第6話 封印された海神殿と黄金の『イカと海老のフリット』〜活き海老に野生化する猫耳娘と、選ばれし料理人しか通さない神の門！〜
千年を生きる【星読みの大梟】が住む霊峰を下り、俺たちは南西の海岸線へと出た。
針葉樹の森を抜けると冷たい山の空気は一変し、潮の香りをたっぷりと含んだ温かい海風が頬を撫でる。見下ろす白い断崖の麓には、美しい天然の入り江が広がっていた。
そして波が打ち寄せる岩場のすぐ上に、潮風で白く風化した巨大な大理石の神殿がそびえ立っている。
あれが八百年前に消えた美食神【暴食】の海神殿――いかなる武器や魔法を使っても、八百年間誰一人として開けることができなかった『封印の門』だ。
だが、俺が神殿の威容に目を奪われるよりも早く、相棒の背中の上で大騒ぎが始まった。
「にゃあぁ……くんくん……にゃあぁぁっ！！」
振り返ると、ミアが樫材のカウンターの上に四つん這いで乗っかっていた。
シナモン色の猫耳をピタリと後ろへ伏せ、琥珀色の瞳を真っ黒なビー玉のようにまん丸く見開き、小鳥を狙う飼い猫みたいにプリプリとお尻を左右に揺らしている。
彼女の視線の先――砂浜の船着き場では、十隻ほどの漁船がちょうど満杯の網を引き揚げたところだった。
網の中では、透き通った無数のイカと、真っ赤な殻を持つ巨大な海老がピチピチと生きのいい音を立てて跳ね回っている。
「う、動いてます！ 跳ねてます！ お魚の匂いですにゃあぁぁっ！」
ミアは口端からキラキラとヨダレを垂らし、両手の爪をシャキッと伸ばした。
「アンジェロ・シェフ、私、あの網の中に飛び込んできます！ 前歯で一匹ずつ仕留めますから、絶対に逃がしませんにゃあぁっ！」
「待て待て、飛び降りるな！」
俺は今にもダイブしそうだったミアのエプロンの紐を慌てて引っ掴み、苦笑しながら砂浜の奥を指差した。
「お前はもう俺の見習いシェフなんだから、野良猫みたいな真似はよせ！ ……それよりミア、あそこの砂浜で連中がやってる『料理』をよく見てみろ」
漁船と神殿の大階段の中間あたりで、五十人ほどの船乗りや冒険者たちが集まり、三人の屈強な【バトルコック】が昼メシの準備をしていた。
だが、その光景はプロの料理人である俺にとって、背筋が凍るような悪夢そのものだった。
バトルコックの一人が、網から上げたばかりのイカと大海老が詰まった木桶を二つ掴んだ。
そしてあろうことか、砂も、海藻も、イカの苦い内臓も、海老の硬い殻も何一つ取らないまま、油すら引いていない真っ赤に焼けた鉄板の上にそのままぶちまけたのだ！
「おりゃあああっ！ 【火炎放射】ァッ！！」
バトルコックが両手を突き出し、ドス黒い赤色の魔力火炎を至近距離から三分間もぶっ続けで浴びせかけた。
ボゴォォォォッ！ ジュウウウウッ！！
たちまち砂浜に、古い革靴を燃やしたような悪臭とアンモニアの刺激臭が立ち込めた。
炎が消えた後、鉄板の上に残っていたのは見るも無残な『黒い炭の塊』だった。
外側は灰になるほど焦げついているのに、内側では破裂したイカの墨袋と内臓がドロドロに煮え立ち、泥のような灰色の汁を噴き出している。
船乗りたちは慣れた様子でその黒い塊を掴むと、顔をしかめながら無理やり噛み砕き、口の中の砂と焦げた殻をペッペッと地面に吐き出した。
「うげぇ……今日も泥みたいに苦くて、歯が折れそうだぜ！」
