妖精さんといっしょ〜小さな妖精と、家族になった姉弟の冒険物語〜

EP02 明日のリボン

「ほーーーーんと！　助かりました！　エルマーさん、ホントありがとうございます！」

　マリオンは上機嫌でビールのグラスを掲げる。頬はすっかり赤くなり、普段よりも声が大きい。マリウスも少し顔を赤らめ、とろんとした目つきをしながら、うんうんと頷いた。

「いやいや、しーちゃんにリボンをあげる約束もしましたからね」

「だとしても！　です。ホント、今日も野宿かと思ったら、むかっ腹が立っちゃって。しーちゃんも泊まれる宿があってよかったぁ」

　そう言って、マリオンはグラスに残っていたビールを飲み干す。屋根の下で落ち着いて飲む酒の旨さ。何事にも代えがたい。しかも、エルマーから好きなだけ飲んでいいと言われたのだから、自然と気分が高ぶっていく。もう一杯と大きな声で次の杯を注文した。

　その様子を見ながら、マリウスは呆れながらも、飲みすぎだとたしなめた。

「うるさいなぁ。ちびちび飲んで満足できるほど贅沢に酒を飲んでないんだって、ね！？　エルマーさん、あっちの酒も飲んでいいよね？」

　エルマーは苦笑しながら、テーブルの端に座るしーちゃんの前へ小皿を置き、もちろんと答える。しーちゃんは小皿に置かれた果物を美味しそうに頬張った。

　今夜泊まるのは、ハルネという小さな集落だ。王都へ続く街道沿いにあるためか、集落の規模に比べて商人の出入りが多いらしい。宿もあり、何より、しーちゃんを連れていても嫌な顔をされなかった。

　久しぶりに、エルマーさんと出会い、好きなだけ酒を飲み、そして三人そろって屋根のある場所で眠れる。マリオンが上機嫌なのも、無理はなかった。

「そういえば、エルマーさんも今日は同じ宿に泊まるんですよね？」

「もちろん！　それにね、ちょっと嬉しいことがありましてねぇ」

　マリオンの問いかけに対して、エルマーはニッコリと笑みを浮かべながら答える。その言葉を聞いたしーちゃんが、嬉しいこと？　と首をかしげた。

「村長さんが、ここの商会を紹介してくださったんですよ。今夜、最近流行りのからくり人形を見せてもらえることになりまして」

「ああ、王国で買うって言ってたやつですか？」

「そうそう！　ハルネで仕入れてもいいですし、値段の相場を知るだけでもいい。好きに見ていっていいと言われましてねぇ」

「へぇ〜、たのしそ〜」

　先ほど注文したビールを飲み干し、口元についた泡を拭き取り、マリオンが身を乗り出す。そして、でも、と続けた

「しーちゃんのリボン、忘れちゃ駄目ですよ。楽しみにしてるんだから。ね、しーちゃん」

「うん！」

　しーちゃんは果物を置き、両手をいっぱいに広げる。そして小さな手のひらをパチンと合わせて、明日だよと嬉しそうに言った。

「ははは、もちろんですよ」

　エルマーは立ち上がり、椅子に掛けていた上着を手に取った。

「それじゃあ、そろそろ私はお暇しましょうかね。かわいい妖精ちゃんのリボンを作らなきゃ」

「えっ、もう行っちゃうんですか？」

「ええ。今夜は商会にも顔を出しますから、先に約束を果たしておかないと」

「そっかぁ。じゃあ、また明日だね！」

　しーちゃんは残っていた果物を手に取り、口いっぱいに頬張ると、エルマーの前まで飛んでいった。エルマーはしーちゃんを手のひらに乗せ、優しく明日の朝に渡しますねと言った。

「やったぁ！」

　しーちゃんがエルマーの手のひらから飛び上がり、ガッツポーズをする。

「エルマーさん、ありがと！」

「どういたしまして」

　しーちゃんがテーブルへ戻ると、エルマーは荷物をまとめ始める。そして三人に手を振り、食堂を後にした。

　マリオンは、その背中を見送ってから、ふとマリウスに顔を寄せた。

「……あれ、私、ちょっと失礼だった？」

　久しぶりの酒に気分が大きくなっていた。ごちそうになっている身なのに、しーちゃんのリボンを早く作れと急かしているように思わせてしまったかもしれない。

　マリウスが、いや、と小さくつぶやいた後続ける

「リボンを作ってから商会に行くんでしょ。忙しいんじゃない？」

「だよねぇ。別に怒ってないよね」

「考えすぎでしょ。ね、しーちゃん？」

　マリウスはしーちゃんの方を見て、同意を求めるように問いかける。しーちゃんは眉をきゅっと寄せ、しばらく考え込んだ。やがて、少し首をかしげた。

「…わかんない」

「あらあら、もーもー！」

　マリオンが両手でしーちゃんを包み込もうとする。すかさずマリウスが制止した。

「おい、しーちゃん潰れるだろ」

「はぁ？　馬鹿なこと言ってんじゃないよ」

「しーちゃん、にげろ〜！」

　しーちゃんは笑いながら飛び上がり、マリウスの肩へ逃げ込んだ。マリオンはぐぬぬとうめき声を上げながら自分の手を差し出す。しかし、しーちゃんは、にぃーと笑って動く素振りを見せない。

