第7話 八百年前の海底神殿と、神の試練『海の幸のシャラティエッリ・アル・カルトッチョ』〜暴食の神が消された本当の理由と、闇に潜む灰色の暗殺者〜
俺たちの『トカゲ・フードトラック』が海神殿の敷居を跨いだ瞬間、背後で黄金色の神の障壁が静かに閉ざされ、砂浜で騒ぐバトルコックや傭兵たちの怒号を完全に遮断した。
目の前に広がっていたのは、断崖の地下深くへと果てしなく続く白亜の大階段だった。両脇に並ぶ青銅の燭台には青い炎が揺らめき、湿った潮風を照らし出している。
どれほど急な石段だろうと、レベル87の相棒【マグマ帝王サラマンダー】の逞しい四本の脚は地面の段差を吸い込むように滑らかに降りていき、背中の石窯には振動ひとつ伝わらない。
「アンジェロ・シェフ、上を見てくださいにゃ！」
カウンターから身を乗り出したミアが、シナモン色の猫耳をピンと立てて天井を指差した。見上げた俺は、思わず息を呑んだ。
大階段の先は、海の底をくり抜いて造られた途方もなく巨大な円形の大広間になっていたのだ。
しかも、遥か頭上の天井は石ではなく、厚さ数メートルはありそうな透明な『古代水晶のドーム』で覆われている。
エメラルドグリーンに輝く海中の光が差し込み、俺たちの頭上を無数の発光魚や巨大なエイ、美しい紅珊瑚の森がゆったりと揺蕩っていた。
広間の中央には、晩餐会のテーブルを模した黒大理石の祭壇が鎮座している。
その後ろには七本の光の鎖で封印された黄金の大扉がそびえ立ち、祭壇の前には、純白の海塩の結晶と真っ赤な珊瑚で形作られた全長五メートルの『塩と珊瑚のゴーレム』が、山のように立ち塞がっていた。
ミアがすぐさま一歩前に飛び出し、指先に青金色の『紅蓮調理火炎』を灯して身構えた。
「アンジェロ・シェフは下がっていてください！ あの塩のデカブツ、私が一撃で溶かしてやりますにゃ！」
「待て待てミア、バーナーを消せ！」
俺は今にも飛びかかりそうだったミアのエプロンの首根っこを慌てて引っ掴み、ゴーレムの胸元の空中に浮かび上がった黄金色の古代文字を指差した。
【第七の柱・美食と饗宴を司る神【暴食】の海底聖域へようこそ】
【先ほどの海の幸のフリットにより、貴殿が『下処理』と『揚げ』の理を知る真の料理人であることを確認しました】
【これより最奥『真実の間』へ進むには、第二の試練――『プリモ・ピアット（第一の皿）の試練』を突破せよ。時の食材庫に眠る食材を使い、この守護者を満足させよ】
【※警告：聖域内での武力の行使は、いかなる理由があろうと即時追放とする】
「な？ 言った通り、ここは本物の料理人だけのVIPルームだろ？」
俺は苦笑しながら、相棒の温かい鱗をポンと叩いた。
「ここではレベルも物理攻撃も意味をなさない。料理の神様の懐に飛び込んだんだ、先へ進むための武器は包丁とフライパンだけだぜ」
「むぅ……せっかく用心棒としてカッコいいところを見せたかったのに、ですにゃ……」
ミアは残念そうに尻尾を垂らしたが、広間の右奥に視線を向けた途端、鼻をひくつかせて琥珀色の瞳を輝かせた。
「でもシェフ、あっちの水路から、なんだかすっごく美味しそうな海の匂いがしてきますにゃ！」
俺たちは祭壇を取り囲む設備へと歩み寄った。
海底ドームの壁際には、外洋の深層海流を直接引き込んだ三本の清らかな水路が流れており、その隣には淡い銀色の魔力光を纏った石の棚が並んでいた。
棚に手を伸ばした瞬間、俺はハッと目を見張った。
ヴァレリアから譲り受けた【美食家の次元鞄】とまったく同じ、『時間停止』の古代魔法が棚全体にかけられていたのだ。
