妖精さんといっしょ〜小さな妖精と、家族になった姉弟の冒険物語〜

EP03 風だけが聞こえる

「じめじめしてるね」

　しーちゃんがマリウスの肩から飛び上がり、辺りを見回した。

　木々が密集しているせいか、昼間だというのに森の中は薄暗い。湿った土の匂いが鼻につき、ときおり葉から落ちた雫が、ぽつりと地面を叩いている。

「エルマーさーん！」

　しーちゃんが両手を口元に添え、森の奥へ向かって叫んだ。返事はない。

「……いないね」

「こんなところで大声ださないの」

　マリオンが呆れたようにしーちゃんをたしなめる。そして、マリウスの方に視線を向けた。

「何もしーちゃんも連れてくることなかったんじゃない？　ただでさえあんた弱いんだから」

「うるさいな」

　マリウスはぶっきらぼうに答える。

「ちょっと過保護すぎるんじゃないの？　しーちゃん一人でお留守番くらいできるよね？」

「できる！」

　しーちゃんが胸を張って答える。マリオンは「ほらぁ」と顎を上げて、続けた。

「絶対に宿にしーちゃん、預かってて貰ったほうがよかったって」

「いや、そういう話じゃなくてさ」

「じゃあ何？」

「いや、なんとなくだけど、あそこに残しておくのが嫌だったんだ」

「というと？」

「だっておかしいだろ。エルマーさんが村の外に出たなら、その記録は残るはずだ。でも、その記録がないだなんて」

「バカ、村長さんが一時外出だから記録が残ってないって言ってたじゃない」

「でも一人で夜に外に出ようとしたら、衛兵さんが止めるだろ。だって最近魔物が増えているんだ。それに仮に一時的な外出許可を出したなら衛兵さんが覚えてるだろ」

「あの衛兵さんが昨日の夜からあそこにいるとは限らないし、そもそもそんなことあんた、聞いてないじゃん」

　マリオンに言い返えされて、マリウスは黙り込む。マリウス自身、まだ何がおかしいのかはっきり説明できない。確かにマリオンの言うとおりだ。村長の言うことも筋が通っている。ただ、どこか引っかかる。

「エルマーさん、だいじょうぶかなぁ」

　しーちゃんの言葉に、二人の会話が止まる。少し先を飛んでいたしーちゃんが、不安そうに振り返った。

「きっと大丈夫だよ」

　マリオンがすかさず答える。

「そっか……」

　しーちゃんはそう答えると、また森の奥へと飛んでいった。

「あ、こら！　一人で飛んでいったら危ないでしょ！」

　マリオンが小走りでしーちゃんを追いかける。

――大丈夫。

そう言ったマリオン自身が、一番その言葉を信じていなかった。夜中に森へ出て、未だに戻らない。魔物が増えているというこの森で。

――大丈夫なわけがない。

　マリオンは汗ばむ手をぎゅっと握る。八年前、母と別れたばかりのころ、自分たちには何もなかった。

　十四歳の自分と、十三歳のマリウス。それに、生まれたばかりの小さなしーちゃん。

　まともに金を稼ぐ方法さえ知らなかった。しーちゃんをどう育てたらいいかわからなかった。これから、どう生きていけばいいか。そんなことすら見えていなかった。

　そんな自分たちを助けてくれたのが、エルマーだった。食べ物を分けてくれた。仕事を探すのを手伝ってくれた。孤児になった自分たちが生きていく方法を教えてくれた。

　しばらくして、エルマーは軍事国家にある商会へ向かうことになった。十四歳と十三歳の子ども。それに人間ではない小さな妖精を、情勢の分からない国へ連れて行くわけにはいかない。エルマーはそう考えた。

　だから、三人はエルマーと離れて暮らすことになった。本当はついていきたかったが、エルマーは首を縦に振らなかった。自分についてきたら、三人を危険な目に合わせてしまうかもしれない。そう言って、代わりに「また必ず会いましょうね」と約束してくれた。

