第4話 猛毒キノコは激辛スナック！？ 霊峰の『ポルチーニ茸の黄金リゾット』と消えた美食神【ゴーラ】の謎
ベルゼルグの夜明けは、焼きたてのパンの香りと、山の冷たく澄んだ空気で始まった。
太陽が東の城壁を昇り切る前に、俺は昨日の売り上げである銀貨九十八枚と金貨三枚の一部を握りしめ、中央市場を端から端まで駆け回っていた。
ヴァレリアから譲り受けた【美食家の次元鞄】の威力は、まさに規格外だった。
内部の時間停止と重量ゼロの恩恵をフル活用し、俺は市場に並ぶありとあらゆる食材を片っ端から買い込んだのだ。
何種類ものチーズ、バター、山積みの新鮮な野菜や果物、上質なオイル、各地の調味料やソース、希少なスパイスやハーブ、選び抜かれた塊肉や卵、砂糖に塩、そして石臼挽きの小麦粉まで、目につく限りの食材を根こそぎ異空間倉庫へと放り込んだ。
さらに、昨日は一度に運べず宿の地下氷室に残してあった『二箱目の二十四時間熟成生地』や、一晩じっくり発酵させた予備のパン生地も、最高の状態のまま時間停止空間へと大量にストックしておいた。
これだけ多種多様な食材と熟成生地が無限に保存されていれば、これから先どんな秘境へ足を踏み入れようと、前菜からメイン、デザートに至るまで作れない料理はない。
それなのに、腰のベルトに感じる重さは完全にゼロなのだから、笑いが止まらなかった。
買い出しを終え、相棒の『トカゲ・フードトラック』に跨って街の北門へと向かうと、朝霧の中に四人の人影が待っていた。
A級パーティ『蒼き剣』の面々だ。
「おはよう、アンジェロ。本当に今日、旅立ってしまうのね」
銀髪のポニーテールを揺らしながら、ヴァレリア隊長が歩み寄ってきた。
その涼やかな瞳は、サラマンダーの背中で既に温まっている赤煉瓦の石窯へと向けられている。
「約束しただろう、隊長。『蒼き剣』のためなら、いつだって六十秒で熱々を用意するってな」
俺はニヤリと笑い、熟成生地で焼き上げたばかりの、湯気を立てる四つの『パヌオッツォ』を石窯から取り出して手渡した。
ピッツァと同じ生地を細長く焼き、切り込みを入れて水牛モッツァレラとロースト肉の細切りをたっぷり挟み、もう一度石窯で香ばしく炙ったナポリ伝統のホットサンドだ。
「旅立ちの朝メシだ。消化のいい炭水化物と良質なタンパク質で、今日の迷宮探索も乗り切ってくれ」
大盾の重戦士たちが感極まった顔で熱々のパンにかぶりつくのを見ながら、俺は一番気になっていた疑問を口にした。
「なあヴァレリア隊長、出発する前に一つ聞いておきたいんだ」
俺は相棒の温かい鱗を撫でながら続けた。
「三ヶ月前、俺は帝都の神殿に召喚されたんだが、レベル1で魔力ゼロ、職業がただの【料理人】だと分かった途端、神官どもに『不良品』呼ばわりされてこの辺境へ捨てられた。世界中を旅してきたあんたたちなら、あの召喚儀式がなんで俺なんかを呼び寄せたのか、手掛かりを知ってる場所くらい心当たりはないか？」
ヴァレリアは咀嚼を止め、口元を拭うと、エルフの弓使いや神官と真剣な目配せを交わした。
「帝国の召喚儀式のエラー、ね……。帝都の神官連中が自分たちの無知を認めるはずがないわ。でも、世界を渡る古代魔法の法則や、この世界の成り立ちそのものを知る存在なら、この地方にただ一人だけ心当たりがあるわ」
彼女は北の空にそびえ立つ、万年雪を頂いた険しい山脈を指差した。
「あそこに見える『星霧の霊峰』の頂に、【星読みの大梟】と呼ばれる千年生きる賢者が住んでいるの。帝国が建国されるより遥か昔から、世界の歴史を観測し続けている大賢者よ」
ヴァレリアは少しだけ心配そうに眉を寄せた。
「ただし、山道は凍えるほど険しいし、大梟は騒がしい人間を嫌う気難しい性格だけど……あなたの相棒がいれば、山登りは問題ないはずよ」