八百年もの間、この神殿の食材庫は、美食の黄金時代の食材を劣化ゼロのまま完璧に保存し続けていたのである。
石棚に並んでいたのは、琥珀色に近い鮮やかな黄色をした石臼挽きの『古代デュラム小麦のセモリナ粉』の麻袋。
そして、濃い飴色の澄み切った液体が詰まった小さなガラス壺――八百年熟成の『コラトゥーラ・ディ・アリーチ（カタクチイワシの魚醤）』だった。
さらに、新鮮な海水が流れる生け簀の底を覗き込むと――。
「にゃあぁっ！ おっきいです！」
ミアが石の縁に両手をつき、黒目をまん丸にして尻尾を揺らした。砂が敷かれた生け簀の中には、信じられないほど生命力に満ちた魚介類が生きていたのだ。
大人の掌ほどもある肉厚な『皇帝アサリ（ヴォンゴレ）』、黒曜石のように黒く艶やかな『深海黒ムール貝』、そして珊瑚色の美しい殻をまとった極太の『紅蓮手長海老』が、元気にヒゲを動かしている。
「これほどミネラルと旨味を蓄えた貝に、古代デュラム小麦のセモリナ粉か……！」
料理人としての血が、沸騰しそうなほど熱く騒ぎ出した。
「ミア、すぐにサラマンダーの尻尾の60度ゾーンへ行って、肘まで綺麗に手を洗ってこい！ この海の幸を前にして、ただのパンを焼くわけにはいかない。ナポリとアマルフィ海岸が誇る、究極の『手打ち生パスタ』を作るぞ！」
「はいっ、シェフ！ ピカピカに洗ってきますにゃ！」
ミアがオリーブ石鹸で手を洗いに走っている間に、俺は樫材のサイドカウンターを展開し、【美食家の次元鞄】から必要な食材を取り出した。
完熟の火山トマト、山の赤ニンニク、ちぎったばかりの『王様草』、イタリアンパセリ、一番搾りのエクストラバージン・オリーブオイル、新鮮な牛乳、そしてベルゼルグの市場で買っておいた羊乳と水牛乳の長期熟成ハードチーズだ。
手を拭いて戻ってきたミアが、黄色いセモリナ粉の山を見て不思議そうに首を傾げた。
「パ、パスタ……ですか？ その黄色い小麦粉で、また石窯で美味しいパンを焼くんですかにゃ？」
「いや、粉を練って細長く切り、湯で茹で上げる麺料理だ」
俺は木の作業台の上にセモリナ粉と小麦粉を山盛りにし、真ん中にくぼみを作りながら説明した。
「しかも今日作るのは、そこらの乾麺じゃない。これほど濃厚な魚介のソースを真っ向から受け止めるために、海辺の街で生まれた特別な手打ちパスタ――『シャラティエッリ』だ！」
俺は粉のくぼみの中に、全卵を一つ、新鮮な牛乳を少し、オリーブオイルをひと回し、おろし金で粉雪のように細かくすりおろした熟成チーズをたっぷりと投入した。
さらに挽きたての『マグマ黒胡椒』を振り、包丁でエメラルドの粉になるまで極限まで細かく刻んだ王様草の葉を十枚分、生地の中へと直接放り込んだ。
「にゃあっ！？ お鍋のソースじゃなくて、小麦粉の生地の中に直接チーズと葉っぱを混ぜちゃうんですか！？」
「ああ、これがシャラティエッリ最大の秘密だ」
俺は手のひらの付け根を使って、生地を力強く練り上げながら笑った。
「牛乳を加えることで高温で調理しても生地が硬くならず、モチモチの食感になる。そしてグルテンの網目構造の中に、すりおろしたチーズの旨味とバジルの精油を直接閉じ込めるんだ。こうすれば、ソースと絡む以前に、麺そのものを噛み締めただけで口の中でハーブとチーズの香りが爆発するんだよ。ほらミア、お前も横で一緒に捏ねろ！」
「は、はいっ！」
二人で十分間じっくりと練り上げ、緑のバジルが美しく散りばめられた滑らかで弾力のある生地玉を仕上げた。
