EP01 しーちゃん、しずかにできるよ
「ええ！？ ここもだめなの！？」
マリオンの声が、宿屋の受付に響き渡った。窓から差し込む夕日が、石造りの宿屋を赤く染めている。奥からは温かい料理の匂いが漂い、他の旅人たちの談笑する声が聞こえる。
――ああ、もう！ ここなら妖精も泊まれるって聞いていたのに！
「ほら、最近何かと物騒でしょ。他のお客さんも怖がっちゃうんですよ」
細身の店主が、マリオンをなだめるように言う。しかし、マリオンは詰め寄るように続けた。
「でも、ここ、妖精も泊まれるって聞きましたよ」
「そうだったんですけど、最近魔物と騒ぎがあったらしくて、集落全体で禁止になったんです」
店主の視線は、ときおりマリウスの頭に乗っている淡い緑色の髪をした、手のひらほどの小さな妖精に向けられている。
――しーちゃん。
八年前に出会って以来、姉弟と旅を続けてきた、小さな妖精。マリウスとマリオンにとって大切な家族だ。
しかし、店主にとってはそんなことは関係ない。妖精だろうとなんだろうと、人間以外泊めることは認められない。
「しーちゃん、大人しくできるよ」
しーちゃんがマリウスの頭の上から小さな声を上げた。
「……そういう問題ではないんですよ」
「わかりました。マリオン、違うところを探そう」
店主はしーちゃんに目を向けたまま、困ったように眉を下げた。その様子を見たマリウスは、尚も食ってかかろうとするマリオンを制止し、宿主に頭を下げる。店主は気まずそうに目をそらしながら、「すいませんねぇ」と小さくつぶやいた。
マリオンはまだ納得していない様子だったが、マリウスはその背中を押して宿を後にする。扉を開けた途端、肌寒い風が頬を撫でた。空はすでに赤く染まり、道行く人々も家路を急いでいる。
「もう！ なんですぐ引き下がるの！」
宿を出ても、マリオンの怒りは収まらなかった。今度はマリウスに食って掛かる。
「いや、ほら。嫌々泊めてもらうくらいなら、しーちゃんものびのびできるところで泊まりたいなって思って」
「それはそうだけど！」
マリウスだって納得しているわけではない。だが、どれだけ交渉しても店主は泊めてくれないだろう。このような場面は今まで何度もあった。そして、いつも泊まることはできなかったのだ。
それに、もし泊まれたとしてもきっとしーちゃんが嫌な思いをするかもしれない。
「しーちゃん、外で泊まるのも好きだよ」
口論を続ける二人の間に、小さな羽をパタパタと動かして、しーちゃんが入る。
そしてマリオンの指にぎゅっと抱きついた。
「そういう問題じゃないの。もう！ こんなにちっちゃい子、何が怖いっていうの！」
マリオンはしーちゃんを見つめながら、困ったように顔をしかめる。しーちゃんなりに、気を遣っているのだろう。自分が腹を立てているせいで、かえってこの子を困らせているのかもしれない。
「もういいだろ。最近物騒だって言ってたんだから」
――かつて、人間と魔物の間に大きな戦争があった。戦争が終わった今でも、各地での争いは絶えない。人間以外の存在を警戒する者も、決して少なくはなかった。
妖精であるしーちゃんも、その例外ではない。八年間、三人で旅を続けてきた。しーちゃんを歓迎してくれる人もいたが、今日のように宿を断られることも珍しくなかった。
いつか、しーちゃんが誰の顔色もうかがわずに、安心して暮らせる場所を見つけたい。
けれど、少なくともここは、その場所ではなさそうだった。
「物騒も何も、こんな小さい子に何ができるっていうの？ せいぜいそよ風でくすぐることくらいしかしないんだから」
「もういいじゃん…どうせ泊まらせてもらえないさ」
今夜も宿に泊まれなかった。こうなったら選択肢は一つしかない。
「でもまた野宿！？ 何日連続なの！」
「俺だって野宿は嫌だよ。でも仕方ないだろ」
「しーちゃん、草の匂い好きだよ」
しーちゃんが嬉しそうに羽を広げる。
「だから、そういう話をしているんじゃなくて…ああ、もう！」
――やっと、しーちゃんが泊まれる宿を見つけたと思ったのに！
ここ最近野宿が続いていた。マリオンも店主の言っていることが間違っているとは思っていない。確かに夜遅く人間を襲う魔物もいる。そして、ここ一帯に住む魔物たちが危険であることは理解している。だからこそ、安全な宿で三人で過ごしたかったのだ。
マリオンは小さくため息をつく。店主の言い分も理解できる。マリウスの言うことも理解できる。しかし、納得が行くわけではない。マリウスとマリオンの二人だけならともかく、しーちゃんだけでも安全な場所で過ごさせたかった。
「ああ、もう、最悪」
