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SランクパーティーとBランクボス

40階層のボス部屋。

その扉の前で、Sランクパーティーは最後の打ち合わせをしていた。

「次はBランクボスのはずだな」

リーダーが扉を見ながら口を開く。

「そうだな。37階層のリッチがあれだけ強かったんだ。最低でも、あのクラスの強さはあると思っておいたほうがいい」

「……でも、俺たちはSランクだぞ」

盾役が苦笑する。

「Bランクのボスに遅れを取るはずはない」

「はずはない、な」

魔法使いが頷く。

Sランク。

それは、この世界でもごく一部しか到達できない冒険者の証だ。

Bランクの魔物やボスを相手にして苦戦するような立場ではない。

ましてや、このパーティーはSランクの中でも長くダンジョンを攻略してきた経験がある。

普通のBランクボスなら、問題なく倒せる。

――それでも。

「……このダンジョン、妙に不気味なんだよな」

誰も反論しなかった。

30階層のボス。

37階層のリッチ。

38階層、39階層の拍子抜けするほどのボス。

強いと思えば強く、弱いと思えば妙に弱い。

階層を進むほど、ダンジョンの基準が分からなくなっていく。

「まあ、撤退はできるんだ」

リーダーが言う。

「最初から全力で突っ込む必要はない。まずは攻撃を受けて、相手の強さを確認する」

「それで危険なら戻る」

「そうしよう」

全員が頷いた。

作戦は決まった。

慎重に。

だが、必要以上に怯えることはない。

Sランク冒険者としての実力を信じて、まずは相手を確かめる。

「行くぞ」

扉が開かれた。

その先にいたのは、巨大な魔物だった。

見るからにBランク相当。

威圧感もある。

だが、37階層のリッチと比べると――そこまで異質な存在には見えなかった。

「……特殊能力はなさそうだな」

「油断はするな」

「分かってる」

戦闘が始まった。

ボスが突進する。

盾役が正面から受け止めた。

「っ！」

衝撃で足がわずかに下がる。

しかし、それだけだった。

「問題ない！」

剣士が横から斬り込む。

魔法使いも詠唱を終え、魔法を放つ。

ボスが反撃する。

だが、攻撃は読める。

避ける。

受ける。

反撃する。

これまで幾度となく繰り返してきた、Sランクパーティーにとっての基本的な戦いだった。

「押し切れるぞ！」

少しずつボスの動きが鈍っていく。

「このまま行け！」

最後の一撃が決まった。

巨大なボスが崩れ落ちる。

――勝利。

「……終わったな」

「うん」

誰も傷らしい傷を負っていない。

あれだけ警戒していたのが嘘のように、安定した戦いだった。

「Bランクボス……か」

リーダーが倒れたボスを見下ろす。

「普通にBランクだな」

「そうだな」

「37階層のほうが明らかに厄介だった」

誰もが同じ感想だった。

このダンジョンは、本当に階層ごとの強さが読めない。

そんなことを考えていると、ボスが消えた場所に変化が起きた。

「宝箱だ」

部屋の中央に、一つの宝箱が現れていた。

「待て」

全員が止まる。

37階層まで進んできた経験から、宝箱だからといって無警戒に開ける気にはなれなかった。

「罠を確認する」

周囲を調べる。

宝箱そのものも、床も、壁も。

慎重に確認していく。

「……罠はなさそうだ」

「念のためもう一度」

さらに確認する。

それでも異常は見つからない。

ようやくリーダーが頷いた。

「開けてみよう」

蓋が開く。

中に入っていたのは、いくつかの装備品。

そして、その上に一枚のカードが置かれていた。

「カード？」

魔法使いが取り出す。

表面には、このダンジョンで使われている文字で説明が書かれていた。

「……これを持っている者は、エレベーターで40階層まで直通？」

「40階層まで？」

全員が顔を見合わせる。

「つまり、次に来るときは30階層からじゃなくて、40階層まで直接来られるってことか」

「そういうことみたいだな」

これは便利だ。

これまでなら、一度ダンジョンの外へ戻れば、再び30階層までエレベーターで移動し、そこから先へ進む必要がある。

だが、このカードがあれば40階層まで一気に来られる。

「……今日はここまでにしよう」

リーダーがカードをしまう。

「一度1階層まで戻る」

「ギルドに報告だな」

「ああ」

37階層でリッチを倒したこと。

38階層、39階層を突破したこと。

そして40階層のボスがBランクだったこと。

さらに、このカードの存在。

どれもギルドに伝える必要がある。

Sランクパーティーは宝箱の装備を確認すると、来た道を戻っていった。

40階層。

そこまで到達したことで、このダンジョンの攻略は新しい段階へ入ろうとしていた。