第5話 レベル10料理人の【美食の聖域】と『山岳鶏の激辛カッチャトーラ』〜黒焦げしか作れない猫耳バトルコック、激辛の火力に目覚めて俺の用心棒になる！〜
千年を生きる大賢者【星読みの大梟】から、八百年前に消えた美食神【暴食】の真実を聞かされた俺たちは、霊峰の頂を後にした。
目指すは山脈の南西の彼方、かつて【ゴーラ】の神殿が最も栄えていたという古い港湾都市だ。
凍えるような万年雪の尾根を抜け、急勾配の岩場を下っていく。
どれほど険しい悪路だろうと、重心を低く保った俺の相棒【マグマ帝王サラマンダー（Lv.85）】の巨体は氷の上を滑るように安定しており、背中に固定されたゴルダン親方渾身の赤煉瓦の石窯も、折りたたみ式の樫材カウンターも、ただの一ミリすら揺れなかった。
針葉樹林が色づき始めた山の中腹まで下りてきた時だった。
山の澄んだ風に混じって、料理人として絶対に聞き捨てならない『異臭』が俺の鼻を突いたのだ。森の腐葉土の香りじゃない。
強すぎる直火で無理やり焼かれた動物性タンパク質の焦げ臭さと、酸化した脂の煙、そして鉄錆のような血の匂いと下品な男たちの怒鳴り声だった。
「止まれ、トカゲ・フードトラック」
俺は温かい鱗をポンと叩いて相棒を止め、岩陰から崖下の開けた空き地を覗き込んだ。
そこには、粗末な天幕を張った密猟傭兵らしき十人の男たちがたむろしていた。
荷馬車の横には、全長三メートル近い巨大な怪鳥――鋼鉄のクチバシと分厚い銅色の羽根、丸太のような脚を持つ凶暴な山岳魔物『山岳装甲鶏』が八羽、太い鎖で繋がれている。
だが、俺が鍛鉄のフライパンの柄を強く握りしめたのは、空き地の中央で泥に突き飛ばされていた少女の姿を見たからだ。
まだ十代後半ほどの、息を呑むほど美しい猫耳獣人の少女だった。
シナモン色の長い髪の隙間から覗く柔らかそうな猫耳は恐怖でぺたんと伏せられ、煤と泥で汚れたボロボロのエプロンの下から伸びる長い尻尾が小刻みに震えている。その細い首には、無骨な鉄製の『奴隷の首輪』が嵌められていた。
ガシャアァァンッ！
傭兵たちのリーダーらしき大男が、凹んだ鉄鍋を乱暴に蹴り飛ばした。
地面に転がり出たのは、すでに解体された九羽目の山岳装甲鶏の丸焼き――いや、外側は炭のように真っ黒に焦げついているのに、裂けた胸肉の奥からはまだ赤い生血が滴っている、見るも無残な肉の塊だった。
「てめぇ、一体何の役に立つんだこの野良猫がァッ！」
リーダーの男が少女の髪を掴み上げ、奪い取ったギルドカードをその顔の前に突きつけた。
「ステータスに【ミア・Lv.31・職業：バトルコック】って書いてあったから、銀貨を奮発して奴隷商から買ってやったんだぞ！ それなのに生きた魔物の解体もできねぇ、昼メシを焼かせりゃあ唯一のスキル【火炎放射】で外側だけ炭にして中は生焼けのゴムじゃねぇか！」
「ご、ごめんなさい……ごめんなさいっ……！」
ミアと呼ばれた猫耳の少女は、火傷で赤くなった両手を胸に抱えながら、大粒の涙をこぼして必死に謝った。
「わ、私……生きた魔物を引き裂いたりしたくないんです！ 小さい頃から、ただみんなが笑顔になるような温かいご飯を作りたくて【料理人】を願ったのに……私のスキル、威力が強すぎる炎しか出なくて……！ このお肉、どんなに焼いても外が燃えるばかりで、中は硬いままで……っ！」
「ハッ！ 『みんなが笑顔になるご飯』だァ？ 【バトルコック】のくせに頭が湧いてんじゃねぇのか！」
周囲の傭兵たちが下卑た笑い声を上げ、斧で盾をバンバンと叩いた。