口元を煤で真っ黒にした船乗りがぼやくと、バトルコックは巨大な肉切り包丁を振り回して怒鳴り返した。
「文句を言うな！ 海の獲物は水っぽいんだ、強火で炭になるまで焼き殺さねぇと腹を壊すだろうが！ メシってのは死なねぇためにカロリーを胃に詰め込む作業だ、味わうもんじゃねぇ！」
俺は思わず手で顔を覆い、深いため息をついた。レシピが間違っているとか、そういう次元の話じゃない。
この世界の人間は、イカの内臓を抜くことも、海老の背ワタを取ることも、文字通り『料理のイロハ』を何一つ知らないのだ。連中にとって料理とは、ただ食材に炎をぶつけて黒焦げの石ころに変えることだったのである。
そして一番滑稽な光景は、神殿へと続く白い大階段の頂上――八百年間閉ざされたままの『大扉』の前で繰り広げられていた。
港のバトルコックたちの親玉らしき傷だらけの巨漢が、神殿の祭壇の上に「真っ黒に炭化した巨大魚と海老の山」を積み上げ、封印された石の扉をガンガンと蹴りつけていたのだ。
「開け、クソ扉ぁっ！ 俺たちがギルド最大の火力で丸焼きにした最高級の海の幸だぞ！ これ以上何を寄越せってんだ！？」
当然ながら、高さ十メートルの石扉はピクリとも動かない。
「開くわけねぇだろ、あんなもん」
俺は呆れ果てて首を振り、大階段のすぐ麓の広場で『トカゲ・フードトラック』を停車させた。
「料理の神様の店の前にあんな炭のゴミを差し出したら、俺なら客を出禁にするぜ」
俺は船着き場の漁師たちに銀貨を一枚渡し、網から上がったばかりの最高に生きのいい『水晶イカ』と『紅蓮大海老』を木桶二杯分たっぷり買い取った。
さらに【美食家の次元鞄】の中から、新鮮な黄色いレモン、石臼挽きの小麦粉、そしてオリーブオイルの樽を取り出す。
大階段の麓で樫材のサイドカウンターを展開すると、ミアの視線は木桶の中で元気にヒゲを動かしている大海老に釘付けになっていた。
シャッ！
目にもとまらぬ猫パンチで海老を一匹すくい上げると、ミアは殻ごと生のまま丸かじりしようと大口を開けた。
「こらっ！」
俺はお玉の柄でミアの額をコツンと小突いた。
「つまみ食いの前に、まずは手洗いだ！ それから、その海老とイカを『石像でも泣いて喜ぶ最高のご馳走』に変えるやり方を教えてやる！」
サラマンダーの尻尾近くにある60度の温水桶でミアにしっかり手を洗わせたあと、俺は彼女をまな板の横に並ばせた。
「いいかミア、よく見てろ。あの上の脳筋どもは砂も苦い袋もそのまま火に放り込んでたが、本物の料理人は『下処理』で勝負を決めるんだ」
俺は水晶イカを手に取った。胴体の中に指を入れ、足の付け根を掴んでスッと引き抜くだけで、内臓と墨袋が綺麗に外れる。
そのまま薄紫色の皮を剥き、胴体の背中から「透明で細長いガラス細工のような軟骨」をシュッと引き抜いてみせた。
「にゃあぁっ！？」
ミアは俺が引き抜いた透明な軟骨を見て、琥珀色の瞳をまん丸にした。
「アンジェロ・シェフ、このお魚、背中に『ガラスの剣』を隠し持ってましたにゃ！ いつも噛むとガリッて変な音がしてたのは、これのせいだったんですね！」
「そいつはイカの『軟骨』って言って、食うもんじゃないんだよ」
俺は笑いながら、真っ白なイカの胴体を指一本分の幅の美しい輪切り（リング）にし、足は食べやすい長さに切り分けた。
