第8話 【怠惰】の暗殺者と安らぎの『パスタ・エ・ファジョーリ』〜人を笑顔にするたび輝く羅針盤と、第二の神殿へ続く大迷宮！〜
――ザシュッ、ザシュッ……。
夜風が吹き抜ける断崖の空き地に、乾いた草を引きずるような足音が響いた。
樫材のカウンターで皿を拭いていたミアの猫耳が、ピクリと垂直に跳ね上がる。
長い尻尾の毛が逆立ち、彼女の指先に青金色の『紅蓮調理火炎』の火花がバチッと散った。
「アンジェロ・シェフ、私の後ろに隠れてくださいにゃ！」
ミアは即座にカウンターの前へ飛び出し、闇の奥を睨みつけて牙を剥いた。
「木陰に誰かいます！ しかも……鉄錆と、古い血と、致死性の猛毒の匂いがプンプンしますにゃ！」
暗い木立の影から、灰色の深い外套に身を包んだ長身の男が、幽霊のようにゆらりと姿を現した。
フードの下から覗く顔は死人みたいに青白く、目の下には炭を塗りたくったような真っ黒なクマが刻まれ、灰色の瞳には生気のカケラもない。
【怠惰】の教団が送り込んだ特級暗殺者、『灰色の影』ベルフェゴールだった。
「そこから一歩でも動いたら、丸焦げにしますにゃ！」
ミアが威嚇の声を上げたが、男は武器に手をかけようとすらしなかった。
それどころか、半径十メートルに広がった【美食の聖域】の境界線のすぐ外――『摂氏60度の手洗い用の温水桶』の前で足を止めると、今にも死にそうなほど深い溜め息を吐いたのである。
「……ああ、なんて面倒くさいんだ」
ベルフェゴールは墓場の底から響くような掠れ声でブツブツと呟いた。
「なんで人間がメシを食う前に、わざわざ貴重なカロリーを消費して両手を石鹸で洗わなきゃいけないんだ……？ 指の間を擦るなんて、拷問みたいな重労働じゃないか……。ああ、もう働くのも生きるのも嫌になる……」
身構えていたミアがポカンと口を開ける前で、帝国最凶の暗殺者はオリーブ石鹸を手に取った。
そして、まるで寿命寸前のナマケモノのような緩慢な動きで手首まで丁寧に洗い、清潔な布巾で水気を拭き取る。
そのまま銀貨を一枚握りしめ、境界線の中へと一歩を踏み出した。
フワッ……。
数時間前には屈強な船乗り二十人をゴムまりのように弾き飛ばした【美食の聖域】の見えない壁が、春のそよ風のように温かくベルフェゴールを迎え入れたのだ。
「にゃあぁっ！？」
ミアが琥珀色の瞳をまん丸に見開いた。
「は、入ってきましたにゃ！？ でもシェフ、こいつはどう見ても本職の暗殺者ですにゃ！」
「火を消せ、ミア。問題ない」
俺はお玉を鍋の縁に置き、ニヤリと笑ってみせた。
「俺の【美食の聖域】の判定は絶対だ。この壁を通り抜けられたってことは、今のこいつには誰かを傷つける殺意なんて一ミリもないって証拠さ。この境界線を跨いだ瞬間から、こいつは暗殺者じゃない――ただの『手を洗った腹ペコの客』だ」
ベルフェゴールは足を引きずるようにしてカウンターまで辿り着くと、木の丸椅子に崩れ落ちるように座り込み、額を直接天板にゴツンと乗せた。
そして震える白い指で、銀貨一枚を俺の前へと滑らせる。
「……あんたがあの上の塔までどんな魔法を使ったのかは知らない」
ベルフェゴールは顔を上げることすら億劫そうに、掠れた声で言った。
「考えるのも面倒くさいから、どうでもいいや……。ただ、その鍋の温かいやつを一杯と……そっちの甘い匂いのするパリパリした菓子を一つくれ。食ったらすぐに消えるからさ……」
俺は彼の氷のように冷え切った指先と、浅い呼吸、そして限界を超えた目の下の黒いクマを観察した。