「とんだ不良品を掴まされたぜ！ 俺たちの昼メシを台無しにした罰だ、てめぇがその鳥どものエサになりやがれ！」
リーダーの男が鎖の留め具を外し、繋がれていた八羽のうち、腹を空かせた三羽の『山岳装甲鶏』を少女へ向かって解き放った。
三メートルの怪鳥たちが耳をつんざく奇声を上げ、鋼鉄のクチバシを開いて泥の中の少女へと殺到する！
その光景を見た瞬間、俺の背筋に熱い電流のような衝撃が走った。
――『ただみんなが笑顔になるような温かいご飯を作りたくて【料理人】を願ったのに』。
脳裏に、ついさっき霊峰の頂で【星読みの大梟】から聞かされた言葉が蘇る。
美食神【ゴーラ】が消えたことで、この世界は料理という概念を失い、【料理人】は魔物を引き裂いて黒焦げにするだけの【バトルコック】へと歪んでしまった。
だが、そんな狂った世界でも、彼女のように『本物の料理』に憧れて生まれてくる魂がまだ存在しているのだ。そして世界の歪んだシステムに攻撃スキルだけを押し付けられ、誰からも理解されずに「不良品」と罵られて泣いている。
俺は、不良品なんかじゃなかった。
俺がこの世界へ呼ばれたのは、彼女のように本当の食の喜びを求める者を救い、本物の料理を教えるためなんだ！
「トカゲ・フードトラック！」
俺は迷わず号令をかけ、崖下の空き地を指差した。
「飛び降りろ！ あいつらを吹き飛ばして、あのデカい鶏を三羽とも食材として確保しろ！ ただし、絶対にモモ肉だけは傷つけるなよ！」
「ギャアァァ♪」
相変わらず最高に人懐っこい三日月型のニコニコ笑顔を浮かべたまま、レベル85の相棒が崖の上から豪快に跳躍した。
ドゴォォォォォンッ！！
四トンの赤黒い巨体が、少女と怪鳥たちのど真ん中に着地し、山全体が地震のように揺れた。
「な、なんだこいつは！？ 魔物か！？」
リーダーの傭兵が驚愕に目を見開いたが、背中の豪華な石窯とカウンターを見るなり、欲に目が眩んで叫んだ。
「おい見ろ、背中に何か積んでやがるぞ！ 金持ち商人の荷物運びトカゲだ！ 鳥ども、そいつを八つ裂きにしろ！ 野郎ども、上の人間をぶっ殺して荷物を奪えぇっ！」
三羽の巨大な山岳装甲鶏と、前衛の傭兵五人が一斉に飛びかかってきた。
だが、サラマンダーはニコニコ笑顔を崩すことすらしなかった。くるりと半回転すると、鎧のような巨大な尻尾を超音速の鞭のようにしならせて一閃したのだ。
ザンッ！！ ドガアァァァンッ！！
尻尾が巻き起こした真空の衝撃波だけで、突撃してきた三羽の山岳装甲鶏の首がスパッと綺麗に跳ね飛ばされ――胴体の肉には傷一つ残さず――そのまま前衛の傭兵五人を木の葉のように吹き飛ばして三十メートル先の岩壁へと叩きつけた。
その直後だった。
倒れた三羽の巨大な怪鳥から膨大な黄金色の光の粒子が溢れ出し、【従魔契約】の紋章を通じてサラマンダーと俺の身体へと一気に流れ込んできたのだ！
目の前に、半透明のシステムウィンドウが次々と浮かび上がる。
【マグマ帝王サラマンダーのレベルが85から87に上がりました！】
【従魔契約の経験値共有が発動！ マスター「アンジェロ」のレベルが1から10に上がりました！】
【攻撃力：0／魔力：0――世界が認めた唯一無二の純粋なる【料理人】として、固有スキル『美食の聖域』を習得しました！】
「レベル10だと！？」
俺は自分の手のひらを見て目を見張った。
「なるほど、相棒が魔物を仕留めれば、契約を通じて俺のレベルも上がるのか！ しかも『美食の聖域』？ よし、さっそく発動だ！」