「そして海老は頭を落として、尻尾の最後のひと節だけ残して殻を剥く。背中に通ってるこの黒い糸みたいな『背ワタ』は砂と苦味の塊だから、ナイフの先で必ず引き抜くんだ」
一度見せただけで、ミアの飲み込みは驚異的だった。
料理人としての情熱と、魚介類に対する猫獣人の本能が合わさり、彼女の小さな手が残像が見えるほどの猛スピードで動き出したのだ。
シュパパパパパッ！ スッ、チャッ！
わずか五分足らずで、まな板の上には雪のように真っ白なイカの輪切りと、ルビー色に輝くぷりぷりのむき海老の山が出来上がった。
「すげえなミア、完璧な下ごしらえだ！」
「えへへ、お魚のことなら誰にも負けませんにゃ♪」
俺は切り落とした大量の『海老の頭』も無駄にはしなかった。
ミソがたっぷり詰まった海老の頭を小鍋に放り込み、潰したニンニクと俺の秘蔵の『太陽の紅蓮唐辛子』を山盛り加えて、少量の油でカリカリの激辛おやつに炒め上げる。
「ほらよ相棒、お前の燃料だ！」
俺がそれを空へ放り投げると、トカゲ・フードトラックが長い舌を伸ばして空中でキャッチし、バリバリと幸せそうに噛み砕いた。
「ギャアァァ♪」
濃厚な海老ミソの旨味とカプサイシンの刺激に、サラマンダーは幸せそうに目を細めて喉をゴロゴロと鳴らし、短い前脚を胸の前でグッと握りしめた。そして俺の注文通り、肩口のシステム熱板をピタリと『摂氏180度』に安定させる。
俺はその上に深めの鉄鍋を置き、黄金色のエクストラバージン・オリーブオイルをなみなみと注ぎ入れた。
すると、階段の上で扉を蹴っていたバトルコックや船乗りたちが俺たちの手元を見て、バカにしたようにゲラゲラと笑い出した。
「おい見ろよ、あの小僧と猫娘！ せっかくの海老の硬い殻を全部むしり取って、火もつけずに油の鍋なんか温めてやがるぞ！」
「ランプの油で魚を行水でもさせる気か！？ 上から炎魔法をぶっ放さなきゃ、生焼けでブヨブヨのままだっての！」
俺は連中のヤジなど気にも留めなかった。
イカの輪切りと海老を一掴み取り、石臼挽きの小麦粉の中でサッと転がして、余分な粉を網でパタパタと綺麗に叩き落とす。
そして、180度に熱せられた黄金色のオイルの中へと一気に投入した！
シャアァァァァ――パチパチパチッ！！
小気味よい軽快な音が広場に響き、真っ白な細かい泡がイカと海老を優しく包み込んだ。
「この音を聞け、ミア」
俺は網杓子をミアに持たせながら言った。
「料理ってのはな、バトルコックみたいに力任せに燃やすもんじゃない。油が歌う声を聞くんだ。最初は大きな泡がパチパチ弾けてるだろ？ それがだんだん小さな泡に変わって、イカと海老が黄金色に色づいてプカッと浮き上がってきたら……そこが引き上げ時だ！」
「は、はいっ、シェフ！」
きっちり一分半後。ミアが網杓子で、黄金色の衣をまとったイカのリングと、くるりと丸まった鮮やかな紅白の海老をすくい上げた。
その瞬間、港の潮風に乗って、先ほどの黒い煙とは次元が違う『天国の香り』が砂浜中へと解き放たれた。
香ばしく焼けた小麦の香り、オリーブオイルのフルーティーな芳香、そして凝縮された海老とイカの甘い海の香りが一体となって駆け巡ったのだ。
俺は油を切った熱々のフリットに、上からパラパラと海の粗塩を振り、円錐形に丸めた紙のカップ――ナポリ伝統の『クオッポ』――に山盛りに詰めて、くし切りにした新鮮な黄色いレモンを添えた。