鑑定魔法など使わなくても、プロの料理人の目には彼の身体が抱える深刻な異常がはっきりと見えた。
「おい兄ちゃん、あんたここ何年も『本当の睡眠』をとってないだろう？」
俺は温めておいたテラコッタの深皿を取り出しながら尋ねた。
「極度のストレスと慢性的な栄養失調で、自律神経が完全に焼き切れてるぞ。脳内で心を落ち着かせるホルモンが、一滴も作られていない顔だ」
ベルフェゴールは重たげな瞼をほんの少しだけ持ち上げ、死んだ灰色の瞳で俺を見た。
「……眠るのも疲れるし、生きるのも無駄な労働だからね。何を食べても濡れた灰の味がするし、世界はただの白と黒のシミにしか見えないんだ。咀嚼する気力が消える前に、さっさと出してくれよ……」
「なるほどな。なら今夜は、戦うための激しい料理はお休みだ」
俺はサラマンダーの尻尾近く――摂氏90度で安定している保温ゾーンの上で、コトコトと優しく煮えていた深鍋の蓋を開けた。
「あんたに必要なのは、荒んだ神経を奥底から解きほぐす『安らぎの化学』だ。ナポリが誇る究極の家庭料理を食わせてやるよ」
俺がお玉ですくい上げたのは、黄金色がかった濃厚なとろみを帯びた『パスタ・エ・ファジョーリ（白いんげん豆と豚皮の煮込みパスタ）』だった。
ただ豆が浮いているだけの水っぽいスープじゃない。
何時間もかけて白いんげん豆を、豚の皮、赤ニンニク、完熟トマト、そして一枝のローズマリーと共にじっくりと煮込み、豆の半分を潰して滑らかなポタージュ状にしてある。
そこに長さと太さがバラバラな不揃いのショートパスタ（パスタ・ミスタ）を生のまま直接投入して一緒に煮込む。
そうすることで、小麦のデンプン質と豚皮から溶け出した天然のコラーゲンが完全に乳化し、スプーンにまとわりつくほど濃厚でクリーミーな一体感を生み出しているのだ。
器に盛り付けた上から、一番搾りのエクストラバージン・オリーブオイルをひと回しし、挽きたての黒胡椒を振る。
さらにその隣の皿には、焼き上がったばかりのナポリ伝統の焼き菓子『スフォリアテッラ』を一つ添えた。
「ミア、さっき俺が石窯の温度を下げさせた理由がこれだ」
俺は隣で興味津々に覗き込んでいるミアに説明した。
「480度まで出せるこの石窯だが、こんな繊細なパイ生地をその温度に入れたら一瞬で炭になる。だからサラマンダーのサイドダクトから送り込む青い火炎の量を絞って、耐火煉瓦の石窯の内部を『摂氏190度』の穏やかなオーブン状態に保ち、二十分かけてじっくり焼き上げたんだ」
ラードを塗って極限まで薄く伸ばした生地を何十層にも巻き上げた貝殻型のパイは、火竜の炎が作る190度の安定した熱によって、一枚一枚の層が黄金色にパリッと立ち上がっていた。
その中からは、オレンジの皮とシナモンが香る温かいリコッタチーズとセモリナ粉のクリームが顔を覗かせている。
「お待たせ、とろとろの『パスタ・エ・ファジョーリ』と、焼きたての『スフォリアテッラ』だ。熱いうちに食いな」
ベルフェゴールは重労働でもするかのようにスプーンを握り、豆のクリームがたっぷり絡んだパスタと豚皮をすくって、生気のない口へと運んだ。
モチッ……トロォッ、ジュワアァァァッ！！
暗殺者のスプーンが、ピタリと止まった。
何年もの間、濡れた灰と鉄錆の味しか感じなかった彼の舌の上で、優しく、温かく、すべてを包み込むような甘みと旨味の波が弾けたのだ。
濃厚な豆のポタージュを吸ってアルデンテに茹で上がった不揃いなパスタの楽しい歯ごたえ。