少しだけ休ませた生地を厚さ三ミリほどの少し分厚いシート状に伸ばし、包丁で十センチほどの長さと五ミリ幅の、少し太めで断面が四角い短冊状の麺へとリズムよく切り分けていく。
「よし、麺の準備は完璧だ。次は魚介の化学へ行くぞ！」
俺は手長海老の殻と頭を一掴みと、秘蔵の『太陽の紅蓮唐辛子』の濃縮ペーストをスプーン三杯分すくい上げ、サラマンダーの大きく開いた口へと放り込んだ。
「相棒、肩口のシステム熱板を摂氏180度に固定！ そして石窯のドームを480度まで一気に引き上げろ！」
「ギャアァァ♪」
トカゲ・フードトラックは愛嬌たっぷりの笑顔で顎を揺らし、背中の煙突から誇らしげに白い蒸気をひと吹きした。
ゴォォォォォォッ！！
サイドダクトから二本の澄み切った青い純粋火炎が石窯の内部へと流れ込み、わずか九十秒で耐火煉瓦の天井を摂氏480度の灼熱へと変える。
俺は180度に安定した肩口の熱板の上に、幅広の鍛鉄のフライパンを直接置いた。オリーブオイルをたっぷりとひき、包丁の腹で潰した赤ニンニク二片、パセリの茎、そして赤唐辛子を一本投入する。
ジュウゥゥッ！
ニンニクが黄金色に色づき、食欲をそそる香ばしいアロマが立ち昇った瞬間、俺は生け簀から上げたばかりの『皇帝アサリ』と『深海黒ムール貝』を一気にフライパンへと放り込み、山の辛口白ワインを半カップ注いで、間髪入れずに蓋を閉めた！
「いいかミア、耳を澄ませろ」
蓋の下で、カン、パカンと貝殻が弾ける小気味よい音が響き始める。
「もしバトルコックどもがこの貝を料理したら、三十分も強火で煮続けて、噛み切れない苦い消しゴムに変えてしまうだろう。だが、二枚貝の身は繊細な筋繊維と海のミネラル水の塊だ。白ワインの蒸気で蒸し焼きにするのは『きっちり九十秒』だけ！ 熱で貝柱が緩んで、殻がパカッと開いた瞬間が最高の引き上げ時なんだ！」
きっちり一分半後、俺はフライパンの蓋を勢いよく開け放った。
ボフゥッ！！
真っ白な湯気と共に、深海の純粋な旨味が凝縮された潮の香りがドームいっぱいに弾けた。
すべてのアサリとムール貝が綺麗に口を開き、中から真珠のようにツヤツヤと輝くぷりぷりの身が顔を覗かせている。
「今だミア！ トングで貝を全部別皿へ引き上げろ！ これ以上一秒でも火を通したら、せっかくの柔らかい身が縮んで硬くなっちまうぞ！」
「ま、任せてくださいにゃ！」
レベル35の猫獣人の反射神経が炸裂した。
ミアの小さな手が残像が見えるほどの超スピードで動き、わずか五秒で熱々の貝をすべて皿へと救出し、半分を飾り用に残して、残りの身を素早く殻から外していく。
そして、フライパンの底に残っていたのは――本物の宝石だった。
貝の体内から溢れ出た濃厚なコハク酸の白濁スープが、ニンニクオイルと白ワインと溶け合い、黄金色に輝く極上の『海のブロード（出汁）』へと変わっていたのだ。
俺は万が一の砂を取り除くためにそのスープを一度細かい網で濾してからフライパンへ戻し、手で潰した完熟の火山トマト、背中に切れ目を入れた『紅蓮手長海老』、そして八百年熟成の魚醤『コラトゥーラ・ディ・アリーチ』を――きっちり三滴だけ落とした。
同時に、サラマンダーの背中中央でグラグラと沸騰させておいた湯の鍋に、切りたての生パスタ『シャラティエッリ』を投入する。
茹で時間は、わずか二分。まだ中心に強い芯が残る超アルデンテの状態で湯から引き上げ、魚介のスープが煮立つフライパンへと直接移し替えた！
「よく見てろよミア。ここからがイタリアンの真髄――パスタの『リゾッタトゥーラ（鍋内乳化）』だ！」
俺は茹で汁をお玉に一杯加えると、180度の強火の上でフライパンの柄を握りしめ、前後に激しく煽り始めた！