俺はサラマンダーの背中から飛び降り、樫材の折りたたみ式サイドカウンターを展開しながら、頭の中でスキルを発動させた。
……シーン。
光も出なければ、炎の壁も立ち上がらない。風すら吹かなかった。
「……あれ？ これだけか？」
俺は拍子抜けして頭を掻いた。
「せっかくレベル10になって覚えた初スキルなのに、ハズレかよ……」
「く、くそっ、よくも仲間を！ 死ねぇっ！」
その時、後方に残っていた傭兵五人がクロスボウを構え、無防備な俺の背中へ向かって毒塗りの鉄矢を五本同時に放った。
俺は振り返る暇すらなかった。だが――サラマンダーの周囲五メートルの空間で、澄み切った金属音が響いた。
カキィィンッ！ パリンッ！
五本の鉄矢が「何もない空間」に激突し、まるでダイヤモンドの壁にぶつかったガラス細工のように粉々に砕け散って地面に落ちたのだ。
「は……？」
傭兵たちがその場に凍りついた。
だが、本当に驚くべき現象はその一秒後に起きた。泥の中で俺を見上げていた猫耳の少女――ミアが、命の恩人である俺にお礼を言おうと立ち上がり、カウンターへ向かって駆け寄ってきたのだ。
「あ、ありがとうございます、旅のお方――って、ぶべっ！？」
「にゃあぁっ！？」
ミアは俺の五メートル手前の「何もない空間」に顔面から全力で激突した。
目に見えない弾力のある壁に、整った小さな鼻と猫耳が「ムギュッ」と漫画みたいに平たく押し潰され、そのままポヨンと跳ね返されて尻餅をついたのだ。
「い、痛たたた……っ！」
ミアは涙目で鼻を押さえながら、目の前の空間をペタペタと手で触った。
「あ、あのぉ……！ 見えない壁があって、中に入れないんですけどぉっ！？」
その瞬間、俺の目の前にスキルの詳細ウィンドウがポップアップした。
【固有スキル：美食の聖域】
【効果：マスターの厨房を中心とした半径五メートルを絶対不可侵の聖域とする。敵対者の物理攻撃・魔法・毒・泥・害虫を100％遮断する】
【※入店規約：殺意を持った者、および『食事の前に手を洗っていない者』は、いかなる理由があろうと店内（聖域）へ入ることはできません！】
「プッ……アッハッハッハ！！」
俺は腹を抱えて笑い出した。
「防御魔法じゃなくて、俺の店の『衛生管理ルール』かよ！ ちょっと待ってろ、お嬢ちゃん！」
俺はサラマンダーの尻尾近く――摂氏60度の保温ゾーンに置いてあったぬるま湯の木桶とオリーブ石鹸、清潔な布巾を手に取り、見えない境界線の外へと一歩踏み出した。
煤と泥で汚れたミアの小さな両手に温かい湯をかけ、石鹸で丁寧に洗って布巾で拭いてやる。
すると、驚くべきことが起きた。
彼女の手が綺麗になった瞬間、首に嵌められていた鉄の『奴隷の首輪』が、【美食の聖域】によって「客の尊厳を損なう不衛生な汚物」と判定され、パキィンッ！ と乾いた音を立てて真っ二つに砕け落ちたのだ。
「あ……首輪が……！？」
ミアが信じられないというように、軽くなった自分の首筋に触れた。
「よし、これで入店条件はクリアだ。中へ入りな、ここなら神様だろうと指一本触れられねぇよ」
俺が手を引くと、今度は春のそよ風のように優しい温もりと共に、ミアの身体がすんなりと聖域の中へと迎え入れられた。
聖域の外では、リーダーの傭兵が顔を真っ赤にして怒り狂っていた。
「な、なんだそのふざけた障壁は！？ おい、気絶してる五人を叩き起こせ！ 荷馬車に繋いである残り五羽の『山岳装甲鶏』も全部放て！ 斧と怪鳥のクチバシで、その見えない壁ごとぶち破ってやる！」