　その約束どおり、エルマーは旅の道中で出会うたびに、困っていることはないかと尋ね、時には食べ物を分けてくれて、しーちゃんの成長を自分のことのように喜んでくれた。

　血がつながっているわけじゃない。それでもマリオンにとっては、エルマーは家族だった。

　――だから。

　今度は、自分たちが助けなければならない。

　マリオンは前を行くしーちゃんの背中を見ながら、そう心に決めた。

――

　森は奥へ進むほど暗くなっていった。頭上を覆う枝葉はますます厚くなり、昼間だというのに足元まで陽の光が届かない。湿った落ち葉を踏むたびに、ぐしゃり、と嫌な音がする。

「エルマーさーん！」

　何度目かになる呼び声が、森の奥へ消えていく。

「だから大声出さないの」

「でも、呼ばないと聞こえないよ？」

「それはそうだけど……」

　言い返そうとしたマリオンが、ふと口を閉じた。

「……？」

　しーちゃんが首を傾げる。マリウスも足を止めた。

「どうしたの？」

「静かじゃない？」

「静か？」

　言われて、マリウスは周囲を見回した。

――確かに。先ほどまで聞こえていた鳥の声がない。虫の羽音も。そよ風にふかれ、葉のこすれる音だけが聞こえる。不気味なほど、静かだった。

「いやな風だね」

　しーちゃんがつぶやく。風に乗って、泥臭さに混じった酸っぱい匂いが鼻を突いた。マリオンは少し前を飛んでいたしーちゃんに目を向ける。

「……しーちゃん」

「なあに？」

「こっちに来て」

　マリオンの声から、さっきまでの軽さが消えた。しーちゃんも何かを感じ取ったのか、素直に飛んで戻ってくる。そのままマリウスの肩へ腰を下ろし、彼の襟を小さな両手でつかんだ。

「何かいるの？」

「分からない」

　しーちゃんの不安そうな問いかけに、マリウスは小声で答える。マリオンは二人を手で制しながら、一歩前に出た。

　右。

　左。

　前方。

　木ばかりで何も見えない。

　――だが。

「……何かいる」

　マリオンが呟いた。

――視線。

　それも一つではない。森のあちこちから、こちらの様子をうかがっているような感覚がある。

　その瞬間、前方の木の陰から、小さな影がゆっくりと姿を現した。

　人間の子どもほどの背丈。緑がかった皮膚に、横へ尖った長い耳。頬はこけ、落ちくぼんだ目だけが不気味なほど大きく見える。細い腕には骨の形が浮き出ていた。着ている服も泥で黒ずんでおり、ところどころ変色している。

「……ゴブリン」

　マリオンが低く呟いた。一匹ではない。右の茂みから、左から、木の陰から…次々と、小さな影が姿を現していく。

　マリウスが息を呑む。

――五、いや、六匹。

　だが、誰も襲いかかってこない。一定の距離を保ちながら、ゆっくりと三人を囲むように移動している。

「しーちゃん。絶対にマリウスから離れないで」

「う、うん……」

　ゴブリンたちは、じっと彼女を見つめている。

　次の瞬間、ゴブリンの一匹が腰へ手を伸ばした。

「マリウス！」

　マリオンが叫ぶ。マリウスが腰に携えている護身用の剣を抜き取り、ゴブリンたちと対峙する。そして額を流れる冷や汗を感じながら、マリオンと背中合わせに構えた。

――エルマーさんも、こいつらに……！

　嫌な想像が頭をよぎる。 このままでは、自分たちも何をされるか分からない。

　――二人は、私が守る。

　　マリオンは拳を強く握りしめ、懐に手を伸ばすゴブリンたちを睨みつける。

　しかし。ゴブリンが取り出したものは、刃物ではなかった。

　束ねられた縄。そして、大きな網。それを両手で広げる。

　一匹だけではない。誰も剣や槍を構えていない。手にしているのは、使い古された縄と網だけだった。どれも、相手を殺すための武器には見えない。

「……何する気？」

　答える代わりに、一匹のゴブリンが網を大きく広げた。

「ギィッ！」

　甲高い声が森に響く。そして六匹のゴブリンが、一斉に襲いかかってきた。