オシラサマの娘についての記述――奥州神蚕連続変死事件レポート――

第9話 遠野へ

「先生が女子高生ナンパしたー！　これは事件だー！　おさわりまんこっちですー！」

　香里が叫んだ。

　あれから、私たちはお互いの情報を交換した。そして第一声がこれである。

　この女を殴らない私は、良識的で模範的な大人として評価されるべきだと思う。

「お前な」

「いやだって先生、見知らぬ女子高生に声かけて連絡先交換してたじゃないですか。はたから見たら完全に犯罪者ですよ」

「状況というものがあるだろう状況が」

「状況？　死体のそばで女子高生をナンパするのが状況？」

「ナンパじゃない」

「じゃあなんですか」

「……取材だ」

「取材ぃ～？」

　香里は眉を吊り上げた。そして弥子ちゃんの方を見た。弥子ちゃんは香里を見ていた。無表情だった。正確には、無表情に近いが、何かを観察しているような目だった。

「はじめまして。夕海香里です。YouTuberです、チャンネル登録と高評価よろしく！」

「小烏瀬弥子です。遠野から来ました」

「ほう、遠野！」

　香里の目が光った。

「ちょうどよかった。色々聞かせてください、遠野のこと」

「……どういう立場の人ですか」

「オカルト系配信者！　怪奇事件追ってます！　ぎゅばーん！」

「はあ」

　弥子ちゃんの反応は薄かった。香里が若干傷ついた顔をした。私は少し溜飲が下がった。

　これが、ざまぁという奴か。

◇

　四人でファミレスに入った。

　四人、というのは私と香里と弥子ちゃんと、それから遅れてやってきた桐也だ。

　桐也は弥子ちゃんを見て、一瞬だけ目を細めた。私にしかわからない程度の変化だったが、確かに何かを感じ取った顔だった。

　私は弥子ちゃんに、事件の経緯を話すつもりはなかった。

　遠野の高校生を巻き込む理由がない。彼女は文化祭の企画で東京に来ただけだ。

　そのつもりだった。

　良識と常識ある大人として、当たり前だ。

「……そういうことがあったんですか」

　だが、なぜか話していた。話してしまっていた。

　小烏瀬弥子という少女には、妙な雰囲気があった。

　静かで、目立たない。でも黙って向かいに座っているだけで、こちらが話したくなる。話を引き出す、というのとも少し違う。ただそこにいるだけで、話が流れ出していく感じがする。

　気づいたら、厚楽良子のことを話していた。斉藤義彦のことを。山村パターソンのことを。三上小五郎のことを。そして今日の、佐々々木紀律のことを。

　弥子ちゃんはずっと黙って聞いていた。

　相槌も少ない。ただ、聞いていた。

　話し終えると、弥子ちゃんはしばらく沈黙した。

　それから、静かに言った。

「全員、遠野と関係があるんですね」

　現時点では、そうだった。

　どぶろく特区遠野。ホップ生産量日本一。オシラサマ人形。遠野の怪談創作。

　皆、遠野に何らかの形で関わっていた。

　これを偶然と切って捨てるには、あまりにも類似点がありすぎたのだ。

「――正直、苛立ちます」

　弥子ちゃんが言った。

「遠野は、ひどい場所じゃない。だけどこんなに変死事件に関わってると……」

「変な噂立つかもですねー」

　香里が続けていった。

　風評被害。

　遠野の人間にとって、それはもっとも忌避する事だろう。当たり前だ、地元の悪いうわさが立つというのは、いい気分のはずがない。

「私は――」

　弥子ちゃんはトートバッグの持ち手を、少し強く握った。

「遠野のことを、ちゃんと伝えたいと思っています。文化祭の企画も、そういう気持ちからです。嘘じゃなくて、本当のことを」

　本当のこと。

　私はその言葉を、手帳に書き留めなかった。書き留める必要がなかった。

◇

「あの」

　ファミレスを出ると、弥子ちゃんが言った。

「遠野に来るんですよね、みなさん」

「ああ」

　私は答えた。ＧＷを使って私達は遠野で調査をする。

「答えが遠野にある気がする、少なくともヒントが。人の仕業か、それとも怪異か……ああ、怪異なんて言っても」

「信じますよ」

　弥子ちゃんは言った。まっすぐに、よどみなく。

「遠野は、民話と不思議の里――と言われていますから。なんというか、身近なんです、そういうの。

　ああ、不思議な事ってあるんだな、って」

「……」

　現地の人間がつらつらと語る。

　妖怪の地という触れ込みの観光地だからＰＲのため……という感じでは無かった。

　普通に、隣にある。そんな感じの言葉だった。

「では、遠野に来られたら……連絡ください。案内しますので」

「いいんすか？」

　香里が言う。弥子ちゃんは静かに微笑んだ。

「遠野について、ちゃんと知ってほしいですから。それに皆さん、変な好奇心で事件を追ってある事無い事吹聴する……そんな人には見えませんから」

「いや、私めっちゃ好奇心です」

　台無しだった。

「香里さんのは、いい好奇心です」

　真っすぐに言う弥子ちゃん。

　強者だった。

「じゃあ、現地で合流しよう」と私は言った。「俺たちはGWが始まったら電車で行くよ」

「わかりました。待っています」

　弥子ちゃんは頷いた。

「遠野に着いたら連絡してください。案内します。

　……見せてあげますよ、本当の遠野を」

　それだけ言って、弥子ちゃんは駅の方へ歩いていった。

　黒く染めた髪が、夕暮れの中に消えていった。

「……いい子っすね」

　香里がぽつりと言った。珍しく、素直な口調だった。

「ああ」

　私もそう思った。

　巻き込んでしまった、という気持ちが少しあった。しかし同時に——弥子は最初から、この話の中にいたような気もした。

　うまく言えないが、そういう感じがした。

◇

　出発は四月二十八日に決まった。

　東京駅から新幹線で新花巻まで、そこから釜石線に乗り換えて遠野まで。

　四時間ほどの旅だ。

　出発の前日の夜、私は手帳を開いた。

　これまでに書き留めたことを、最初から読み直した。

　厚楽良子。斉藤義彦。山村パターソン。三上小五郎。佐々々木紀律。

　五人の死。

　オシラサマの人形。白い糸。白い蛾。

　遠野。遠野。遠野。

　そして、緑風荘。

　座敷わらし。

　没になった原稿。

　全部が、一本の糸で繋がっているような気がした。

　細く、白く、引けば切れそうで——しかし引けば引くほど手に絡みついてくるような糸が。

　私はそこで手帳を閉じた。

　遠野で、わかる。

　あるいは——わかりたくないことが、わかるかもしれない。

　五月一日、朝七時。

　東京駅、中央口改札前。

　それが、全てのはじまりの場所になった。