「ああ、もう！」

　マリオンがマリウスのグラスに残っているビールを一気に飲み干す。

　エルマーが席を立った後も、三人の賑やかな夕食はしばらく続いた。

　――

「あれ？　エルマーさん、なかなか起きてこないね」

　翌朝。マリウスは食堂を見渡した。昨夜あれほど楽しそうに話していたエルマーの姿が、どこにもない。

「ねぼうだ〜」

「ええ？　昨日、夜更かししちゃったのかもねぇ」

　しーちゃんが楽しげに言う。マリオンはまだ少し眠たそうに目をこすった。

「ええ〜。しーちゃんのリボン、ちゃんと作ってくれたのかな」

「大丈夫だよ。エルマーさん、約束してくれたでしょ」

「うん！」

　しーちゃんは頷いたものの、落ち着かない様子で食堂の入り口を見つめている。やがて、マリウスが席を立ち、エルマーの部屋へと向かった。

　エルマーの部屋は、三人が泊まった部屋からそう遠くない場所にある。しかし、扉を叩いても返事はない。何度か大きな声で名前を呼んでも返事はない。おかしいな、と思いながらマリウスが宿の者に確認してもらうと、部屋にエルマーの姿はなかった。着替えなどの身の回りのものは残っているものの、商売道具を詰めていた大きな鞄が見当たらない。

「……あれ？」

　昨夜は商会へ行くと言っていた。商品を見せるために、鞄も持っていったのだろうか。それにしても、朝になっても戻ってこないのはおかしい。

　マリウスは不思議に思いながら食堂へ戻ると、しーちゃんが待ちきれない様子で肩へ飛び乗った。マリオンを連れて、奥にいる宿の主人に声をかけた。

「あの、エルマーさんを見かけませんでしたか？　昨日、一緒に泊まった行商人の方なんですけど」

「ああ、あの人なら、明け方に出発するって聞いてますよ。きっともう出たんじゃないかな」

「ええっ！？」

　しーちゃんが大きな声を上げた。

「リボンは！？」

　マリオンもマリウスを振り返る。

「ちょっと、そんな話、聞いてないんだけど」

「……俺も今はじめて聞いた」

「エルマーさん、しーちゃんのリボン忘れちゃったの？」

　マリウスの肩の上に乗っていたしーちゃんは、しゅんとうつむく。マリオンはーちゃんを両手で包み込み、そんなことないよ、と慰めた。

「あの、朝早く出発したって、本当ですか？」

　マリウスはもう一度、宿の主人に尋ねた。

「いや、それは私も確認していないね。お代はもういただいているし、いつ出ていくかなんて、いちいち見送っていないから」

「でも、今日の朝に落ち合って、一緒に出発する約束だったんですよ」

　マリオンが言うと、主人は首をかしげた。

「ん〜。そんな約束をしていたなら、まだ村のどこかにいるかもしれないね」

「どこかって……」

「そうだ。門番に聞いてみたらどうだい？　あそこなら、いつ誰が村を出たか記録しているはずだから」

　マリウスは顔を上げた。そうだ、門番ならエルマーが村を出ていったか記録しているだろう。もし出ていったのなら、きっと目的地のヴァルディア王国に向かったのだろう。それなら追いかけたらいい。

「しーちゃんのリボン、忘れちゃったのかなぁ」

　しーちゃんが小さくつぶやいた。

――エルマーは、久しぶりに再会した三人に親切にしてくれた。しーちゃんを泊めてくれる宿まで案内し、ピンクのリボンを作ると約束してくれた。そんな人が、何も言わずに行ってしまうだろうか。

　マリウスはしーちゃんに視線を移す。

「まだ分からないよ。まずは門まで行ってみよう」

「……うん」

「ほら、マリオンも行くよ」

「わかってるって」

　三人は急いで宿を出た。きっとまだ村の何処かにいる。そう信じながら。

　――

　村の入口に向かう前に、村の中をひととおり捜したものの、エルマーの姿は見つからない。しーちゃんの表情はどんどん曇っていく。そのたびに二人はしーちゃんを慰めながらも村の入り口へ向かう。門の脇には、小さな詰め所が設けられていた。