ガシャン、ガシャンと鎖が外され、残りの獰猛な怪鳥五羽と傭兵たちが聖域の周囲を取り囲み、見えない壁をガンガンと叩き始めた。だが、俺の厨房には振動ひとつ届かない。
俺は外で騒ぐ連中を完全に無視し、先ほどサラマンダーが仕留めた三羽の山岳装甲鶏のうち、二羽の巨大なモモ肉を聖域の中へと引きずり込んだ。
それを見たミアが、ピンと立っていた猫耳を再びしょんぼりと垂れ下げた。
「あ、あの、助けていただいて本当にありがとうございます……！ でも、その『山岳装甲鶏』を料理するのは無理です……。岩場を一日中走り回っている魔物なので、お肉が革靴みたいに硬くて、私の【火炎放射】で焼いても外が焦げるだけで全然噛み切れないんです……」
「それはな、ミア。お前がダメなんじゃなくて、肉の構造に合った『火の通し方』を誰からも教わっていないだけだ」
俺はニヤリと笑い、愛用の骨スキ包丁を抜いて巨大なモモ肉の関節に刃を入れた。
「この怪鳥の脚は、強靭な筋繊維と大量のコラーゲン（結合組織）の塊だ。そいつにいきなり高温の直火をぶつければ、タンパク質が急激に収縮して水分を全部絞り出し、ゴムみたいに硬くなるのは当たり前なんだよ。だがな、プロのシェフに言わせれば、コラーゲンが多い硬い肉こそ、正しく調理すれば世界で一番ジューシーなご馳走に化けるんだ」
俺は鮮やかな手さばきで骨を外し、赤黒く引き締まったモモ肉を大きめのぶつ切りにした。
そしてサラマンダーの肩口――摂氏180度の中火ゾーンに、深めの鍛鉄の鍋を直接置いた。
腰の【美食家の次元鞄】に手を突っ込み、ベルゼルグの市場と山で仕入れたばかりの食材を取り出す。
一番搾りのオリーブオイル、赤ニンニク、玉ねぎ、セロリ、人参、野生のローズマリーとセージ、山の辛口白ワイン、完熟の火山トマト、そして俺の切り札である『太陽の紅蓮唐辛子』だ。
ジュウゥゥッ！
鍋にオリーブオイルをひき、塩と粗挽き胡椒を振った山岳鶏のモモ肉を皮目から並べていく。
香ばしい音と匂いに、ミアが樫材のカウンターに身を乗り出し、琥珀色の瞳をキラキラさせた。
「まずは180度で表面にだけ美しい焼き色をつける。燃やすんじゃない、メイラード反応で肉の旨味を閉じ込めるんだ。そこに、みじん切りにした香味野菜と潰した赤ニンニク、ローズマリー、セージ、そして――種ごとの『太陽の紅蓮唐辛子』を三本ぶち込む！」
熱された油に唐辛子が触れ、純粋なカプサイシンの刺激的で芳醇な香りが立ち昇った瞬間、ミアの猫耳が「ピョコン！」と跳ねた。
「そしてここからが、硬い肉を魔法みたいに柔らかくする化学だ！」
俺は鍋に山の辛口白ワインをたっぷり二杯注ぎ入れた。
ジュワアァァァッ！！
爽やかなブドウの酸味を含んだ蒸気が立ち昇り、鍋底に焼き付いた肉の旨味を綺麗に溶かし出す。
アルコールが飛んだところで、手で潰した真っ赤な火山トマトと少量のブロードを加え、鍋をサラマンダーの肩口から尻尾近くの『摂氏90度ゾーン』へと移動させて蓋をした。
「いいか、ミア。グツグツ沸騰させちゃダメだ。90度の優しい熱と、ワインとトマトの『酸』を使って二十分間じっくり煮込む（ブラザーレ）。そうすると、ゴムみたいに硬かったコラーゲンの繊維がほぐれて、トロトロの天然ゼラチンに変わるんだよ」
「ゼ、ゼラチンに……！？」
ミアは鍋から漏れる甘いトマトとハーブの香りに、ゴクリと喉を鳴らした。
「……すごい。同じお肉なのに、私が【バトルコック】として教わったやり方と、何もかもが違います……。どうしてあなたは、魔物を引き裂くスキルも持たずに、こんな不思議な料理の知識を知っているんですか？」
