第3話 銅貨五枚の錬金術と『水牛モッツァレラのマルゲリータ』〜A級パーティの絶賛と、元仲間たちの自業自得な末路〜
ベルゼルグの中央市場は、街の城門と大迷宮の入り口広場を繋ぐ大通り沿いに広がっていた。
色とりどりの天幕や荷馬車、近隣の農村から運ばれてきた食材がひしめき合う、巨大な迷路のような場所だ。
そこに、背中に真新しい赤煉瓦の石窯と折りたたみ式の樫材カウンターを装備したレベル85の【マグマ帝王サラマンダー】に跨って俺が姿を現すと、市場全体が三秒間ほど完全に凍りついた。
「みんな落ち着いてくれ！ ただの買い出しだ！」
俺が背中から明るく声をかけると、トカゲ・フードトラックは重心を低く保った四本の脚で滑るように石畳を歩き、屋台のリンゴ一つ揺らすことなく、いつもの人懐っこい笑顔を周囲に振りまいた。
俺は装甲化された背中から飛び降り、手のひらの中でなけなしの『銅貨五枚』をチャリンと鳴らした。
この世界の一般的な感覚で言えば、銅貨五枚など酸化したオーク肉の串焼きが二本買えるかどうかの端金だ。
食材の声を聞くどころか、魔力火炎で肉を豪快に焼くだけの【バトルコック】が幅を利かせるこの文明では、血の滴る巨大な塊肉や、石のように硬い保存用の熟成チーズばかりが高値で取引されている。
だが、本物のシェフの目から見れば――この市場は、宝の山が放置された黄金郷だった。
俺はまず、四つの巨大な木箱を前に頭を抱えている老農夫の屋台の前で足を止めた。
箱の中には、ルビーのように真っ赤に完熟し、皮が張り裂けそうなほど柔らかい細長いトマトが山積みになっていた。
「なあ爺さん、その四箱はいくらだ？」
農夫はまず二メートル先でニコニコ笑っている巨大トカゲを見て腰を抜かしそうになり、それから俺を見た。
「こ、これかね？ 火山麓のトマトだよ、兄ちゃん。運んでいる間に熟れすぎて柔らかくなっちまってな。冒険者に売ろうとしたら『背嚢の中で潰れて荷物が汚れる』って石を投げられたんだ。今から豚の餌場に捨てに行くところさ。箱を空ける手間賃として、銅貨一枚もくれりゃ全部持っていきな！」
「商談成立だ！」
銅貨一枚で、糖度とリコピンが極限まで詰まった火山トマトを八十キロも手に入れた。
次に隣の薬草屋の屋台へ移る。隅の方で、肉厚でツヤのある緑の葉が、雑草のように十袋も積み上げられていた。
「その葉っぱは？」
「野生の『王様草』さ」
薬草屋の女店主は鼻を鳴らした。
「雑草みたいにどこでも生えるんだよ。マナポーションの材料にもならないし、イノシシ肉のビール煮込みに入れると苦くなるしで、虫除けくらいにしか使えなくてね。銅貨一枚でその十袋全部と、そこの赤ニンニク三束、ついでに粗塩の袋もオマケしてやるよ！」
葉をちぎって香りを嗅ぐと、レモンとミントが混ざったような鮮烈で気高い芳香が鼻を抜けた。最高級の『フレッシュ・バジル』だ。これで銅貨二枚目。
さらに三枚目の銅貨で、油売りの屋台から無濾過の一番搾りオリーブオイルを一樽丸ごと買い取った。
冒険者たちは「濁っていて喉がピリピリする不良品だ」と嫌っていたらしいが、あのピリピリ感こそが最高級の証拠である純粋なポリフェノールなのだ。オマケに相棒の燃料となる新鮮な赤唐辛子も一籠つけてもらった。
残るは、銅貨二枚。そしてここからが、シェフとしての本当の腕の見せ所だった。
乳製品の区画の一番奥へ行くと、恰幅のいいチーズ職人の男が、酸っぱい乳清に浸かった白い塊がたっぷり入った三つの木桶を、今まさに排水溝へぶちまけようとしていた。