チャッ、チャッ、チャッ、チャッ！！
ミアが目を丸くして見つめる中、フライパンの中で魔法のような化学反応が起きた。
生パスタの表面から溶け出した新鮮な小麦のデンプン質と、魚醤のタンパク質、貝の濃厚な出汁、そしてエクストラバージン・オリーブオイルが、激しい対流によって空気を巻き込みながら完全に乳化していく！
サラサラだったスープがみるみるうちに黄金色のベルベットのような濃厚なクリームへと変わり、少し太めのシャラティエッリの一本一本に、シルクのドレスのようにツヤツヤと絡みついた。
火から外す直前、先ほど取り出しておいたぷりぷりのアサリとムール貝を戻し入れ、手でちぎったフレッシュ・バジルとパセリをたっぷりと散らす。
「で、完成ですかシェフ！？ もう匂いだけで気絶しそうですにゃあぁっ！」
カウンターの上で身を乗り出すミアに、俺は人差し指を立ててニヤリと笑った。
「いや、神様に捧げる一皿には、もう一段上の『最後の仕上げ』が必要だ。せっかく火竜の背中に摂氏480度の石窯があるんだぜ？ 俺の看板料理の生地を使わない手はないだろう！」
俺は神殿にあった二つの幅広の浅いテラコッタ鉢（耐熱陶器）を取り出し、湯気を立てる海の幸のシャラティエッリを盛り付け、一番上に立派な紅蓮手長海老と殻付きの貝を美しく飾った。
そして【美食家の次元鞄】から、出発前に二十四時間熟成させて最高の発酵状態で時間停止保存しておいた、天然酵母の特製『ピッツァ生地』を二玉取り出す。
指先の腹だけで素早く極薄の円盤状に広げると、なんとパスタが入った二つの鉢の上から、太鼓の皮を張るようにピタリと被せて縁を密閉したのだ！ 表面にオリーブオイルを塗り、野生のオレガノをパラリと振る。
「これぞナポリ伝統の包み焼き――『海の幸のシャラティエッリ・アル・カルトッチョ（ピッツァ生地の包み焼き）』だ！」
俺は木製のパーラ（長柄ベラ）で二つの鉢をすくい上げ、摂氏480度で白熱するゴルダン親方の石窯へと一気に滑り込ませた！
ジュワアァァァッ――パチパチッ！！
サラマンダーの青い炎の渦に炙られた瞬間、鉢を覆う薄いピッツァ生地がわずか十五秒で黄金色の気球のようにぷっくりと膨れ上がり、表面に美しいヒョウ柄の焦げ目が浮かび上がった。
完全に密閉されたドーム型のパンの内部では、逃げ場を失った魚介の熱い蒸気と、手長海老の香ばしい殻の香り、バジルとニンニクの芳香、そして480度で焼ける小麦の甘い香りが超高圧で対流し、パスタの芯の奥まで旨味を叩き込んでいるのだ。
きっちり六十秒後、俺は二つの鉢を石窯から引き出した。
一つを黒大理石の祭壇の上、巨大な『塩と珊瑚のゴーレム』の目の前に置き、もう一つをカウンターのミアの前へと差し出す。
「フォークを構えろ、ミア。この宝箱を開けた瞬間、鼻だけじゃない、魂で香りを吸い込むんだ」
俺は黄金色に膨れ上がった二つのピッツァ生地の天井の真ん中に、包丁の切っ先を突き立て、十字に切り込みを入れた。
ザクッ！ ――プシュウウウウウッ！！
切り裂かれたピッツァの蓋から、海底ドームの天井まで届きそうなほど濃密な『黄金色の香りの竜巻』が爆発した。
焼けた古代小麦の香ばしさ、炙られた手長海老の濃厚な甘み、皇帝アサリと黒ムール貝の凝縮された潮の旨味、そして熟成魚醤の深いコクとバジルの爽やかな芳香が、三秒で神殿の空気を完全に支配したのだ。
ミアは立ち昇る湯気に魅入られたように息を呑み、黄金色のクリームが絡みつく太めのパスタを大ぶりのアサリと一緒に口へと運んだ。