バターのように柔らかく煮えた白いんげん豆の自然な甘み。
そして、ゼリーのようにプルプルに変化した豚の皮が舌の上でとろけ、極上のゼラチンのコクが荒れ果てた喉を優しく撫で下ろしていく。
「……な、なんだ……これは……？」
ベルフェゴールの掠れた声が震えた。
彼がゆっくりと器へ視線を落とした瞬間、その灰色の瞳が極限まで見開かれた。
物心ついた時から白と黒の濃淡しかなかった彼の視界の中で――器の中のスープが鮮やかな黄金色に輝き、トマトの赤とローズマリーの緑が、まるで宝石のように色彩を取り戻していたのである。
「そいつはな、心を癒やす応用栄養学だ」
俺はカウンターに肘をつき、穏やかな声で言った。
「白いんげん豆と、そっちの菓子のリコッタチーズには、人間の体内では作れない必須アミノ酸『トリプトファン』とビタミンB群が大量に含まれている。そいつをパスタの複合炭水化物と一緒に摂ることで、トリプトファンが脳へと運ばれ、精神を安定させる幸福ホルモン『セロトニン』、そして自然な眠りをもたらす『メラトニン』へと変わるんだ」
俺は湯気を立てる器を指差した。
「あんたは今、ただ胃袋を満たしてるんじゃない。枯れ果てていた脳と魂に、もう一度火を灯してるんだよ」
ベルフェゴールは何も答えなかった。
自分がなぜ泣いているのかすら分からないまま、彼の死んだような灰色の瞳から、大粒の温かい涙がボロボロと溢れ出し、青白い頬を伝ってカウンターへと落ちた。
彼は憑き物が落ちたかのように、無言でスプーンを動かし続けた。
一口、また一口と、温かい『パスタ・エ・ファジョーリ』を一滴残らず飲み干し、続けて『スフォリアテッラ』に手を伸ばしてかぶりつく。
パリパリパリッ……フワァァッ！
摂氏190度で完璧に焼き上げられた幾重もの薄いパイの層が小気味よい音を立てて砕け散り、中から熱々の甘いリコッタクリームと、太陽を浴びたオレンジの爽やかな芳香が口いっぱいに広がった。
ベルフェゴールが最後の一欠片を飲み込んだ、まさにその瞬間だった。
【聖域内での料理の完食を確認しました！】
【進化スキル『美食の聖域』の加護が発動！ 対象者を蝕んでいた『怠惰の呪縛（感覚麻痺・慢性不眠）』を完全浄化し、神経細胞の超回復を開始します！】
淡い黄金色の光がベルフェゴールの全身を包み込んだ。
すると次の瞬間、驚くべき現象が起きた。
ベルフェゴールの胸元から、純粋な『食の喜びと安らぎ』の結晶である温かい黄金色の光の粒子がふわりと立ち昇り――俺の懐に入っていた神具『七皿の羅針盤』へと吸い込まれていったのだ！
懐の羅針盤が、まるで心臓が脈打つようにトクンと温かく輝き、色褪せていた古い文字盤がほんの少しだけ黄金の輝きを取り戻すのを俺は感じた。
（……なんだ？ 今、こいつが料理を食って幸せを感じた瞬間、ゴーラの羅針盤に力が流れ込んだぞ……？）
俺が懐の羅針盤に目を丸くしている前で、暗殺者の口から、夜の断崖に響き渡るほど特大のあくびが漏れた。
「……ふあぁぁぁぁっ……」
ベルフェゴールの瞼が、鉛のようにトロンと重く垂れ下がっていく。
それはいつもの病的な疲労感ではなく、温かい毛布に包まれた赤ん坊のような、抗いがたいほど甘美で安全な眠気だった。
「……くそっ、なんだこれ……」
ベルフェゴールはふらつく足で立ち上がると、今にも閉じそうな目をこすりながら、千鳥足で【美食の聖域】の外へと歩いていった。