「待った！ そんな最高の食材を捨てる気か！」
俺が声を張り上げると、職人は目を丸くして手を止めた。
「最高の食材だぁ？ 兄ちゃん、こいつは今朝搾った『重装水牛』のミルクの凝乳だ。今日の暑さで、塩漬けにして保存用チーズに固める前に酸っぱくなっちまったんだよ！ 今さら火にかけてもゴムみたいに伸びるだけで、夜には腐っちまう失敗作さ！」
俺は人差し指をぬるい乳清に浸し、白い塊をほんの少し口に含んだ。
乳酸発酵が完璧なpH値に達している。これに熱い湯を注げば、カゼインタンパク質が網目状に結びつき、絹のように滑らかで弾力のある繊維へと生まれ変わるはずだ。
「その三つの木桶全部と、そこの生クリーム一桶で、最後の銅貨二枚だ。どうだ？」
職人は信じられないものを見るような顔で銅貨二枚をひったくると、大喜びでトカゲ・フードトラックのサイドカウンターまで重い木桶を運ぶのを手伝ってくれた。
これで銅貨五枚はすべて使い切った。そして俺の手元には、一個連隊の胃袋を幸せにできる最高級の食材が揃っていた。
「よし、相棒！」
俺は市場と大迷宮の入り口が交わる大広場のど真ん中で、サラマンダーの温かい鱗をポンと叩いた。
「準備は整った。今ここで開店だ！」
「ギャアァァ♪」
巨獣は幸せそうに目を細めて喉をゴロゴロと鳴らし、「任せとけ！」とばかりに前脚でグッと親指を立てた。
俺はゴルダン親方が作ってくれた樫材のサイドカウンターを展開した。
まず、サラマンダーの尻尾に近い背中――温度が摂氏85度から90度で安定している保温ゾーンに、塩を溶かした湧き水の浅い木桶を置く。そこに先ほどの酸っぱくなった水牛の凝乳を細かく切り刻んで投入した。
周囲の商人や通行人たちが「あいつ、ゴミのチーズで何をする気だ？」と足を止め始める。
俺は木のヘラを使って、90度の湯の中で白い塊を練り上げた（パスタ・フィラータ製法）。
火竜の精密な熱によって、ボソボソだった凝乳がみるみるうちに溶け合い、磁器のように真っ白でツヤのある一つの滑らかな塊へと変わっていく。
俺はそれを一メートル近くビヨーンと引き伸ばして繊維を整えると、熱々の塊を素手で手際よく折り畳み、親指と人差し指でキュッとちぎっては（モッツァーレ）、冷水を張った桶の中へと次々に落としていった。
「な、なんだその魔法は……！？」
先ほどのチーズ職人が、顎が外れそうなほど口を開けて叫んだ。
「俺が捨てようとした失敗作が、真珠みたいにツヤツヤの白い玉になってやがるぞ！？」
「魔法じゃない、乳製品の化学だ。こいつは手ちぎりの『モッツァレラ・ディ・ブーファラ（水牛のモッツァレラチーズ）』って言うんだ」
俺はニヤリと笑い、冷水から引き上げたばかりのミルクの塊を一口大に切り分けて水気を切った。
そして、新鮮な赤唐辛子を一掴み、トカゲの大きく開いた口へと放り込む！
ゴォォォォォォッ！！
サイドダクトから青い純粋火炎が石窯の内部へと吹き荒れ、わずか一分でドームの天井が摂氏480度、床面の鱗が450度に達した。
俺は火山トマトをボウルの中で素手で潰し、粗塩だけでシンプルに味を調える。
木箱に残っていた四十九玉の発酵生地のうち、最初のひとつを打ち粉をしたカウンターへ取り出し、指先と手首の回転だけで一気に丸く広げた。
真っ赤な完熟トマトソースをお玉で塗り広げ、切りたての水牛モッツァレラを惜しげもなく散らし、ちぎったばかりの王様草を五枚乗せ、一番搾りのオリーブオイルを回しかける。
