EP0 Prologue
「マリオン、マリウス、逃げて！」
「でも、お母さんは！？」
村を襲った魔物は、たった一匹。それなのに、三人の暮らす村はすでに壊滅状態にあった。マリオンは母の服をつかんだ。
「いいから、早く逃げて！ ここはお母さんがどうにかするから！」
その言葉を遮るように、背後で家屋が崩れ落ちる。喉を焼くような炎風が巻き上がった。既に魔物に命を奪われた人々の身を焦がし、不快な匂いがあたりを包み込む。
――無理だ。絶対に勝てるわけがない。
マリオンには分かっていた。村を襲撃してきたあの魔物には、たとえ村中の人々が団結しても決して勝てない。そして、母は自分たちを守るために命を落とそうとしている。頭では理解できる。しかし、感情がそれを認めようとしない。たとえ不可能であろうとも、家族三人で逃げ出したい。
「お姉ちゃんでしょ！」
母がマリオンを一喝する。母の真っ直ぐな目を見て、マリオンは理解した。何を言っても、母は一緒に逃げてくれない。弟のマリウスと自分を逃がすためなら、母は意地でも動かないだろう。
なら、自分がやらなければならないことは一つ。突然の襲撃に動けなくなっている弟と一緒に逃げることだ。そうだ、もしかしたらまだ生き残ってる誰かがあの魔物を倒してくれるかもしれない。今は逃げて、あとから母を迎えに行こう。そう考えなければ体が動かない。マリオンはマリウスの手をぎゅっとつかみ、走り出す。
――だから、今は逃げなければならない。
――
「どうか、あの子たちに、精霊のご加護があらんことを」
小さくなっていく二人の背中を見送り、母は小さくつぶやいた。そして二人の姿が見えないことを確認して、ようやく魔物と向かい合った。
どれほど走ったのだろう。村外れまでそう遠くはない。それなのに、何時間も走り続けたような気がした。
村外れの林にたどり着いたところで、マリオンはようやく足を止めた。息が苦しい。握りしめていたマリウスの手が、汗で湿っている。
「……お母さんは？」
マリウスが尋ねる。マリオンは答えられなかった。
遠くから、何かが砕ける音が聞こえる。続いて、地面を震わせるような轟音。
――誰かがきっとあいつをやっつけてくれる。気休めでもそんなことを言えなかった。
二人は巣で親鳥を待つ雛のように、身を寄せ合っていた。
やがて、音がやんだ。
「……戻ろう」
マリオンは弟の手を引いた。村へ続く道には、見慣れた屋根瓦や、折れた木の枝が散らばっていた。二人は母の姿を探して走った。
――
崩壊した村で、二人は母を探す。もう魔物の姿は、どこにも見えない。それなのに冷や汗が止まらない。
「お母さん！」
倒れ込む母を見つけた二人が駆け出す。握った母の手は既に冷たかった。ぽつり、と雨が降り始める。空気中に舞っていた粉塵が雨に混じり、黒い雨が二人の頬をつたった。
――ああ、こんなことなら逃げなければよかった。
マリオンは深く後悔する。馬鹿なことをした。村を壊滅させるような魔物に母が一人で勝てるわけない。そして都合よく誰かが助けてくれることなんて、あるはずがないのに。どうして、あのとき、母の言葉に従ってしまったのだろう。後で迎えに行くなんて、どうしてあのとき考えてしまったのだろう。
「お母さん、起きてよ！」
マリウスは何度も母の体を揺する。しかし、何度呼びかけても返事はない。どんなときも自分たちを優しく包みこんでくれた母の体は、動かない。
「お母さん」
ああ、そうだ。母は命を落としたのだ。震えて動けなかった自分と、マリオンを守るために。
マリウスは動かなくなった母の手を離し、力なく立ち上がる。
そのとき、風が吹いた。焼け落ちた村を吹き抜ける風とは違う。生臭さも、焦げた匂いもしない。爽やかさえ感じさせるほどの、ほんの小さな風だった。
二人の頬を伝っていた黒い雫が、ふわりと横へ流れる。風は二人を包み込むように、一度、二度と巡った。
マリウスが顔を上げる。崩壊した村に不似合いな、淡い緑色の光が眼の前に浮かぶ。光はゆっくりと形を変え、やがて、手のひらに収まってしまうほどの、小さい、とても小さい妖精が姿を現した。
マリウスはその小さな妖精に手を伸ばす。そして、妖精はマリウスの手のひらの中で小さな産声を上げた。