「賢者のフクロウか！ 最高の情報だよ、ありがとうヴァレリア隊長！」
最高の常連客たちに別れを告げ、俺はマグマ帝王の背中をポンと叩いた。
「よし、トカゲ・フードトラック！ 最初の目的地は『星霧の霊峰』だ、出発進行！」
「ギャアァァ♪」
愛嬌たっぷりの笑顔で顎を揺らし、レベル85の怪物は険しい山道を猛スピードで駆け上がり始めた。
ゴツゴツとした岩場でも、四本の太い脚が地面の凹凸を吸い込むように滑らかに運んでくれるため、背中の石窯はおろか、引っ掛けてあるお玉一本すら揺れなかった。
針葉樹林を抜け、空気が一気に冷え込み始めた山の中腹でのことだ。
断崖絶壁の脇道で、荷馬車の車輪が折れて立ち往生している小さな商隊に出くわした。
荷台から転がり落ちた十個ほどの麻袋を前に、恰幅のいい商人が頭を抱え、護衛の冒険者二人が途方に暮れている。
角から突然現れたS級モンスターの姿に護衛たちは顔面蒼白で剣を抜きかけたが、俺が黄金色に輝く【従魔契約】の羊皮紙を掲げて見せると、パニックで崖から飛び降りるのだけは思いとどまってくれた。
「落ち着いてくれ、ただの通りすがりだ！」
俺は背中から飛び降り、地面で口を開けている麻袋の一つに目を留めた。
そこからこぼれ落ちていたのは、大粒で丸みがあり、中心に真珠のような白い芯が透けて見える美しい白い穀物だった。
「なあ旦那、その袋の中身は何だい？」
商人は俺の後ろで愛想よくウインクしているサラマンダーに冷や汗を流しながら、深いため息をついた。
「ただのゴミだよ、兄ちゃん……。南の谷で採れる『水麦』ってやつさ。山の駐屯地に高く売れると思って仕入れたんだが、どこの【バトルコック】も買い取ってくれやしない！」
商人は忌々しそうに麻袋を蹴飛ばした。
「イノシシ肉と一緒に大鍋で三十分も煮込むと、白いネバネバした汁が出て『糊』みたいにドロドロになる不良品だって言われてな！ 赤字覚悟で持ち帰る途中に、重みで車軸まで折れちまったのさ！」
俺はこぼれた粒を一掴みすくい上げ、山の太陽に透かして見た。
胸の奥が、ドクンと跳ねた。
外側には豊かなデンプン層、中心にはしっかりとした硬さを保つ芯。
不良品の麦なんかじゃない。イタリアが誇る最高級のリゾット米――『カルナローリ米』そのものじゃないか！
バトルコックの脳筋どもは、こいつを馬の飼料みたいに大鍋の湯でグツグツ煮殺して、せっかくの粒の構造をぶっ壊していただけなのだ。
頬を刺すような山の冷気の中で、俺のシェフとしての脳内に、強烈な欲求が閃いた。
（こんな寒い山の上じゃ……熱々の『リゾット』が食いたい！）
「旦那、その荷馬車の重荷、俺が全部引き取るぜ」
俺は懐から銀貨二枚を取り出して商人に握らせた。
「その十袋全部買う。ついでに、荷台の奥に見える辛口の白ワインも二本つけてくれ」
商人は神様でも見るような目で銀貨を押し頂くと、大喜びで麻袋を運ぶのを手伝ってくれた。
俺はそれを受け取るそばから、こっそり【美食家の次元鞄】へと収納していく。
再び山道を駆け上がり、正午を少し過ぎた頃、俺たちはついに『星霧の霊峰』の頂上広場へと辿り着いた。
そこには白い石造りの古い神殿が佇んでおり、周囲を樹齢数百年はありそうな苔むした樫や松の原生林が取り囲んでいた。
風の音しかしない絶対的な静寂の中、俺は神殿の扉を叩いたが、返事はない。
石の書見台の上には、開かれたままの星図と一枚の灰色の羽根が置かれていた。どうやら主である『大梟』は、どこかへ観測に出かけているらしかった。
「留守か……。だが、この匂いはただ事じゃないぞ」
俺は鼻をひくつかせ、神殿を取り囲む深い森へと視線を向けた。