白、赤、緑の美しい三色旗だ。
木製のパーラで、450度の火竜の石窯へと一気に滑り込ませる！
ジュワアァァァッ――パチパチッ！
六十秒後。俺が石窯から最初の『ピッツァ・マルゲリータ』を引き出した瞬間、広場に暴力的なまでの香りの爆弾が炸裂した。
480度の高熱でキャラメリゼされた火山トマトの甘い香りに、溶けた水牛モッツァレラの濃厚でミルキーな芳香、熱風で弾けたバジルの爽やかな香り、そして焦げた古代小麦の香ばしさが一体となって広場中を駆け巡ったのだ。
通りかかった冒険者たちが一斉に足を止め、催眠術にかけられた猟犬のように首を巡らせた。
「おい、なんだこの暴力的に美味そうな匂いは！？」
「あのS級サラマンダーの背中から漂ってくるぞ！」
「バカ野郎、近づくな！ あの化け物の尻尾に撫でられただけでパーティごと消し飛ぶぞ！」
群衆はヨダレを垂らしながらも、【マグマ帝王サラマンダー】への本能的な恐怖に足がすくみ、十メートル離れた場所で遠巻きに見つめることしかできずにいた。
――その膠着状態を破ったのは、人混みを割って現れた四人の男女だった。
先頭を歩くのは、長い銀髪をポニーテールに束ね、深層の魔物の爪痕が刻まれたミスリルの軽鎧を纏った長身の美女だ。その後ろには、大盾を背負った巨漢の重戦士、エルフの弓使い、そして神官が続いている。
彼らの胸元には、ギルドの黄金プレートが輝いていた。この街で最も有名なA級パーティ『蒼き剣』だ。
「ヴァレリア隊長、あれを見てください……」
大盾の重戦士が剣の柄に手をかけながら緊張した声で言った。
「間違いなくレベル85のマグマ帝王です。ですが、従魔契約の紋章が浮かんでいます」
しかし、A級剣士であるヴァレリアは怪物の爪など見ていなかった。
彼女の氷のように涼やかな瞳は、俺の木のボードの上で湯気を立てるピッツァに釘付けになっており、第30階層での三日間の連続探索で限界を迎えていたその胃袋が、『グゥゥ……』と可愛らしい音を立てた。
彼女はニコニコ笑うサラマンダーを一瞥もせず、迷いのない足取りでカウンターの前まで歩み寄ってきた。
「あなたが、この……移動厨房の主かしら？」
ヴァレリアは凛とした声で尋ねたが、喉がゴクリと鳴るのを隠せていなかった。
「その湯気を立てている丸い料理は、いくらなの？」
「ホール一枚で銀貨二枚、一切れなら銅貨五十枚だ、お姉さん」
俺は包丁でマルゲリータを四等分に切り分けた。持ち上げると、溶けた水牛モッツァレラが白いリボンのようにトロリと糸を引く。
「名前は『ピッツァ・マルゲリータ』。迷宮から帰還したばかりの疲れ切った身体に、失われた筋グリコーゲンとミネラル、そして吸収の早い良質なタンパク質を十分間で補給するために計算された料理だ」
ヴァレリアは迷わず銀貨二枚をカウンターに置いた。
「一枚全部いただくわ」
彼女は仲間たちに一切れずつ配ると、自分の分を言われた通りに縦に二つ折り（ア・リブレット）にして、熱々の先端にかぶりついた。
パリッ……モチッ、ジュワァァァッ！
伸びたモッツァレラチーズが三十センチほど糸を引いてからぷつりと切れる。
濃厚なミルクの旨味が詰まった水牛チーズが、火山トマトの甘酸っぱいソースとバジルの香り、そして480度で焼き上げられた軽やかな生地と口の中で融合した瞬間――『氷の女剣士』と恐れられるA級冒険者の表情が、雪解けのように崩れ落ちた。
彼女の頬がみるみる紅潮し、少女のように瞳がキラキラと輝く。