俺は【美食家の次元鞄】から、出発前の晩に仕込んで二十四時間きっちり熟成させ、最高の発酵状態で時間停止空間に保存しておいた予備の生地を取り出し、石窯の前でパンの形に整えながら、ミアの瞳をまっすぐに見つめた。
「ミア、よく聞け。お前が今日まで『不良品』扱いされて苦しんできた理由を教えてやる。俺がついさっき、この霊峰の頂に住む千年賢者――【星読みの大梟】から聞いてきたばかりの、この世界の真実だ」
俺は、鍋がコトコトと鳴る音を背にしながら、大梟から聞いた話をすべて彼女に打ち明けた。
本来この世界は【七柱の神々】によって概念が守られていたこと。
だが八百年前の大異変で、美食と饗宴を司る神【暴食】が突如として姿を消してしまったこと。
そして【ゴーラ】の加護が失われたせいで、世界から『食材の化学反応』や『火加減の妙』『食卓を囲む喜び』という概念そのものが消滅し、かつて芸術家だった【料理人】が、ただ魔物を殺して黒焦げにするだけの狂戦士【バトルコック】へと歪められてしまったことを。
「そんな……っ！」
ミアは両手で口元を覆い、大きな瞳からポロポロと涙をこぼした。
「じゃあ……私が『みんなを笑顔にする温かいご飯を作りたい』って願ったのに、お肉を燃やすことしかできなかったのは……料理の神様がいなくなって、世界から本当の料理が消えてしまっていたからなんですか……！？」
「ああ、そうだ」
俺は新鮮な赤唐辛子を一掴みサラマンダーの口へ放り込み、サイドダクトから噴き出した青い純粋火炎で480度に達した石窯へと細長いパン生地を滑り込ませながら、力強く頷いた。
「帝都の神官どもに魔力ゼロで追放された俺も、お前も、断じて不良品なんかじゃない。俺は今、この相棒と一緒に南西の港湾都市へ行って、消えた美食神【ゴーラ】の行方を探し出し、この狂った世界に『本物の料理』を取り戻す旅をしているんだ」
きっちり九十秒後、俺は石窯からパリッと黄金色に焼き上がった田舎パン（パーネ・カゼレッチョ）を引き出した。
熱々のパンを厚切りにし、断面に生の赤ニンニクを擦りつけ、『太陽の紅蓮唐辛子』を漬け込んだ特製の激辛オリーブオイル（オリオ・サント）をたっぷりと回しかける。
そして、二十分間じっくりと旨味を凝縮させた鍋の蓋を、一気に開け放った！
ボフゥッ！！
聖域の内部に、嗅いだ者の理性を直接揺さぶるような濃密で官能的な湯気が立ち昇った。
ローズマリーとニンニクの芳醇な香り、火山トマトの凝縮された甘酸っぱさ、そして脳天を貫く紅蓮唐辛子の灼熱のアロマだ。
俺は深皿にルビー色のソースと大ぶりの鶏肉を盛り付け、激辛オイルが滴るガーリック・ブルスケッタを三枚添えて、ミアの前に差し出した。
「お待たせ、これがイタリア伝統の猟師メシ――『山岳鶏の激辛カッチャトーラ（狩人風トマト煮込み）』と、激辛聖油のパンだ！ 熱いうちに食ってみろ！」
ミアは涙を拭うのも忘れ、震える手でフォークを握り、赤く輝く鶏モモ肉を刺した。
さっきまで刃物すら通らなかったはずの肉に、フォークが何の抵抗もなく「スッ……」と沈み込む。
彼女がそれを口に運んだ、その瞬間――。
フワッ……ジュワアァァァッ！！
ピョコンッ！！
ミアの頭の上で、二つの猫耳がアンテナのように垂直に跳ね上がり、尻尾の毛がタワシのようにボワッと二倍に膨れ上がった。
「にゃ、にゃあぁぁぁっ！？ な、なんですかこれぇっ！？」
ミアは頬を真っ赤に染め、両目をまん丸に見開いて叫んだ。