「……こんな状態で戦うなんて、絶対に無理だ……。それに、わざわざ帝都まで戻って【怠惰】の神殿長に報告するなんて、もっと面倒くさくて死にたくなる……」
彼はサラマンダーの体温がほんのりと届く三十メートル先の大きな岩陰まで辿り着くと、外套にくるまって地面に丸くなり、わずか三秒で幸せそうな寝息を立て始めた。
まどろみの中で、帝国最凶の暗殺者は人生で最も怠惰で、かつ合理的な決断を下していた。
（……あいつを殺すのは疲れすぎるからやめよう……。明日からは、ただ影に隠れてあのフードトラックの後をついていくだけでいいや……。そうすれば、自分で働かなくても、毎日最後に残った温かいメシを買って眠れるからな……）
◇
翌朝、南西の海を黄金色に染めながら朝日が昇った。
俺たちが目を覚ました時には、昨夜の奇妙な客の姿はすでに消えており、カウンターの上の銀貨一枚と、岩陰の草が丸く凹んだ寝跡だけが残されていた。
「本当に不思議な人でしたにゃ……」
ミアがサラマンダーの温かい背中の上で大きく伸びをしながら言った。
「でも、食べ終わったあとは別人みたいに穏やかな顔をしてましたにゃ！ それでアンジェロ・シェフ、次はどっちへ向かうんですか？」
俺は懐から、黄金のアンティークコンパス――『七皿の羅針盤』を取り出した。
フォークとナイフの形をした二本の針がクルクルと回転したあと、カチリと音を立ててピタリと止まり……入り江の向こうに広がる『大海原の対岸』を真っ直ぐに指し示した。
「海を越えた先、か」
俺は地図を広げて頷いた。
「どうやら【ゴーラ】の二つ目の神格片は、この海峡を渡った先にある対岸の大陸領にあるらしい。いくら俺たちの『トカゲ・フードトラック』でも、海の底を走って渡るわけにはいかないからな」
「ギャアァァ……」
サラマンダーも愛嬌のある笑顔のまま首を横に振り、「海水浴よりマグマの方が好きだ」とばかりに短い前脚をパタパタさせた。
「よし、まずは港へ下りて、四トンの火竜と煉瓦の石窯を丸ごと乗せられるデカい船を探すとしよう！」
だが、船を探す手間すら必要なかった。
俺たちが港の船着き場へ姿を見せるなり、昨日『イカと海老の黄金フリット』を食べて涙を流していたバトルコックの親玉と五十人の船乗りたちが、帽子を振りながら大喜びで駆け寄ってきたのだ。
「アンジェロの旦那！ 黙って旅立つ気だったのかい！？」
親玉は桟橋の一番奥に停泊している、三本マストの巨大な武装商船を指差した。
「海峡を渡るんなら、俺たちの大型帆船『黒鉄鯨号』に乗っていきな！ 鉄鉱石を運ぶために甲板を鋼鉄で補強してあるから、S級のサラマンダーが乗ってもビクともしねぇぜ！ 船賃なんか一銭もいらねぇ、航海中に船員たちの昼メシを一回作ってくれりゃそれで十分だ！」
「商談成立だ！ 恩に着るぜ、親玉！」
十分後、朝の潮風を受けて白い帆が大きく膨らみ、『黒鉄鯨号』は海神殿の断崖を背に大海原へと出航した。
船の上でのランチ営業は、まさに大宴会だった。
広い甲板の中央にどっしりと座り込んだサラマンダーの石窯と熱板を使い、俺とミアは五十人の船乗りたちのために、【美食家の次元鞄】から取り出した熟成生地で焼き上げたローズマリーと岩塩が香る熱々の『フォカッチャ』と、新鮮な白身魚とアサリの旨味を凝縮したナポリの漁師風スープ『アクアパッツァ』を次々と仕上げていった。