「あの、すみません」

　マリウスが門番に声をかけた。

「今日の朝、エルマーさんという行商人がここを通った記録はありますか？」

「エルマーさん……行商人の方ですね。少々お待ちください」

　門番は記録簿を取り出す。

「ああ、昨日、馬車でいらっしゃった方ですね。入村の記録はあります」

「じゃあ、出ていった記録は？」

「……ありませんね。少なくとも、こちらの記録には残っていません」

　しーちゃんが、ぱっと顔を明るくした。

「じゃあ、まだいるの？」

　しーちゃんが顔をあげ、マリウスに問いかける。そうかもしれないね、とマリウスは頷いた。

　けれど、何かが引っかかっていた。

　エルマーの部屋は空だった。荷物もない。宿の主人は、明け方に出発すると聞いている。

　それなのに、門番には村を出た記録がない。

「行商人の方がいなくなったのでしたら、村長にもお伝えしておきましょうか」

　門番がマリウスに提案する。三人は門番に案内されて、村長の家へと向かった。

　―――

「……おや、昨日ぶりですね」

　出迎えたハルネの村長は、三人を見て穏やかに笑った。

「もう出発なさるのですか？」

「いえ、出発するつもりだったんですけど……」

　マリウスが事情を説明する。一緒に行くはずのエルマーさんがいなくなってしまったこと。そして、宿の主からは朝早く村を出発すると言っていたのに、村を出た記録が無いことを。

「なるほど……それは心配ですね」

　村長は顎に手を当て、考え込むような仕草を見せた。

「記録にないのでしたら、まだ村にいるのかもしれませんね。あるいは、短時間の外出だからと、記録に残していないのか……」

「短時間の外出？」

「ええ。そういえば……」

　村長は、何かを思い出したように手を叩いた。

「昨夜、商会の集会を終えた後、エルマーさんが珍しい鉱石の話をされていましたね」

　鉱石？とマリオンが聞き返す。村長はうんうんと頷きながら話を続けた。

「からくり人形ですよ。昨夜、実物をご覧になって、大層感心していらっしゃいました」

　マリウスは、エルマーが嬉しそうに話していた姿を思い出した。

「そのからくり人形を動かすために欠かせない鉱石が、この近くで採れるそうでして、エルマーさんも、ずいぶん興味を持たれていましたね」

「じゃあ、エルマーさんはそれを採りに行ったんですか？」

「そうかもしれませんね。夜にその鉱石が光ることを聞いたエルマーさん、ずいぶんと興奮していましたね。集会が終わると、すぐに出ていかれました」

　しーちゃんがマリウスの肩から身を乗り出した。

「じゃあ、そこにいるの！？」

「かもしれません。しかし……」

　村長は言いよどんだ。

「ここ最近、あの森には魔物の群れが居着いているという噂もありまして」

「……じゃあ、もしかして」

　マリオンの表情が険しくなった。もしかして、魔物に襲われてしまったのかもしれない。しーちゃんも同じことを考えたのか、不安そうにマリオンを見つめる。

「いえ、魔物に襲われたとは限らないわけですが。ただ、鉱石が採れるという場所は、森の北側にある古い採掘跡の近くだそうでして……」

「そこ、どこにあるんですか？」

　マリウスが尋ねる。村長は森へ続く道を指さした。

「この道をまっすぐ進むと、二股に分かれる場所があります。そこを右へ進んでください。しばらく歩けば、古い採掘跡が見えてくるはずです」

「そうなんですね。じゃあまだ戻ってないだけかも…」

　マリウスはそう答えながら、先ほどの門番の言葉を思い返した。

　――出発した記録はありませんね。

　村長は、エルマーが森へ鉱石を採りに行ったと言っていた。けれど、森へ行くには門を通る必要があるはずだ。

　――短時間の外出なら、記録が残らない？

　門番は、そんなことを言っていなかった。どうしてことを教えてくれなかったのだろう。

「……マリオン、探しに行こう」

　マリオンは少しの間、マリウスの顔を見つめていた。

「当たり前でしょ。こんな時間まで戻らないとか、おかしいでしょ。怪我でもしてたらヤバいし」

　しーちゃんが肩から飛び上がり、ぎゅっと両手を握りしめてしーちゃんも行くと強く訴えかけた。

「エルマーさん、リボンくれるって約束したもん！」

「いやいや、しーちゃんはここに残ってよ、あぶないよ！」

――マリオンの言う通りだ。でも

　危険な森にしーちゃんを連れて行くべきではない。マリウスは一瞬迷った。けれど、どうしてかハルネに一人で残しておく気にもなれなかった。

「いや、しーちゃんも一緒に行こう」

「はぁ？　馬鹿言わないでよ。あぶない目にあったらどうすんの？」

「いいから、早く出発しよう。もしものことがあっても、マリオンがいたら平気でしょ」

　食ってかかるマリオンを制止し、マリウスはしーちゃんを肩の上に乗せる。そして、三人は村長に礼を告げ、森へ向かった。

　――エルマーさんは、本当に自分から村を出たのだろうか。そんな疑問を抱きながら