マリオンがポツリと呟いたとき、背後から聞き覚えのある声がした。
「マリオンちゃん？ ああ！ もしかして！」
名前を呼ばれたマリオンが振り返ると、そこには行商人のエルマーがいた。
「ああ、こんなところでもお会いするとは。うれしいねぇ」
少し小太りのエルマーが三人に駆け寄ってくる。彼はこれまでの旅先で何度も世話になっている行商人だ。
「エルマーさん、お久しぶりです！」
「おお、マリウスくんもお久しぶり！ 以前会ったときよりもずいぶんと背が伸びたね」
「いやいや、そんなことないですよ。エルマーさんはどうしてここに？」
「ほら、ここの近くに大きな王国があるでしょ。そこで最近流行りのからくり人形を仕入れようと思いましてね。何やら魔法みたいって評判なんです」
商品について楽しそうにエルマーが話す。マリオンが相づちを打つ横で、マリウスも懐かしそうに笑っていた。 そんな三人のやり取りに、小さな声が割り込んだ。
「しーちゃんもいるよ！」
エルマーの頭にしーちゃんが飛び乗り、自分も忘れるなと言いたげに跳ねた。
「あらあら、しーちゃんもいましたね。どれ、またしーちゃんの新しいお洋服に使えそうな生地でもあげましょうか」
しーちゃんを頭に乗せたまま、エルマーは商品が積まれている馬車へ向かう。そして、ピンク色の小さな布切れを取り出した。
「ん〜これだとお洋服にはちょっと足りないかな。そうだ、リボンにでもしてあげましょうか。きっと似合いますよ」
「しーちゃんのリボン！？ やったー！」
「ええ、そうですね。今夜ちょちょいと作っておきます。楽しみにしていてくださいね」
エルマーからピンクのリボンをプレゼントされることを聞き、しーちゃんは小躍りをした。そしてエルマーから生地を受け取り、嬉しそうに顔を埋めた。しばらくして満足したのか、エルマーに生地を差し出す。エルマーはそれを受け取りニコリと笑いながら荷物にしまった。
「いつもすみません。お代の方は」
マリウスが財布に手を伸ばすと、隣にいたマリオンが呆れたように口を挟む
「バカ、いつもおんなじこと聞くんじゃないの」
「どうせ、売り物にはならない切れ端ですからね。いつも通り、お代は結構ですよ」
エルマーは笑いながら手を振った。旅先で顔を合わせるたびに繰り返しているいつものやりとりだ。
「ところで、もうすぐ暗くなるのに、今からお出かけですか？」
エルマーが空を見上げる。先程まで赤々としていた空も、少しずつ暗くなってきていた。
「ああ、ここの宿だと妖精は泊められないっていわれちゃって」
「あら、ここは妖精さんも泊まれる宿が多いはずなのですが…」
マリウスの言葉を聞き、エルマーが顔をしかめる。
「そうなんです！ ホント！！駄目だって言われちゃって困っちゃう」
先ほどの出来事を思い出したのか、マリオンが再び声を荒げる。
「最近決まりが変わったそうです。仕方ないから、今日は野宿をすることになっちゃいそうで」
マリウスが説明をする。エルマーは少し考え込み、穏やかな口調で続けた。
「それならここから少し離れたところにある別の集落に一緒に行きませんか？ 私、今夜そこで泊まる予定でしたので。あそこならしーちゃんもきっと泊まれるはずですよ」
「ホントですか！？ 助かります！ また、寒空の下寝ないといけないのかと思って」
エルマーからの提案を聞き、マリオンはガッツポーズをする。よかった。これで安心して夜を過ごせる。
「しーちゃん、お星さま見ながら寝るの好きだよ」
「しーちゃん、そういうことじゃないの！ やったね！ きっと温かいご飯も食べられるよ！」
マリオンは飛び回るしーちゃんを抱きかかえ、嬉しそうに笑顔を浮かべる。その様子を見ながら、マリウスは少し申し訳なさそうにエルマーに問いかけた。
「いいんですか？ そこまでしてもらって」
「いいのいいの。どうせ王国に向かうまでの道中にある場所だからね。久しぶりに会えたんだからそれぐらいさせてくださいよ。それにしーちゃんにリボンもプレゼントしたいですしね」
「ありがとうご――」
「やった！ ありがとうございます」
マリウスが返すよりも先にマリオンが食い気味に答える。マリオンの機嫌はもうすっかり直っていた。つい先程まで店主に、そしてマリウスに文句を言っていたのが嘘のようだ。そんな二人のやり取りを見て、エルマーは愉快そうに笑う。何度も見た姉弟のやり取りだ。
――
三人はエルマーに案内され、荷物の積まれた馬車へと向かった。
「ねぇ、マリウス、明日しーちゃんリボンもらえるんだよ！」
「そうだね。楽しみだね」
馬車に乗ってからも、しーちゃんは幾度となくリボンの話をしていた。