「よし、味見だミア！ そのレモンをギュッと絞って、熱いうちに食ってみろ！」
ミアは黄金色の衣の上にレモン汁を絞りかけ、湯気を立てるイカの輪切りをパクリと口に放り込んだ。
サクッ……プリッ、ジュワアァァッ！！
軽快な音が響いた瞬間、ミアの猫耳がピクンと心地よさそうに揺れた。
彼女は紙カップ（クオッポ）を誰にも渡すまいと両手で大事そうに胸へ抱え込み、陽だまりの猫みたいにうっとりと目を細めて熱い吐息を漏らす。
「んんぅぅ〜っ……！ か、硬くないです、炭の苦い味なんか全然しませんにゃ……！」
ミアはとろけるように頬を緩め、夢中で二個目に手を伸ばした。
「外の衣は粉雪みたいにサクッサクで軽いのに、中のイカは噛んだ瞬間にプリッて弾けて、甘い海のミルクみたいに溶けちゃいますぅっ！」
続けて海老を尻尾ごと口へ放り込むと、そのプリプリの歯ごたえと濃厚な甘みに、喉の奥から大音量のゴロゴロ音が鳴り響いた。
「ゴロゴロ、ゴロゴロ♪ しかもこの黄色い果物のキュッとする酸っぱいお汁と塩が油っこさを消してくれて、手が止まりませんにゃ！ アンジェロ・シェフ、本物のお魚料理ってこんなに幸せな味がするんですね！」
猫耳の少女が恍惚の表情で喉を鳴らしながら黄金色のフリットを頬張る姿と、広場に充満する悪魔的なまでに香ばしい匂いが、砂浜の男たちの理性を完全に吹き飛ばした。
さっきの泥と炭の味がまだ口の中に残っている船乗りやバトルコックたちが、一斉にゴクリと生唾を飲み込んだのだ。
「お、おい……見たか今の！？ あいつが食ってる黄金色のイカ、サクッて凄い音がしたぞ！」
「黒い焦げ目が一つもねぇ！ なんて美味そうな匂いだ！」
「俺にも食わせろ！ おい小僧、そいつを今すぐよこせ！」
「どけよ下っ端、俺が先だ！」
「なんだとテメェ、表へ出ろ！」
ドガッ！ バキィッ！
わずか三秒で、俺たちのカウンターの前は港町の酒場さながらの大乱闘になった。
三十人の屈強な船乗りと十人のバトルコックが、我先にとカウンターへ殺到しながら殴り合い、頭突きを食らわせ、砂埃と唾を俺の油鍋の方へと撒き散らしたのだ！
「ア、アンジェロ・シェフ、危ないです！ 油のお鍋がひっくり返されちゃいますにゃ！」
「俺の厨房に砂粒ひとつ入れさせるかよ。――【美食の聖域】、発動！」
ボヨンッ！！ ベチャッ！！
俺が指を鳴らした瞬間、カウンターから半径五メートルの空間で、殴り合いながら突っ込んできた先頭の男たち二十人が「見えない壁」に顔面からフルスピードで激突した。
ガラスに張り付いたカエルみたいに鼻と頬をペシャンコに押し潰されたあと、そのままゴムまりのように後ろへ弾き飛ばされ、砂浜の上に折り重なってひっくり返る！
「いってぇ！？ な、なんだこの透明な鉄壁は！？」
「なんで中の猫娘は美味そうに食ってて、俺たちは弾き出されるんだ！？」
俺は網杓子で鍋の中の海老を優雅に転がしながら、波の音に負けない声で言い放った。
「俺の店はな、行列で殴り合いをする野蛮人と、手を洗ってない不潔な奴は、夜まで頭突きしても絶対に入れないシステムなんだよ！」
俺はサラマンダーの尻尾の60度ゾーンで沸かし、聖域の境界線のすぐ外に設置しておいた手洗い用の温水桶と石鹸を顎でしゃくった。
「『イカと海老の黄金フリット』は一カップ銅貨五十枚！ 食いたい奴は今すぐ喧嘩をやめて、あそこで石鹸を使って指の間まで綺麗に洗い、一列に並んで順番に入りやがれ！」