「お肉が……あの革靴みたいに硬かったお肉が、舌の上でホットミルクみたいにトロトロに溶けちゃいますぅっ！？ 噛むたびに甘いお肉のジュースとトマトの旨味がジュワッて溢れてきて……あとから唐辛子のピリピリした熱い魔法が、喉から胸の奥まで一気に広がっていきますっ！」
「ソースを残したら料理人に怒られるぞ！」
俺は笑いながら、添えたパンを指差した。
「その激辛オイルのパンで、皿の底のソースを拭って食うんだ。それを俺の世界じゃ『スカルペッタ（小さな靴）』って呼ぶんだよ！」
「ス、スカルペッタ……！」
ミアはカリカリに焼けたパンを掴み、鶏のゼラチンと唐辛子の旨味が溶け込んだ濃厚なトマトソースをたっぷりと吸わせて、豪快にかぶりついた。
パリッ、モチッ……ジュワァァッ！
ニンニクの香ばしさと激辛オリーブオイルの鮮烈な辛味、そしてカッチャトーラの深いコクが口の中で一つに融合する。
「う、うまぁぁぁいっ……！！ こんなの、生まれて初めて食べましたぁっ……！」
ミアは幸せそうに目を細め、猛烈な勢いで肉とパンを平らげると、最後は皿が鏡のようにピカピカになるまでパンでソースを拭い尽くして完食した。
その直後だった。
ドクンッ！！
ミアの小さな身体から、陽炎のような真紅の熱気が立ち昇ったのだ。レベルが上がったわけではない。
だが、極限まで吸収を高めた良質なゼラチン質タンパク質と糖質、そして『太陽の紅蓮唐辛子』の超高濃度カプサイシンが彼女の冷え切っていた血管と魔力回路を駆け巡り、暴走していた炎の力を完全に研ぎ澄ましたのである！
【完璧なカプサイシン栄養補給により、バトルコック「ミア」の深部体温と魔力伝導率が極限突破しました！】
【スキル『火炎放射』がカプサイシンの熱制御に目覚め、超高圧・温度自在の『紅蓮調理火炎』へと進化しました！】
ちょうどその時、聖域の外で傭兵たちのリーダーが下品な笑い声を上げた。
「おい見ろ、あいつらメシを食い終わったぞ！ いつまでもその殻に閉じこもってられると思うなよ！ 一歩でも外へ出た瞬間、この五羽の『山岳装甲鶏』と俺たち十人の斧でミンチにしてやるからなぁっ！」
五羽の巨大な怪鳥がクチバシを打ち鳴らし、復活した前衛を含む十人の傭兵たちが殺気立って包囲網を狭める。
俺がサラマンダーに合図を送ろうとした、その時だった。
スッ、と小さな背中が俺の前に立った。ミアだった。
彼女の猫耳は誇り高くピンと立ち、琥珀色の瞳には、さっきまでの怯えなど微塵もない、凛とした炎が宿っていた。
「アンジェロさん、トカゲさん。お料理のお礼に……あいつらは私に片付けさせてください！」
ミアは一歩、【美食の聖域】の外へと踏み出した。
「なっ、自分から出てきやがったぞあのバカ猫！ 鳥ども、食い殺せぇっ！」
リーダーの号令で、五羽の巨大な山岳装甲鶏が地響きを立ててミアへ突進し、傭兵たちが一斉に鉄の斧を振り上げた。
ミアは深く息を吸い込み、両手を前に突き出した。今の彼女の腹の底には、極上の『激辛カッチャトーラ』が燃えている。
「あなたたちは、私の夢を笑って、せっかくの食材を台無しにしました……！」
ミアの指先に、以前のような黒い煙を吐く赤い炎ではなく、サラマンダーの炉心にも似た、澄み切った『青金色の超高圧火炎』が収束していく。
「本物のシェフにご飯を食べさせてもらった【バトルコック】の火力……思い知りなさいっ！ 進化スキル【紅蓮調理火炎】――最大火力ッ！！」
ゴォォォォォォォォォッ！！
ミアの両手から放たれたのは、もはやただの炎ではなかった。
レーザーのように細く圧縮された青金色の熱線が、突進してきた五羽の山岳装甲鶏の足元の岩盤を一直線に薙ぎ払ったのだ！