モチッ……プリッ、ジュワアァァァッ！！
咀嚼した瞬間、ミアはフォークを握ったまま言葉を失った。
琥珀色の瞳が水晶の天井の光を映してキラキラと揺れ、長い尻尾が海中の海藻みたいにゆったりと幸せそうに波打つ。
「……すごい……なんですか、この麺は……」
ミアは紅潮した頬にそっと手を当て、信じられないものを見るように鉢の中を見つめた。
「モチモチで力強い弾力なのに、噛み締めた瞬間に、麺そのものからチーズとバジルの爽やかな香りがパァッと咲きますにゃ……！ それにお汁が、お魚と貝の甘いミルクみたいに濃厚で、麺にピタッと絡みついて離れません！ アサリも驚くほど柔らかくて、噛むたびに熱い海のジュースが口いっぱいに溢れてきます……！」
「上の蓋も忘れるなよ！」
俺は笑いながら、ドーム状に焼けたピッツァ生地の蓋をちぎってミアに渡した。上側は480度の熱でパリッと香ばしく、裏側は魚介の蒸気をたっぷりと吸ってジューシーに仕上がっている。
「その焼きたてのピッツァ生地の蓋で、手長海老のミソと皿の底のクリームを拭って食うんだ！」
「海の香りが染み込んだ熱々のピッツァ生地で魚介のソースを『スカルペッタ』するなんて……こんな贅沢、神様にバチが当たっちゃいますにゃ……♪」
ミアが夢見心地で鉢の底までピカピカに平らげた、その時だった。
ゴゴゴゴゴゴゴ……！！
神殿の床が重々しく震え、祭壇の前に立っていた五メートルの『塩と珊瑚のゴーレム』が、ゆっくりと片膝をついて頭を垂れたのだ。
祭壇に置かれた鉢から立ち昇る『海の幸のシャラティエッリ・アル・カルトッチョ』の黄金色の湯気が、黒大理石の祭壇へと吸い込まれ、眩い光の渦へと変わっていく。
パリン、パリン、パリンッ！
まるでグラスを打ち鳴らす乾杯の音のように、奥の黄金扉を封じていた七本の光の鎖が次々と砕け散った。
そして、祭壇の中央から、温かな黄金色の光の立体映像が浮かび上がった。
そこに現れたのは、いかめしい神官でも恐ろしい怪物でもなかった。
小麦粉で汚れたエプロンを締め、たくましい腕をまくり上げ、頭には麦の穂と月桂樹の冠を乗せた、太陽のように朗らかな笑顔を浮かべた大柄な男の姿だった。
『おおぉぉ……！ ついに開いたか！ 八百年だぞ、八百年！ 扉の外で黒焦げの炭の匂いばかり嗅がされ続ける八百年が、どれほど地獄か分かるか！？』
神々しいはずの光の姿は、俺のシャラティエッリの香りを胸いっぱいに吸い込むと、実に人間臭い幸せそうな顔でとろけた。
『デンプンと魚介のタンパク質の完璧な乳化、ハーブとチーズを練り込んだ生パスタ、そして香気成分を一分子たりとも逃さない480度のカルトッチョ（包み焼き）……。小僧、お前、この世界の人間じゃないな？』
「あんたが、八百年前に消えた七柱の一柱……美食と饗宴を司る神【暴食】だな」
俺はエプロンで手を拭きながら、一歩前に出た。
「俺はアンジェロ。三ヶ月前、帝都の神殿に召喚されたナポリのシェフだ。もっとも、レベル1で魔力ゼロだったせいで、神官どもには『召喚儀式のエラーの不良品だ』って辺境へ捨てられたがな」
俺の言葉に、【ゴーラ】の幻影は首を横に振り、その笑顔に深い憂いと真剣な色を宿した。
『エラーなんかじゃ断じてないぞ、アンジェロ。帝国の召喚魔法陣に割り込んで、異世界の厨房にいたお前を我が唯一の『【暴食】の使徒』としてこの世界へ引き寄せたのは――この神殿に残されていた、俺の最後の神力なのだからな。六柱の使徒どもに俺の介入を悟られてその場で抹殺されぬよう、お前が最初の聖域へ辿り着くまでは、あえて「魔力ゼロの不良品」に見えるようステータスを偽装しておいたのだ』