「なっ……なにこれ、神様の食べ物……！？」
ヴァレリアは口元を手で覆いながら、全身の血管に温かいエネルギーが駆け巡り、三日間の疲労が嘘のように吹き飛んでいくのを感じて震えた。
「全然胃にもたれないわ！ チーズがまるで生きているミルクの雲みたいにとろけて、パン生地は羽のように軽いから何枚でも食べられそう！ みんな、脚の鉛のような疲れが消えたわよ！」
「た、隊長！ 俺の分も丸ごと一枚追加で頼んでください！」
A級の重戦士が涙目で吠えた。
「一週間も硬い干し肉ばかり噛んでいた後のこれは、天国すぎますって！」
街最強のA級パーティが、サラマンダーの鼻先からわずか五十センチの距離で幸せそうにピッツァを頬張る光景を見て、広場の恐怖心は完全に吹き飛んだ。
「『蒼き剣』が食ってるぞ！ あのトカゲ、本当に安全なんだ！」
「俺にも一枚くれ！ 銀貨二枚あるぞ！」
「おい押すな、俺が先だ！」
わずか三分のうちに、百人を超える冒険者や商人、衛兵たちの大行列が出来上がった。
そこからは、最高の戦場だった。俺は生地を広げ、具を乗せ、石窯へ滑り込ませる動作を流れるように繰り返し、きっちり六十秒に一枚のペースで完璧なマルゲリータを焼き上げていく。
トカゲ・フードトラックはピッツァ五枚ごとにご褒美の激辛ペーストを一口舐めてご機嫌で480度の火力を維持し、器用な尻尾で銀貨を受け取っては横の木桶へとチャリンチャリンと放り込んでいった。
二枚目、十枚目、三十枚目、四十八枚目……そして最後の四十九枚目！
きっちり一時間で、仕込んであった生地はすべて完売した。
最後の一枚を渡し終えた時、横の木桶は硬貨で溢れかえっていた。売上はなんと『銀貨九十八枚』に加え、裕福な商人たちがチップとして置いていった『金貨三枚』！
とんでもない大金だ。これだけあれば、明日の朝、旅立つ前に市場中の食材を買い占めることができる！
「お待たせしました、本日の生地はこれで完売だ！」
俺が額の汗を拭いながら宣言すると、買えなかった客たちから落胆のため息が漏れた。
――まさにその時だった。
木箱に座って最後の一切れを味わっていたヴァレリアたちの背後、大迷宮の門の方から、怒声と罵り声が響き渡ったのである。
「どけ、邪魔だクソども！ あのレベル1の詐欺師はどこに隠れやがった！？」
迷宮の入り口から、ボロボロになった三人の影が足を引きずりながら現れた。俺を追放したB級パーティ『紅の牙』のギャレット、エルフのシルフィー、そして猪獣人のボロスだった。
見るも無残な有様だった。鎧はゴブリンのヨダレと泥にまみれ、シルフィーのローブは酸化した脂身の消化不良で吐き戻した自身の胃液で汚れ、ギャレットとボロスに至っては第5階層で襲われた激しい筋肉痙攣（こむら返り）の後遺症で、今もふくらはぎを押さえながら芋虫のように腰を曲げて歩いていた。
救出部隊に地上まで担ぎ上げてもらうため、連中は手持ちの金貨も予備の魔導リングもすべて治療費と救助代として巻き上げられたらしかった。
血走った目で広場を見回したギャレットは、群衆の中心にいる俺と、カウンターの上で銀貨と金貨が山盛りになっている木桶を見つけるなり、完全に理性を失った。
「いたぞ、アンジェロのウジ虫野郎！」
ギャレットは脱水症状で震える腕で、背中の大剣を引き抜いた。
「テメェ、出ていく前に俺たちに呪いをかけやがったな！？ 今朝ほざいていた『グリコ』だの『こむら返り』だのという気色悪い言葉は、黒魔術の呪詛だったんだろうが！ お前のせいで、俺たちは第5階層のゴブリンごときに殺されかけたんだぞ！」