湿った風に混じって、濡れた腐葉土と苔、そして極上の菌糸が放つ芳醇な香りが漂ってきていたのだ。
「よし、主人が帰ってくるまでの間に、極上のランチの具材を調達してくるか！」
俺は柳の籠とナイフを手に、四トンの子犬のように後ろをトコトコついてくるトカゲ・フードトラックを連れて森の中へと足を踏み入れた。
五十メートルも歩かないうちに、俺の目は宝物を捉えた。
巨大な樫の木の根元、落ち葉を押し上げるようにして、焼き立てのパンのように丸く茶色い傘と、真っ白で太い柄を持つ巨大なキノコが群生していたのだ。
「出たな、山の王様『皇帝ヤマドリタケ（フレッシュ・ポルチーニ）』だ！ しかもあっちには『黄金アンズタケ（ジロール）』まで生えてやがる！」
俺は目を輝かせながらナイフで根元の土を払い、その香りを嗅いだ。
ヘーゼルナッツと森の旨味が凝縮されたような、脳が痺れるほど気高い芳香だ。
だが、ポルチーニのすぐ隣には、明らかにヤバい見た目をしたキノコも生えていた。
どす黒い紫色の傘に、蛍光レッドの斑点が不気味に光り、周囲の草を枯らすほどの紫色の毒霧をぷすぷすと吐き出している。
図鑑で見たことがある、A級猛毒指定の『紅蓮ドクロ茸』だ。
「おいおい、こいつは一齧りで大人の熊が三秒で麻痺する猛毒キノコだぞ。籠に混ざったら大変だ、ポイッとな！」
俺は指先でその毒キノコを引っこ抜き、背後の茂みへ向かって無造作に放り投げた。
――パシッ！ ゴクンッ！
毒キノコは地面に落ちなかった。
背後にいたサラマンダーの長いピンク色の舌が鞭のようにしなり、空中で『紅蓮ドクロ茸』をキャッチするなり、丸呑みにしてしまったのだ。
「お、おいバカ野郎！？ そいつは致死性の猛毒だぞ、今すぐ吐き出――」
俺の叫びは途中で止まった。
レベル85の怪物は毒キノコを二回ほどモグモグと噛むと、三日月型の目を最高に幸せそうに細め、脇腹の噴気孔から紫色の火花が混じった青い炎を『プシューッ♪』と吹き上げたのだ。
そして尻尾をブンブン振って地面を揺らすと、「もっとちょうだい！」とばかりに大口を開けてニコニコ笑っている。
俺は自分の額をペチリと叩いて吹き出した。
「そうか……お前の胃袋は摂氏450度の溶鉱炉だもんな！ 熊を殺す神経毒も、お前にとっちゃピリッと刺激的な『激辛スナック』でしかないわけだ！」
そこからは完璧な連携プレイだった。
ポルチーニを二つ籠に入れ、猛毒キノコを一つ後ろへ投げてトカゲの口へ放り込む。
神殿前の広場へ戻る頃には、俺の籠は最高級の山のキノコで溢れかえり、俺の走るシステムキッチンは上機嫌で喉をゴロゴロと鳴らしていた。
「よし、調理開始だ！」
俺はゴルダン親方が取り付けてくれた樫材の折りたたみ式サイドカウンターを展開した。
ピッツァには480度の石窯を使ったが、このトカゲ・フードトラックの真骨頂は、部位によって60度から450度まで自在に温度が分かれた『背中のシステム熱板』にある。
中央の450度から、肩口あたりの180度の中火ゾーン、そして尻尾近くの60度から90度で安定する保温ゾーンまで、プロの厨房のフルラインがそのまま背中に載っているのだ。
まず、尻尾近くの90度ゾーンに小鍋を置き、湧き水とポルチーニの硬い石づき、玉ねぎ、香味野菜を入れて、澄み切った黄金色の『キノコ・ブロード（出汁）』をじっくり引き出す。
次に、肩口の180度ゾーンに愛用する鍛鉄のフライパンを直接置いた。
ジュウゥゥッ！
エクストラバージン・オリーブオイルをひき、潰したニンニクで香りを移したら、食感を残すために厚切りにしたポルチーニと黄金アンズタケを一気に投入する。
強火で表面に香ばしい焼き色をつけ、塩とパセリを振って一旦別皿に取り出しておく。