さっきまで神殿の扉を蹴っていたバトルコックの親玉が、赤くなった鼻を押さえながら砂浜から起き上がった。
男は祭壇の上に残された自分たちの「黒い炭の山」を見上げ、それから聖域の中で幸せそうに海老の尻尾を齧っているミアを見た。
グゥゥゥゥ……ッ！ と、巨漢の腹が雷のように鳴った。
「……くそっ、石鹸をよこせ！ 俺が一番最初に洗う！」
親玉が真っ先に温水桶へ駆け寄り、煤だらけの巨大な両手をゴシゴシと泡立て始めた。
「押すんじゃねぇぞ野郎ども！ 綺麗に一列に並ばねぇと、このシェフは本当に食わせてくれねぇぞ！」
そこからの光景は、まさに壮観だった。
港中の荒くれ者やバトルコックたちが幼稚園児のようにピシッと一列に並び、ミアの厳しい手洗いチェック（「あ、そこのタトゥーのおじさん、親指の爪の間にもう一回石鹸をつけてくださいにゃ！」）をクリアしては、銅貨五十枚を握りしめて聖域の中へと入ってくる。
すぐ外の砂浜では、まだ酔っ払って取っ組み合いをしていた二人の船乗りが、見えない壁にボヨンボヨンと跳ね返されていたが、店内の客には風ひとつ届かない。
そこからの一時間は、俺とミアの息の合ったペアワークだった。
ミアが超音速でイカと海老に粉をまぶし、大量の食材を投入して油の温度が下がりそうになると、指先から極細の青い炎（紅蓮調理火炎）を鍋底に添えて180度を完璧にキープしてくれる。
俺は次々と黄金色に揚がるフリットに塩を振り、レモンを添えて客へと手渡していった。
一口かじった瞬間、荒くれ者たちの目からボロボロと涙がこぼれ落ちた。
「う、うめぇ……！ イカってのは、炭にしなけりゃこんなに甘くて柔らかい食い物だったのかよ……！」
「砂もジャリジャリしねぇし、苦くもねぇ！ この黄色い果汁をかけると、何個でも腹に入っていくぜ！」
やがて木桶二杯分のイカと海老がすべて完売し、サラマンダーの横の売上桶が銅貨と銀貨でいっぱいになった頃。
俺は鍋の中から、最後に揚げた一番立派なイカのリング六つと大海老六尾を引き上げた。それを真っ白な陶器の皿に盛り付け、粗塩を振り、新鮮なレモンを半分ギュッと絞りかける。
俺が皿を手に聖域の外へ出て、白い大理石の大階段を一人で上り始めると、砂浜にいた全員がピタリと会話を止めた。百人近い男たちが、固唾を呑んで俺の背中を見つめている。
階段の頂上、高さ十メートルの封印された大扉の前に辿り着いた俺は、祭壇の上に放置されていたバトルコックたちの『黒い炭の山』を足で端にどかし、その真ん中に湯気を立てる黄金色のフリットの皿を置いた。
「聞こえてるか、美食神【ゴーラ】」
俺は巨大な石扉を見上げ、はっきりとした声で語りかけた。
「あんたがいなくなって八百年、この外の連中はイカのワタの抜き方すら忘れて、食材を炭にすることしかできなくなっちまった。もし本当にあんたが俺をこの世界へ呼んだんなら……冷めて衣がしんなりする前に、その重い扉を開けやがれ！」
潮風が吹き抜け、皿の上から立ち昇る黄金色の湯気――香ばしいオリーブオイルと小麦、甘い海老とイカ、そして爽やかなレモンの香り――を、石扉に刻まれた古代のレリーフへと運んでいった。
三秒間、波の音だけが響いた。そして――。
ゴゴゴゴゴゴゴゴ……！！