「やっぱり、霊峰の大梟様が言っていた通りだったんですね！」
ミアが両拳を握りしめて叫んだ。
「本当に神様がアンジェロ・シェフを呼んだんですね！ でも、どうして八百年前に突然いなくなっちゃったんですか！？ 神様がいなくなったせいで、この世界の料理人はみんな、食材を黒焦げにするだけの【バトルコック】になっちゃったんですよ！？」
『好きで姿を消したわけじゃないさ、小さな猫耳の料理人よ』
ゴーラは静かに答えると、片手を掲げた。空中に、この世界を支配する残りの『六柱の神々』の不気味な紋章が浮かび上がる。
『八百年前、俺が広めた料理の技と知識は、大陸の隅々にまで行き渡っていた。人間も、エルフも、ドワーフも、獣人も、資源を奪い合って殺し合うのをやめ、大地を耕し、パンを発酵させ、どんなに質素な食材からでも最高のご馳走を生み出す術を学んだのだ。……さて、アンジェロよ。種族の違う者たちが同じテーブルを囲み、最高に美味い料理で腹を満たし、温かいワインを酌み交わすと、何が起きると思う？』
「決まってるさ」
俺は迷わず答えた。
「憎み合うのをやめる。同じ釜のメシを食って笑顔になった相手の喉元に、剣を突きつける奴なんていないからな」
『その通りだ！』
ゴーラは悔しそうに指を鳴らした。
『本物の料理は、人々に健康と安らぎ、そして他者への共感をもたらす。だがな、この世界の残りの六柱の神々――【傲慢】【強欲】【色欲】【嫉妬】【憤怒】【怠惰】の連中は、定命の者たちが抱く苦しみ、エゴイズム、戦争、そして絶望の感情から神力を得ているのだ！ 俺の饗宴が世界を平和にし、人々の負の感情を癒やしていくのを見て、連中は自らの支配力が失われることを恐れた！』
背筋に、冷たい氷が滑り落ちたような衝撃が走った。
『だから八百年前の夏至の大晩餐会の日、六柱の神々は結託し、背後から俺を闇討ちにしたのだ』
ゴーラの声が神殿に重く響き渡る。
『概念そのものである俺を完全に殺すことはできなかった連中は、俺の神格を七つの欠片に引き裂き、大陸各地の聖域へと封印した。そして人間の認識法則そのものを書き換え、一般の定命の者たちから「料理」という概念を消去し、料理人という職業をただ血と暴力を撒き散らす狂戦士【バトルコック】へと作り変えたのだよ！』
「そ、そんな……っ！」
ミアが怒りで尻尾の毛を逆立て、歯を食いしばった。
「自分たちの権力を守って戦争を続けさせるためだけに、世界中の食卓から笑顔を奪ったなんて……そんなの、絶対に許せませんにゃ！」
『だが、連中にも計算違いがあった。俺が最後の力で『【暴食】の使徒』として呼び寄せた異世界のシェフ・アンジェロが、こうして最初の封印を打ち破ってくれたのだ！』
ゴーラの幻影が眩い黄金色の光を放ち、俺の皿に残っていた最後のエネルギーを吸収すると、祭壇の中心から一つの小さな金属器を浮かび上がらせた。
それは、針が「小さなフォークとナイフ」の形に交差した黄金のアンティークコンパスだった。
コンパスが俺の手のひらに収まると同時に、温かい光の球が俺の胸の中へと吸い込まれていく！
【海神殿の試練を完全突破しました！】
【美食神【暴食】の第一の神格片が覚醒！ マスター「アンジェロ」のレベルが10から15に上がりました！】
【固有スキル『美食の聖域』が進化しました！ 聖域の半径が十メートルに拡大し、聖域内でマスターの料理を完食したすべての者は、二十四時間『あらゆる呪い・猛毒・状態異常の完全無効化』および『細胞・魔力の超回復』の加護を得ます！】