「そうよ！」
シルフィーも金貨の詰まった桶を見て、嫉妬と怒りで顔を真っ赤にして金切り声を上げた。
「しかもその売上金は全部私たちのものよ！ 今夜の十二時にギルドの登録が抹消されるまで、あんたが稼いだ金はすべて『紅の牙』の所有物なんだから！ 今すぐその金貨をよこして、私たちの奴隷に戻りなさいよ！」
俺はサラマンダーの背中の上で腕を組み、哀れみの目で連中を見下ろした。
「呪いだと？ 今朝、人間の言葉で分かりやすく説明してやっただろうが、脳筋ども。未消化の酸化した脂身とアルコールを二杯も胃に詰め込んで湿度の高い迷宮に潜れば、血液が胃に集中して筋肉が酸欠とミネラル不足を起こす。お前たちは、自分たちの無知で自滅しただけだ」
「黙れレベル1の臆病者が！ 両腕をへし折ってでも、力ずくで連れ戻してやる！」
ギャレットは怒りと空腹で目が眩み、俺が足場にしている「屋台」がS級の怪物であることにも気づかないまま、大剣を振り上げて突進しようとした。
だが――俺もトカゲも、指一本動かす必要すらなかった。
ガキィィィンッ！！
銀色の閃光が空を切り裂いた。
ヴァレリア隊長が目にもとまらぬ速さで俺のカウンターの前に立ちはだかり、ミスリルの細剣の腹でギャレットの大剣を軽々と受け止めると、そのまま強烈な衝撃波で弾き飛ばしたのだ。
「ぐわぁっ！？」
ギャレットはボロスとシルフィーを巻き込んで泥の中に尻餅をついた。
「ど、どこのどいつだ邪魔しやがったのは！？」
泥の中から怒鳴りかけたギャレットは、自分たちを見下ろす四人の胸元に輝く『黄金プレート』を見て、全身の血の気を失った。
「あ、A級パーティ『蒼き剣』……！？ な、なんであんたたちがこんな奴を……！」
「それはこっちのセリフよ、『紅の牙』のギャレット」
ヴァレリアは絶対零度の声で言い放ち、ギャレットの喉元に剣先を突きつけた。
「その錆びた鉄屑を下ろしなさい。話はすべて聞いていたわ。戦闘栄養学すら理解できない自分たちの無能さを棚に上げて、この街最高のシェフを銅貨五枚で追放した挙げ句、白昼堂々、売上金の強盗ですって？」
「で、ですがヴァレリア隊長、こいつはただのレベル1の料理人ですよ！？」
ボロスがガタガタと震えながら弁解する。
「そのレベル1の料理人が作る一皿は、お前たちの冒険者人生すべてを合わせたより価値があるんだよ」
A級の重戦士が拳をボキボキと鳴らしながら一歩前に出た。
「それに、大声を出す前に、その石窯が『何の上』に乗っているのかよく見たらどうだ？」
その瞬間、トカゲ・フードトラックが木のカウンターの向こうから巨大な頭をひょっこりと突き出した。
相変わらず三日月型の目で世界一人懐っこいニコニコ笑顔を浮かべたまま、軽く顎を開き――『フゥッ♪』と摂氏480度の青い熱気をひと吹きした。
ジュワアァァッ！
ただの溜め息のような熱波が掠めただけで、ギャレットが握りしめていた大剣の刀身が、ロウソクの蝋のようにドロドロに溶け落ちた。
「ひぃぃぃっ！？ れ、レベル85のマグマ帝王サラマンダーぁぁぁっ！？」
三人は死体のように真っ青な顔で抱き合い、泥の中で失禁せんばかりに震え上がった。
「次に私たちの専属シェフに指一本でも触れてみなさい」
ヴァレリアが冷たく宣告した。