キノコの旨味がたっぷり残ったそのままのフライパンに、バターをひとかけら落とし、みじん切りにした玉ねぎを焦がさないように透き通るまで炒める。
そして、先ほど商人から買い取った『水麦（カルナローリ米）』を四掴み、洗わずに生のままフライパンへと投入した。
「本物のリゾットの命は、この最初の『トスタトゥーラ（米の焙煎）』にある」
俺は木べらで米粒を油とバターの中で絶えず動かし続けた。
サラマンダーの均一な熱によって米の表面の水分が飛び、デンプン質の膜がコーティングされていく。
二分もすると米の縁がガラスの真珠のように半透明になり、中心に白い点――『アルデンテの芯』だけがくっきりと浮かび上がった。
手のひらで米の熱さを確認した瞬間、俺は山の辛口白ワインをグラス一杯分、一気に注ぎ入れた。
ジュワアァァァッ！！
爽やかな酸味と芳醇なブドウの蒸気が、冷たい山の空気へと立ち昇る。
アルコールが完全に飛んだところで、90度ゾーンで温めておいた熱々のキノコ・ブロードをお玉に一杯ずつ注ぎ足し、一定のリズムで優しく混ぜ始めた。
「バトルコックどもは大鍋でグツグツ煮込むから糊になるんだ。こうして熱い出汁を少しずつ吸わせながら米粒同士を優しく擦り合わせることで、表面のアミロペクチンだけが溶け出して自然なトロみを生み、中心には最高の歯ごたえが残るんだよ」
十五分後、ソテーしておいたポルチーニたちをフライパンへ戻し、旨味を一体にする。
そして十六分目、一粒つまんで噛み締める。外はふっくら、中心には髪の毛一本分の完璧な芯が残っていた。
ここからが、イタリアンシェフ最大の奥義だ。
俺はフライパンをサラマンダーの熱い背中から持ち上げ、火から完全に外して、横の木のカウンターの上へと置いた。
そして【美食家の次元鞄】に手を突っ込み、時間停止空間でキンキンに冷やしておいた角切りバター三つと、すりおろした山盛りの熟成チーズを取り出し、熱々のリゾットの上へ放り込んだ。
仕上げに生のオリーブオイルをひと回しし、両手でフライパンの柄を握りしめる！
「くらえ、これぞ物理と化学が生み出す究極の乳化――『マンテカトゥーラ・アッロンダ（波打つ乳化）』だ！」
手首のスナップを効かせ、フライパンを前後に激しく煽る！
チャッ、チャッ、チャッ、チャッ！
火から外した状態で、熱々のデンプン液と氷のように冷たいバターが激突することで、脂が分離するのを防ぎ、空気を巻き込みながら濃厚でツヤのある黄金色のクリームへと変わっていく。
フライパンの中で、リゾットが海岸に打ち寄せる波のように美しくうねった。
その瞬間、雪山の頂の空気を一瞬で塗り替える、抗いがたい極上の芳香が解き放たれた。
ローストされたポルチーニ茸の大地の香り、バターの甘い芳香、熟成チーズの濃厚なコク、そして白ワインの爽やかな余韻が、山の深い霧を突き破って空へと立ち昇ったのだ。
――バサァァァッ……。
足音はしなかった。ただ、巨大な二つの翼が大気を切る音だけが響いた。
見上げると、雲の切れ間から全長二メートルを超える巨大な影が音もなく舞い降り、俺のカウンターからわずか三歩の石畳の上に降り立った。
銀糸のローブを纏い、羽毛に覆われた鉤爪で節くれだった杖を握りしめている。
その頭部は威厳に満ちた白と灰色の巨大なフクロウそのもので、二つの琥珀色の瞳がらんらんと輝いていた。間違いない、この山の主【星読みの大梟】だ。
「何者だ、S級指定の火竜などを引き連れて、この神聖なる星霧の霊峰の静寂を乱す愚か者は……」
大梟は地響きのような威厳あるバリトンボイスで言い放ち、杖を高く掲げた。
だが、その言葉の途中で、鋭いクチバシがピタリと止まった。