ドゴォォォォンッ！！
すさまじい熱波の衝撃だけで五羽の巨大怪鳥は一撃で白目を剥いて気絶し――しかもミアが完璧に温度を制御したおかげで、羽毛の先端すら焦げることなく――そのまま後ろにいた傭兵十人の手元の鉄斧と革鎧だけを、ロウソクの蝋のように一瞬でドロドロに溶かし落とした！
「ひぃぃぃぃっ！？ な、なんだその青い炎はぁぁぁっ！？」
「あ、あの不良品、化け物になりやがったぞぉっ！！」
その瞬間、気絶・撃破された五羽の山岳装甲鶏と傭兵たちから、大量の経験値の光がミアの身体へと流れ込んだ！
【強敵の撃破を確認！ 「ミア」のレベルが31から35に上がりました！】
「す、すごい……！」
ミアは自分の両手を見つめて声を弾ませた。
「お料理を食べたおかげで、炎の温度も形も、自分の指先みたいにピタッと思い通りに動かせます！ それに、戦って勝ったおかげでレベルまで一気に35に上がりました！」
「ひぃぃっ！ お、覚えてろよバケモノどもぉっ！！」
武器も防具も失い、レベル35に跳ね上がったミアのプレッシャーと、後ろでニコニコ笑っているレベル87のサラマンダーの威圧感に耐えきれなくなった傭兵たちは、腰を抜かして悲鳴を上げながら、山の麓へと一目散に逃げ去っていった。
俺は気絶している五羽の新鮮な山岳装甲鶏と、さっき仕留めた三羽の残りの部位を将来の食材として【美食家の次元鞄】に回収すると、聖域のカウンターへと戻ってきたミアに笑いかけた。
「見事な火力だったぞ、ミア。それだけ精密に火を操れるなら、もう二度と肉を黒焦げにすることはない。お前は最高の料理人になれる素質を持ってるよ」
俺の言葉に、ミアの琥珀色の瞳が再びうるうると潤んだ。
彼女は俺のカウンターの前でピシッと背筋を伸ばすと、シナモン色の猫耳を揺らしながら深く頭を下げた。
「アンジェロさん！ どうか私を、あなたのパーティに入れてください！」
ミアは顔を上げ、尻尾をブンブンと力強く振りながら真っ直ぐに言った。
「私は、本当の料理を学びたい【バトルコック】です！ アンジェロさんは戦う力を持っていないから、これからの旅で魔物や悪い連中が襲ってきたら、レベル35の私が用心棒としてアンジェロさんとこのお店を絶対に守ります！ お皿洗いから下ごしらえまで何でもやりますし……それに、大梟様が言っていたのが本当なら、私もあなたと一緒に美食神【ゴーラ】様を見つけて、世界中の料理人を救いたいです！」
俺は、泥の中で泣いていたとは思えないほど眩しい笑顔を浮かべる猫耳の少女と、その横で「新しい仲間だ♪」とばかりに前脚で親指を立ててニコニコ笑っているトカゲ・フードトラックを交互に見た。
攻撃力ゼロ・絶対防御の俺（Lv.10）に、走る最高級システムキッチンのサラマンダー（Lv.87）、そして超高圧バーナーを備えた猫耳バトルコックの用心棒兼見習いシェフ（Lv.35）。
消えた神様を探す旅のパーティとして、これ以上頼もしいメンバーはいないだろう。
「よし、採用だ！」
俺はカウンター越しに右手を差し出し、ニヤリと笑った。
「今日からお前は『トカゲ・フードトラック』の正式な見習いシェフ兼・専属ガードマンだ！ よろしく頼むぞ、ミア！」
「はいっ、アンジェロ・シェフ！ どこまでもお供しますにゃっ！」
こうして、頼もしくて可愛い猫耳の相棒を新たに加えた俺たちの移動レストランは、美食神【ゴーラ】の眠る南西の港湾都市へ向けて、山道をさらなる猛スピードで駆け下りていったのだった。