「この火竜のおやつにされる前に、私がギルド本部に申請して、あんたたちの冒険者ライセンスを強盗未遂で永久剥奪してあげるわ。分かったら今すぐ視界から消えなさい！」
「ひぃぃっ、す、すみませんでしたぁぁっ！！」
ギャレットたちは溶けた大剣すらその場に放り出し、こむら返りの脚を引きずりながら、広場中の冒険者たちの爆笑と嘲笑を背に受けて一目散に逃げ去っていった。
A級パーティに睨まれ、街中の笑い者になった連中が、この街で二度とまともな依頼を受けられなくなるのは確実だった。
剣を鞘に収めたヴァレリアは、くるりと振り返って俺に爽やかな笑顔を向けた。
「騒がしくしてごめんなさいね、アンジェロ。でも、あんな連中に絡まれたままじゃ、あなたの料理の余韻が台無しになるもの」
「助かったよ、ヴァレリア隊長。おかげで床を掃除する手間が省けた」
俺は礼を言いながら、売上金の入った木桶を片付けた。
「それに、どっちみち俺は明日にはこの街を出るんだ。明日の夜明けにこの売上金で市場の食材を買い込んで、この移動レストランで世界中を旅して回るつもりだからな」
『蒼き剣』の四人は驚いたように顔を見合わせ、やがてヴァレリアが納得したように頷いた。
「そう……残念だけど、納得だわ。あなたほどの腕前とそんな規格外の相棒が、こんな辺境の街一つに収まるはずがないものね。でも、大陸中を旅するなら、何トンもの小麦粉やチーズ、新鮮な肉や薪を腐らせずに持ち運ぶ手段が必要になるでしょう？」
ヴァレリアは腰のベルトから、銀糸と古代ルーン文字が美しく刺繍された小さな革袋を外し、俺のカウンターの上に置いた。
「これを受け取って、アンジェロ。昨日、第30階層のボス部屋の宝箱から出た古代遺物だけど、戦うだけの私たちより、あなたが持つべきものよ。――名付けて【美食家の次元鞄】よ」
俺は目を見開いてその小袋を見つめた。
「マジックバッグだって！？ おいおい、そんな希少な遺物、金貨何百枚もの価値があるんじゃないのか！？」
「私たちの疲労を吹き飛ばして命を繋いでくれたお礼としては安いくらいよ」
ヴァレリアは悪戯っぽくウインクした。
「中は王宮の巨大倉庫と同じだけの空間があって、入れた物の重量は完全にゼロになるわ。そして何より、内部の『時間』が完全に停止しているの。丸ごとの牛を百頭入れようが、完熟トマトを千箱入れようが、焼きたてのピッツァを入れようが、一年後に取り出しても入れた瞬間とまったく同じ温度と鮮度が保たれるわ」
俺は震える手でその革袋を手に取った。
少しだけ意識を流し込むと、脳裏に果てしなく広がる純白の異空間倉庫が見えた。世界中のあらゆる極上食材を、劣化ゼロで無限にストックできる夢の厨房倉庫だ。
トカゲ・フードトラックの480度の石窯に、銀貨百枚近い軍資金、そして無限の食材庫となる【美食家の次元鞄】。もはや、俺たちの旅を阻むものは何一つなくなった。
「ありがたく使わせてもらうよ、ヴァレリア隊長」
俺は革袋をベルトに装着し、彼女たちに力強く頷いた。
「約束する。これから先、大陸のどこかの街や街道で俺たちの『トカゲ・フードトラック』を見かけたら、いつでも声をかけてくれ。『蒼き剣』のためなら、いつだって特等席と六十秒で焼き上げる熱々のピッツァを用意しておくからな！」
ベルゼルグの石塔の向こうに夕日が沈んでいく中、俺はニコニコ笑う相棒の鼻先を撫でた。
明日の朝、市場の食材を根こそぎ買い占めてこの次元鞄に詰め込んだら――俺が召喚された謎を解き明かし、世界中に本物の料理を届ける大航海がいよいよ幕を開けるのだ。