配膳を終えたカウンターの隅に、なぜか見覚えのない銀貨が一枚だけちょこんと置かれ、まかない用の小鉢が一つ綺麗に消えていたが――十年ぶりの熟睡で本来の暗殺スキル【認識阻害】を取り戻し、「ただのモブ船員」として誰にも気づかれずランチを回収して見張り台の影で昼寝に戻った灰色の男の存在には、ミアの鼻ですら気づかなかった。
そして、甲板中の船乗りたちが熱々のアクアパッツァとフォカッチャを頬張り、「うめぇ！」「こんな幸せな航海は生まれて初めてだ！」と満面の笑顔を咲かせた、その時だった。
ポウッ……！！
俺のベルトに下げていた『七皿の羅針盤』が、昨夜ベルフェゴールが完食した時よりもさらに強い、眩い黄金色の光を放って脈動したのだ！
船乗りたちの笑顔から立ち昇る目に見えない温かいエネルギーが、次々と羅針盤の中心へと吸い込まれ、内部の黄金の輝きが目に見えて力強さを増していく。
「アンジェロ・シェフ、見てくださいにゃ！ コンパスがピカピカ光ってますにゃ！」
「……そうか、そういうことだったのか！」
俺は温かく脈打つ羅針盤を握りしめ、胸の奥から込み上げてくる熱い確信に思わず笑みをこぼした。
「ミア、八百年前に六柱の神々が【ゴーラ】を封印した時、連中はこの世界から『料理という概念』そのものを消去したんだったな。つまり、ただ七つの神殿を回って鍵を開けるだけじゃ足りないんだ」
俺は甲板で一つの鍋を囲み、肩を組んで笑い合っている船乗りたちを見渡した。
「俺たちがこうして旅をしながら街から街へとフードトラックを走らせ、行く先々で人々に本物の料理を振る舞い、『美味いものを食べて笑顔になる喜び』を世界中に取り戻していくこと……。この旅の営業そのものが、消えかけた【暴食】に神力を注ぎ込み、料理の神様を本当の意味で蘇らせる力になるんだ！」
「にゃあぁ……っ！ 私たちの作る一皿一皿が、そのまま神様を元気にする力になってるんですね！」
ミアは琥珀色の瞳をキラキラと輝かせ、誇らしげに胸を張った。
「なら、もっともっとたくさんの人にお腹いっぱい食べてもらわないとですにゃ！」
やがて昼過ぎ、順調に海峡を渡りきった『黒鉄鯨号』は、対岸に広がる険しい大陸領の港へと到着した。
名残惜しそうに手を振る船乗りたちに別れを告げて上陸した俺たちは、羅針盤の針が指し示す方角へと街道を二キロほど進んだ。
だが、その行く手を、空を突き刺すような垂直の黒い岩山が完全に塞いでいた。
切り立った断崖のど真ん中には、古代ドワーフの巨大な石柱に囲まれた、不気味なほど巨大な『地下への大亀裂』が口を開けている。
奥からは湿った風と共に、獰猛な魔物たちの咆哮が地響きのように漏れ出ていた。
入り口に突き立てられた錆びた鉄の看板には、こう刻まれている。
【黒鉄岩の地下大迷宮――危険度：A級】
【※警告：これより先、山の向こう側『第二神殿の谷』へ抜ける唯一の貫通ルート。B級以下の冒険者の立ち入りを禁ず】
手元の『七皿の羅針盤』のフォークとナイフの針は、迷うことなくその暗い迷宮の奥底を指し示していた。
「二つ目の【ゴーラ】の神殿へ行くための唯一の道が、A級ダンジョンのど真ん中を突っ切るルートとはな」
俺は不敵に笑い、隣で拳を鳴らしてやる気満々に尻尾を振っているミアと、頼もしげに喉を鳴らすレベル87の相棒の背中をポンと叩いた。
「面白くなってきたじゃないか。どんなに険しいA級迷宮だろうと、俺たちには絶対防御の聖域と、世界唯一の走る最高級システムキッチンがあるんだ。行くぞ、ミア、トカゲ・フードトラック！ ダンジョン縦断ツアーの始まりだ！」
「はいっ、シェフ！」
「ギャアァァ♪」