首周りの羽毛がピクリと震える。
琥珀色の巨大な瞳が、俺の顔から、黄金色の湯気を立ち昇らせる鍛鉄のフライパンへとゆっくりと吸い寄せられていった。
そして、神聖なる霊峰の静寂を破って、神秘のかけらもない轟音が響き渡った。
グゥゥゥゥゥゥ―――ッルルルルァ！！
千年を生きる大賢者が、ゆっくりと杖を下ろした。顔中の羽毛が、羞恥心でボワッと赤面したかのように逆立っている。
「……コホン」
大梟はフライパンから目を逸らさないまま、威厳を取り繕うように一つ咳払いをした。
「……とはいえ、古の歓待の掟によれば、この聖域に持ち込まれた『芳醇なる供物』に毒が入っていないか検分するのも、山を守る者の務めであるな」
俺は吹き出しそうになるのを必死で堪えながら、温めておいた平皿にリゾットをたっぷり盛り付けた。
皿の底を掌でトントンと叩いて波のように平らに広げ、一番立派なポルチーニのソテーを上に飾り、銀のスプーンを添えてカウンターに差し出した。
「邪魔して悪かったな、大賢者様。俺はアンジェロ、異世界から来たシェフだ。こいつは『ポルチーニ茸の黄金リゾット』。冷めないうちに検分してくれ」
大梟は羽毛の足で音もなくカウンターへ歩み寄ると、翼の鉤爪で器用に銀のスプーンを握り、黄金色の米と分厚いポルチーニをすくい上げてクチバシへと運んだ。
一口目が舌に触れた瞬間――。
ボフッ！！
大梟の全身の羽毛が、まるでタンポポの綿毛のように真ん丸く膨れ上がった。琥珀色の両目が、満月のように極限まで見開かれる。
バターとデンプンが完全に乳化したベルベットのように滑らかなソースが舌を包み込み、直後にポルチーニ茸の暴力的なまでの旨味と香りが脳髄を直撃したのだ。
しかも、噛み締めた『水麦』は糊のように潰れるどころか、一粒一粒が生きているように弾力を保ち、噛むほどに穀物の純粋な甘みが溢れ出してくる。
「ほ、星の導きよ……なんという味だ……！？」
千年賢者の威厳が崩壊するのに、三秒もかからなかった。
銀のスプーンが残像が見えるほどの猛スピードで往復する！ 二口目、三口目、四口目！
大梟は皿の底が擦り切れるほど綺麗にソースの一滴まで舐め尽くすと、隣で猛毒キノコをポリポリおやつ代わりに齧りながら親指を立てているトカゲ・フードトラックの横で、天を仰いで震えるため息を吐いた。
「八百年ぶりだ……」
大梟は潤んだ瞳で空の皿を見つめ、掠れた声で呟いた。
「ただ腹を満たすための餌ではなく、魂そのものを温める『調和の芸術』を口にしたのは、実に八百年ぶりだぞ……」
大賢者はゆっくりと顔を上げ、俺のフライパンと、サラマンダーの背中の石窯、そして俺の【レベル1・料理人】というステータスを交互に見つめた。
「アンジェロと申したな。お前、戦闘魔法を一切持たず、純粋なる【料理人】として異世界より喚び出されたのだな？」
「ああ、その通りだ」
俺は空になった皿に、熱々のおかわりをよそいながら頷いた。
「帝都の神官どもは、俺が魔物を解体して丸焼きにする【バトルコック】じゃないと知って『召喚儀式のエラーだ』と捨てやがった。大賢者様、教えてくれ。なんで俺はこの世界へ呼ばれたんだ？ そして、どうしてこの世界の連中は、誰一人としてまともな料理の作り方を知らないんだ？」
大梟は二皿目のリゾットを一口味わい、目を閉じて深く頷くと、重々しい口調で語り始めた。
「帝都の神官どもは、己の無知ゆえに真実が見えておらんのだ、アンジェロよ。召喚の魔法陣は、断じてエラーなど起こしておらん。お前がここへ来た理由を知るには、人間どもが数百年前に忘れ去った『神々の歴史』を知る必要がある」
大梟が杖の先を振ると、冷たい大気の中に七つの光の紋章が浮かび上がった。
