブルに両手をついて、まっすぐに私を見た。

「メンバーにも確認しました。日向も日陰も結城も、家族にすら言ってない。……信じてもらえないなら、それでもいいです。でも」

「信じています」

　私は、すぐに答えた。

「あの時、犬飼さんは、理由も聞かずにカメラを止めてくれました。話すつもりの人は、そうしません」

　犬飼さんは、ふっと肩の力を抜いた。

　それから、照れたように、メニューで顔を半分隠した。

「……日替わり、二つでいいですか」

「お願いします」

　隣の席で、真壁さんがノートパソコンを開いていた。

　協会をクビになってから、真壁さんは毎日このファミレスに来ている。無職が二人。私は、ひそかに親近感を覚えていた。

　私のスマホに、御子柴さんからメールが届いた。

　第十四層で拾った燃えかすは、御子柴さんに頼んで、警察の鑑定に回してもらっていた。

　メールを開いて、二人に画面を見せる。

　――鑑定結果：蜜灯草（みつとうそう）の燃焼残渣。

「蜜灯草……」

　真壁さんが、すぐに検索をかけた。

「迷宮法で、栽培も所持も禁止されている魔草です。燃やすと甘い煙が出て、魔物を引き寄せる。昔は、探索者が魔物を狩るために使ってたらしいんですけど、事故が多すぎて、十年前に禁止になりました」

　御子柴さんのメールには、続きがあった。

　――七年前、警察が押収して保管していた蜜灯草が、保管庫からまるごと消える事件があった。犯人は、見つかっていない。

　七年前。

　第二十八層の事故が、三倍に跳ね上がった年だ。

◇

「アストラの配信を、もう一度見直しましょう」

　私は、あの夜の映像を画面に出した。

　第十二層。骨喰いが現れる前の、四十分あまり。

　真壁さんが、映像の明るさとコントラストを調整するソフトを立ち上げる。

「KAGAMIの前処理の部分だけ、切り出して使えるようにしました。暗い映像の、細かい差を強調できます」

「ありがとうございます」

　KAGAMIが、また私の隣にいる。

　なんだか、不思議な気分だった。

　映像を進める。

　十九時三十分。新人たちが広間に入ってくる。

　十九時三十五分。鷹野さんが、カメラに向かって冗談を言う。

　十九時三十八分。

「止めてください」

　鷹野さんが、右耳に手を当てた。

　耳には、小さなイヤホン。配信者がよく使う、スタッフからの指示を聞くためのものだ。

　鷹野さんは、何かを聞いて、小さく頷いた。

　それから、広間の隅にしゃがみ込み、腰のポーチから何かを取り出す。

　21番。鷹野さんの手元。

　この札は、昨日、文房具屋で買い足した新しい札だ。

　志摩さんの札の束は、20番までしかない。21番の札は、まだ角が尖っていた。

「拡大できますか」

「やってみます」

　画面が、粗い粒になりながら近づいていく。

　真鍮の、小さな筒。

　鷹野さんはその蓋をひねって開け、岩の隙間に、そっと置いた。

「真壁さん。筒の上の空気を、強調してください」

「空気、ですか」

「煙は、暗い場所では見えません。でも、ランタンの光を、ほんの少しだけ曲げます」

　真壁さんが、キーを叩く。

　画面の中で、筒の上に、細い糸のような揺らぎが浮かび上がった。

　22番。煙の筋。

　それは、まっすぐ天井へ立ちのぼり、天井に沿って流れ――北の通路の奥へと、吸い込まれていく。

　骨喰いが通ってきた、あの北の通路へ。

「……四分後に、骨喰いが出てきます」

　映像をさらに進める。

　骨喰いが現れた直後、逃げ惑う新人の一人の足が、岩の隙間の筒を蹴り倒していた。煙の筋が、そこで途切れる。

「煙が途切れたから、骨喰いは、もうひとつの匂いの方へ戻っていった。第十四層の、あの燃えかすの方へ」

　あの夜、獲物を放り出してまっすぐ下へ降りていった理由が、ようやく分かった。

　犬飼さんが、低い声で言った。

「鷹野が、呼んだってことですか」

「焚いたのは、鷹野さんです。でも――」

　私は、映像を十九時三十八分から、もう少し先に進めた。

　筒を置いたあと、鷹野さんは立ち上がって、カメラに向かって笑った。

　天井を見上げて、「いませんねー」と言った、あの場面だ。

「魔物を呼ぶ煙を焚いた人は、その真下で笑いません。天井を見上げて、冗談を言ったりしません」

　自分で焚いたものが何か、知っている人なら。

　一秒でも早く、そこから離れるはずだ。

「鷹野さんは、焚いた。でも、何を焚いたのかは、たぶん知らない」

　イヤホンの向こうの誰かに、言われた通りにしただけで。

　真壁さんが、ゆっくりと息を吐いた。

「じゃあ、鷹野さんが“甘い匂い”を知ってたのは」

「筒を開けたとき、嗅いだからです。あの匂いは、一度嗅いだら忘れません」

　そして、私が第十四層で何かを見つけたことを、誰かから聞いた。

　もしくは、灯火の配信の空白――四人のカメラが止まった数分間――から、何かを察した。

　そこで、私のスマホが鳴った。

　御子柴さんだった。

「灰原さん。鷹野リオについて、少し調べました」

「警察が、ですか」

「個人的に、です。蜜灯草の件で」

　御子柴さんの声の後ろで、車の行き交う音がした。どこかの路上にいるらしい。

「鷹野は、五年前にアストラに入った。創設から七年目の時期です。七年前の第二十八層の頃には、まだ二十歳の大学生で、ダンジョンに潜ったこともない」

「七年前のことは、知らない」

「少なくとも、本人は関わっていない。それと、もうひとつ」

　御子柴さんは、少し声を落とした。

「アストラの配信のイヤホンに指示を出しているのは、配信スタッフじゃありません。クランの『相談役』と呼ばれている人物です。名前は、まだ分からない」

「相談役……」

「気をつけてください。あんたが今、つついているのは、たぶん、思っているより大きいものだ」

　電話が切れたあと、私はしばらくスマホを見つめていた。

「鷹野さん自身も、あの匂いが何なのか、知りたいのかもしれません」

「だからコラボしろって？」

「脅しの形でしか、聞けなかったのかもしれません」

　犬飼さんは、腕を組んだまま、しばらく黙っていた。

「罠かもしれませんよ」

「罠なら、痕跡が残ります」

　私は、番号札を一枚ずつ、鞄に戻した。

　21番。22番。

「それを読むのが、私の仕事です」

◇

　その夜、私は鷹野さんにメッセージを返した。

『コラボ、お受けします。条件があります。ダンジョンの中ではなく、地上の生配信にしてください。場所は、新宿第一迷宮の入口前広場で』

　返事は、五分で来た。

『いいだろ。三日後の夜七時』

　さらに、その一時間後。

　アストラの公式アカウントが、告知を出した。

　【緊急コラボ生配信】元鑑識官・灰原つむぎの“嘘”を、鷹野リオが暴く

　告知の下に、配信の予約数が表示されている。

　五十二万人。

　私は、その数字を見つめながら、志摩さんの手帳を開いた。

　あれから毎晩、最後のページから一枚ずつ遡って読んでいる。

　今夜は、最後から三ページ目。

　そこには、震えるような字で、一行だけ書かれていた。

　――香を焚かせているのは、焚いている本人ではない。