【神具『七皿の羅針盤』を獲得しました！（※大陸各地に封印された【ゴーラ】の残りの神格片の方角を指し示します）】
『よく聞くのだ、アンジェロよ』
徐々に光が薄れゆく中、ゴーラは真剣な眼差しで俺を見つめた。
『その羅針盤が、俺の残りの欠片が眠る聖域、そして最終決戦の地である帝都の中枢へと導いてくれるだろう。だが、くれぐれも気をつけろ。お前がこの海神殿の封印を破ったことで、六柱の神々に選ばれし地上最強の六人――【六大罪の使徒】が俺の目覚めを察知したはずだ。合成食料を崇める【傲慢】、食材を独占する【強欲】、幻覚で味覚を狂わせる【色欲】、料理を盗む【嫉妬】、暴力の【憤怒】、そして暗殺の【怠惰】……連中はあらゆる手段でお前のフードトラックを潰しに来るぞ！』
「六柱の神だろうが使徒だろうが、全員まとめてかかってこいってんだ」
俺は黄金の羅針盤を強く握りしめ、隣で親指を立ててニコニコ笑うサラマンダーと、頼もしく頷くミアを見て不敵に笑った。
「連中が剣や金やインチキ錬金術で来るなら、俺たちは摂氏480度の石窯と、本物のナポリ料理で真っ向から迎え撃つまでだ。この世界に、もう一度『最高の食卓』を取り戻してやる！」
『ガッハッハ！ 頼もしい言葉だ！ 次の聖域で待っているぞ、我が使徒にして異世界のマエストロ・ピッツァイオーロよ！』
豪快な笑い声と共に美食神の幻影は光の粒子となって消え去り、海底神殿には再び、波の穏やかな音と俺たちの厨房の温かい熱気だけが残されたのだった。
◇
――その日の夜。
海神殿を見下ろす断崖の上の空き地では、地上へ戻った『トカゲ・フードトラック』が、潮風を避けるようにして今夜の晩メシの支度を始めていた。
そこから百メートルほど離れた古い監視塔の崩れた屋根の上。夜の闇に完全に溶け込み、石像のように音もなくうずくまる一人の男がいた。
男の名は、ベルフェゴール。帝国の裏社会において『灰色の影』と恐れられる、【怠惰】の神に選ばれし直属の特級使徒である。
深いフードの下から覗くその顔は病的なほど青白く、目の下には万年睡眠不足の真っ黒なクマが刻まれていた。ベルフェゴールにとって、この世界には「色」というものが存在しなかった。
夜空の月も、眼下の海も、木々も、そして自分が殺してきた標的の赤い血すらも、彼の瞳にはすべて単調な『白と黒と灰色の濃淡』にしか見えない。
何を食べても濡れた灰を噛んでいるような味しかしないし、息を吸うことすら耐え難いほどの重労働に感じられた。
「……あーあ、面倒くさい」
ベルフェゴールは、夜風の音に紛れてしまうほど掠れた、生気のない声で呟いた。
怠そうに黒塗りの消音クロスボウを持ち上げ、即死性の神経毒を塗った黒鉄の矢を番えると、百メートル先の赤い石窯の前で鍋をかき混ぜているレベル15の料理人の首筋に照準を合わせた。
「【怠惰】の神託で、『海神殿の封印を破った【暴食】の使徒を消せ』と命じられて来てみれば……本当にただの料理人かよ」
ベルフェゴールは冷たい銃床に頬を乗せ、死んだ魚のような灰色の瞳でアンジェロの手元を見つめた。
八百年前、六柱の神々が人間から『料理の概念』を消去し、世界中の料理人を炭しか作れない【バトルコック】へと変えた時――神々の直属である『六大罪の使徒』の六人だけは、支配者の特権としてその呪いから除外されていた。
つまりこの広い世界で、食材を焦がさずに本物の『料理』を作ることができる人間は、六大罪の使徒である六人と、【暴食】の使徒であるあの男――世界中にたった『七人』しか存在しない。