「この世界は本来、人間の営みを司る【七柱の神々】の均衡によって保たれておった。それぞれの神は単なる超越者ではなく、世界の『概念』そのものを守護する存在だ。だが……今から八百年前の大異変の際、その七柱のうちの一柱が、突如として世界から姿を消してしまったのだ」
七つの光のうち、一つがフッと闇に消えた。
「消えた神の名は――七柱が一柱、美食と饗宴を司る神【暴食】だ」
俺は木べらを握ったまま息を呑んだ。
「神が姿を消せば、その神が守護していた『概念』もまた、定命の者たちの脳裏からゆっくりと摩耗し、失われていく」
大梟は琥珀色の瞳で俺をまっすぐに射抜いた。
「美食神【ゴーラ】の加護が消えたことで、この世界の住人は『食材の化学反応』『発酵の神秘』『火加減の妙』、そして何より『食卓を囲む喜び』という概念そのものを喪失してしまったのだ」
大梟は静かに言葉を継いだ。
「わずか数世代のうちに、食事とはただ戦場で生き延びるための粗雑な燃料へと成り下がり、かつて誇り高き芸術家であった【料理人】という職業は、最前線で魔物を引き裂いて黒焦げにするだけの狂戦士【バトルコック】へと歪んでしまったのだよ」
「そういうことだったのか……」
俺の頭の中で、これまでのすべての違和感が一本の線に繋がった。
「市場の連中が完熟トマトや酸っぱくなった凝乳、最高のリゾット米をゴミ扱いしていたのは、連中がバカだからじゃない……。この世界から『料理という概念』そのものが消滅していたからなんだな！」
「いかにも」
大梟は厳かに頷いた。
「アンジェロよ、私にもまだ、お前がこの世界で成すべき『最終的な目的』までは完全には見通せん。だが、これだけは断言できる」
大賢者は皿の最後の一粒をすくい上げ、愛おしそうに口へ運んだ。
「八百年前の美食神【ゴーラ】の失踪、それに伴う【バトルコック】の誕生、そして今この時代に、戦闘力を一切持たぬ『本物の料理人』であるお前が異世界から召喚されたこと……これら三つはすべて、一つの巨大な運命の糸で繋がっておる」
「おそらく、栄養の欠如と暴力の連鎖に悲鳴を上げたこの世界そのものの自浄作用か、あるいは世界のどこかに眠る【ゴーラ】の残滓が、帝国の召喚儀式に割り込んでお前を強く求め、引き寄せたのであろう」
背筋に、熱い電流のような武者震いが走った。俺は不良品なんかじゃなかった。
料理の神を失い、食の喜びを忘れたこの狂った世界に、『本物の美味さ』を取り戻すために呼ばれた唯一のシェフだったのだ。
「つまり……俺が召喚された本当の理由を突き止め、いつか帝都の神官どもの鼻先に最高の料理を叩きつけるためには、その消えた神様――【暴食】の行方を追えばいいってことだな？」
「その通りだ、若き料理人よ」
大梟は満足げに喉を鳴らし、翼で南西の遥か彼方を指し示した。
「この山脈を越えた南西の彼方に、かつて【ゴーラ】の神殿が最も栄えていた古い港湾都市と、忘れ去られた遺跡群がある。まずはそこへ向かうといい。お前のその腕前と、その規格外の相棒がいれば、閉ざされた神の足跡も必ずや開かれるはずだ」
「ギャアァァ♪」
トカゲ・フードトラックが最後の猛毒キノコを美味しそうに飲み込むと、愛嬌たっぷりの笑顔で石窯の煙突と脇腹の噴気孔から白い湯気をプシューッと噴き上げた。
「ありがとう、大賢者様！ 最高のランチ代になったぜ！」
俺はフライパンを片付け、再び相棒の温かい背中へと飛び乗った。
無限の食材が詰まった【美食家の次元鞄】に、480度の石窯とシステム熱板を備えたレベル85の走る厨房。そして、消えた美食神【暴食】を探すという壮大な目標。
俺たちの移動レストラン『トカゲ・フードトラック』の本当の旅が、今、霊峰の頂から幕を開けたのだ！