断崖絶壁の全体が、大地震のように激しく揺れた。
石扉の隙間に黄金色の眩い光の紋様が走り、皿の上のフリットが黄金の光の粒子となってレリーフの中へと吸い込まれていく！
八百年分の塩の結晶と埃が雪のように剥がれ落ち、やがて古代の巨大な歯車が噛み合う重々しい轟音と共に、いかなる魔法でも傷一つ付かなかった十メートルの大理石の扉が、ゆっくりと内側へ開いていったのだ！
開かれた神殿の闇の奥で、青い炎を灯した燭台がダダダダッと一斉に点火し、地下深くへと続く白亜の大階段を照らし出した。
「あ、開いた……！？ 八百年間誰も開けられなかった神殿の門が、イカの揚げ物一皿で開いたぞぉっ！？」
砂浜が蜂の巣をつついたような大騒ぎになった。
すると次の瞬間、階段の中腹で見ていたバトルコックの親玉と、武装した二十人ほどの傭兵たちの目の色が、ギラついた強欲の色へと変わった。
「おい野郎ども、門が開いたぞ！ この奥には八百年前の【神の秘宝】や伝説の魔導具が眠ってるはずだ！」
親玉が巨大な肉切り包丁を抜き放ち、下卑た笑い声を上げた。
「料理人の小僧に礼なんか言う必要はねぇ！ レベル10の雑魚なんか突き飛ばして、中の財宝を俺たちで全部山分けだぁっ！ 突っ込めぇっ！！」
「うおおおおおっ！！」
恩も義理も忘れた二十人のバトルコックと傭兵たちが、武器を振りかざしながら大階段を駆け上がり、俺の横をすり抜けて開かれたばかりの門の内部へと一斉に飛び込んだ。
だが――。
ドゴォォォォォォンッ！！
物理的な石の扉は開いていた。にもかかわらず、門の敷居を跨ごうとした瞬間、空間そのものが黄金色の稲妻を放ち、目に見えない『神の障壁』が突入した二十人を正面から弾き飛ばしたのだ！
「ぐわあああああっ！？」
俺の【美食の聖域】のように優しく跳ね返すようなものではなかった。
すさまじい衝撃波に叩きつけられた親玉たちは、武器を砕かれ、白い大階段の上から砂浜まで面白いようにゴロゴロと転がり落ちていった。
そして、開かれた神殿の門の空中に、威厳に満ちた黄金の文字が浮かび上がった。
【警告：神殿内部への立ち入りは、真の『料理』を捧げた料理人およびその同行者のみに許可されます】
【食材を炭に変えるだけの野蛮人、および強欲なる略奪者の侵入を永久に拒絶します！】
「ひ、ひぃぃぃっ……！ 神様の障壁だぁっ……！」
砂浜で頭から砂に突っ込んだ親玉たちは、全身を打撲して一歩も動けなくなり、ただ指をくわえて見上げるしかなくなった。
そこへ、大階段をトコトコと駆け上がってきた『トカゲ・フードトラック』とミアが、俺の隣に並んだ。
「アンジェロ・シェフ、すごい音でしたけど大丈夫ですかにゃ！？」
「ああ、問題ない。どうやらこの先は、本物の料理人だけのVIPルームらしいぜ」
俺は祭壇の上で綺麗に空っぽになっていた皿を回収し、ニコニコ笑うサラマンダーの背中へと飛び乗った。
「よし、行こうぜミア、トカゲ・フードトラック！」
「はいっ、シェフ！」
「ギャアァァ♪」
俺たちが門の敷居へと踏み出した瞬間、さっきまで略奪者たちを容赦なく吹き飛ばしていた黄金の神の障壁が、まるで主人の帰還を出迎える温かいカーテンのように、音もなく左右へと開いた。
砂浜の百人の男たちが呆然と見送る中、俺たちの移動レストランは青い炎が照らす神殿の地下迷宮へと、堂々と足を踏み入れたのだった。