「……まあ、【怠惰】の使徒である俺も呪いは受けてないから、やろうと思えば料理くらい普通に作れるけどね……。でも、あんな面倒くさい作業、正気の沙汰じゃないよ」
ベルフェゴールは心底うんざりしたように小さく息を吐いた。
「たった五分で胃袋の中に消えてなくなるもんのために、何時間も前から生地を捏ねて、熱い火の前で汗水垂らして、おまけに食った後は油まみれの重い鍋まで洗うんだろ……？ なんて無意味なカロリーの浪費だ。生きるってこと自体がただの無駄な労働なのにさ……。さっさと撃ち殺して、帰って寝よう」
彼の細い人差し指が、クロスボウの引き金にかかった。風は止んでいる。距離も完璧だ。
たとえ隣にS級の火竜と猫獣人の用心棒がいようと、彼の放つ無音の毒矢は、音が届くより先に料理人の命を刈り取るはずだった。あとはただ、指を二ミリ後ろへ引くだけ。
だが――まさにその瞬間だった。
断崖の下から吹き上げた一陣の夜風が、アンジェロが今夜のまかないとして仕上げていた料理の湯気を、監視塔の屋根の上まで真っ直ぐに運んできたのである。
それは、サラマンダーの保温ゾーンで豚の皮とローズマリー、完熟トマトと共に何時間もじっくり煮込んだ、とろとろの白いんげん豆とショートパスタの煮込み『パスタ・エ・ファジョーリ』。
そして、火力を摂氏190度に落とした石窯でじっくり焼き上げたばかりの、幾重にも重なるパイ生地がパリパリに焼け、中からオレンジの香りの甘いリコッタチーズクリームが溢れ出すナポリ伝統の焼き菓子『スフォリアテッラ』の香りだった。
温かく、甘く、すべてを包み込むような芳醇な香りの波が、暗殺者の顔を正面から撫でた。
「……え？」
引き金にかかっていたベルフェゴールの指が、ピタリと止まった。
何年も埃と鉄錆の匂いしか感じていなかった彼の鼻腔に、幼い頃に忘れてしまった母親の毛布のような、優しくて香ばしいバニラと小麦、そして温かいスープの匂いが流れ込んできたのだ。
そして次の瞬間、あり得ない現象が起きた。
生まれてこの方、白と黒のモノクロームだった彼の視界の中で――百メートル先のサラマンダーの背中の石窯と鍋の周りだけが、ぽうっと『温かい黄金色の色彩』を帯びて輝き始めたのである。
グゥゥゥゥゥゥ……ッ！！
夜の静寂を破って、帝国最凶の暗殺者の萎縮しきった胃袋が、クロスボウの先端が震えるほどの大音量で鳴り響いた。
「……な、なんだ、あの温かい色は……？」
ベルフェゴールは灰色の瞳を見開き、自分が放っていた殺気が春の雪のように溶けて消えていくのを感じて呆然と呟いた。
「……いや、待てよ。今あいつを撃ち殺したら、隣のレベル87の火竜と猫娘がブチ切れて、俺を一晩中追い回してくるよな……？ そんなの、一晩中走って逃げなきゃいけないじゃないか……。無理だ、そんな疲れること、絶対にやりたくない……」
自分自身の『圧倒的な怠惰さ』の中に、引き金を引かないための完璧な言い訳を見つけた暗殺者は、ゆっくりとクロスボウを下ろし、外套の下へとしまい込んだ。
そして、白黒の世界の中でただ一つだけ温かく輝く『黄金色の灯火』に吸い寄せられる蛾のように、音もなく監視塔から滑り降りた。
数十秒後。
【美食の聖域】の境界線から二十歩ほど離れた暗い木陰に、フードを深く被ったベルフェゴールの姿があった。
彼は懐から取り出した一枚の銀貨を震える手で握りしめながら、境界線の外に置かれた『手洗い用の温水桶とオリーブ石鹸』をじっと見つめ……手を洗うという面倒くさい作業をしてでも、自分で鍋を汚さずに済むあの温かい残り物を一杯だけ売ってもらおうかどうか、本気で悩み始めていたのだった。
