ダンジョンでニート生活始めます ～冒険者を集め、町を発展させ、経済を動かし、世界に影響を与えるダンジョン経営～

武闘家の健闘

残りの試合が少なくなってきた。

　勝ち残っている参加者は、あと五勝すれば優勝だ。

　大会もいよいよ終盤に差しかかり、観客たちの熱気も最高潮に達していた。

　しかし、ここにきて一つの問題が浮かび上がっていた。

　後衛を得意とする冒険者が、一人も残っていないのだ。

　魔法使いも、弓使いも、支援魔法を得意とする冒険者もいない。

　残っているのは、剣士や槍使いなど、近接戦闘を得意とする冒険者ばかりだった。

　こうなると、もはや剣術大会と言っても差し支えない。

　もっとも、そんな中でも異彩を放つ参加者が一人いた。

　武闘家である。

　武闘家は、ここまで驚くべき戦い方で勝ち上がってきた。

　相手を倒すことには、ほとんどこだわらない。

　防具を身につけた冒険者に正面から殴りかかっても、簡単には倒せない。ならば、倒す必要などないというのが武闘家の考えだった。

　この大会の勝利条件は、相手を場外に落とすことでもある。

　つまり、相手を倒さなくてもいいのだ。

　武闘家はそのルールを最大限に利用していた。

　相手の攻撃を素早くかわし、側面や背後に回り込む。そして、相手が体勢を崩した瞬間を狙って押し出す。

　相手が防御に徹すれば、何度でも攻める。

　反撃しようとすれば、すぐに距離を取る。

　防具の重さで動きが鈍った相手にとって、武闘家のスピードは厄介極まりなかった。

　観客席からも歓声が上がる。

「また場外か！」

「まともに攻撃を当てなくても勝てるのか！」

「いや、あれだけ速ければ捕まえるのも難しいぞ！」

　武闘家は、ほぼすべての試合を押し出しで勝利していた。

　冒険者たちは、まさか武闘家がここまで勝ち上がるとは思っていなかっただろう。

　しかし、ルールに従って勝っている以上、文句のつけようがない。

　そして、ついにベスト16の試合が始まった。

　今回の対戦相手は、武闘家の戦い方を研究していた。

　試合が始まる前、相手は装備していた防具を外し始めた。

「おいおい、防具を外して大丈夫なのか？」

「武闘家のスピードに対抗するつもりだろう。防具が重ければ、どうしても動きが遅くなるからな」

「なるほど。防御力を捨てて、機動力を優先したわけか」

　観客たちも、相手の狙いに気づいたようだった。

　武闘家は相手の姿を見て、わずかに目を細めた。

　防具がなければ、確かに動きやすくなる。

　だが、それは相手も同じだ。

　試合開始の合図が鳴った。

　武闘家はいつものように素早く距離を詰める。

　相手も負けじと動き、武闘家の進路を塞ごうとした。

　しかし、武闘家のほうが一枚上手だった。

　相手の動きを見切り、懐に飛び込む。

　そして、拳を叩き込んだ。

「ぐっ！」

　相手の顔が苦悶に歪む。

　防具越しではない、直接の打撃。

　これまで防具に守られて戦ってきた冒険者にとって、慣れない衝撃だった。

　武闘家は間髪入れず、もう一撃を放つ。

　相手はたまらず後退した。

　防具を外してスピードで対抗する。

　その作戦自体は間違っていなかった。

　だが、相手は一つのことを見落としていた。

　武闘家は、最初から近接戦闘を得意としているのだ。

　防具を外して身軽になったところで、武闘家と同じ条件になるわけではない。

　むしろ、防御力を捨てたことで、武闘家の攻撃をまともに受けることになってしまった。

　相手は何とか反撃を試みたものの、武闘家の動きについていけない。

　最後は舞台の端に追い込まれ、そのまま場外へと押し出された。

　武闘家の勝利だった。

　観客席から大きな歓声が上がる。

「すげえ！　ベスト8だぞ！」

「こいつ、本当に優勝するんじゃないか？」

「いや、さすがにここからは厳しいだろう。残っているのは上位ランクの冒険者ばかりだ」

　実際、ここから先は冒険者ランクの差が目立ち始めた。

　ベスト8、そしてベスト4。

　武闘家以外の試合では、順当にランクの高い冒険者が勝ち上がっていった。

　やはり、冒険者ランクが高い者は、それだけの経験と実力を持っている。

　戦闘技術だけでなく、相手の戦い方を見抜く判断力も優れていた。

　小手先の戦術だけでは、簡単には勝てない。

　そして、ついに決勝戦を迎えた。

　決勝の舞台に立ったのは、武闘家とBランク冒険者の剣士だった。

　武闘家がここまで勝ち上がったことは、大会の大きな話題になっていた。

　近接戦闘を得意とする冒険者たちを次々と場外へ落とし、とうとう優勝まであと一勝というところまでたどり着いたのだ。

　対する剣士は、安定した戦いぶりで勝ち上がってきた実力者だった。

　決勝戦の舞台に立つと、剣士は舞台の中央へと歩いていった。

　そして、そこで足を止める。

　武闘家を迎え撃つ構えだ。

　武闘家は相手の様子をうかがった。

　剣士は動かない。

　中央から動こうとせず、武闘家が仕掛けてくるのを待っている。

　武闘家はすぐに理解した。

　場外に押し出すのは難しい。

　無理に接近すれば、剣士の間合いに入ることになる。かといって、相手を動かそうと大きく回り込めば、その動きに合わせて剣士も位置を変えるだろう。

　これまでの相手とは違う。

　剣士は、武闘家の得意な戦術を理解したうえで、対策を立てていた。

　試合開始の合図が鳴る。

　武闘家は素早く接近した。

　拳を繰り出す。

　剣士はそれを迎え撃とうとするが、武闘家は攻撃を当てるとすぐに距離を取った。

　深追いはしない。

　一撃を入れては離れ、隙があれば再び攻める。

　ヒット・アンド・アウェイだ。

　剣士は焦らなかった。

　武闘家の動きに合わせて剣を構え、反撃の機会をうかがっている。

　武闘家が踏み込む。

　剣士の剣が動く。

　武闘家はすぐさま身を引き、反撃をかわした。

　今度は剣士が前に出る。

　武闘家は横に回り込んで距離を取った。

　互いに決定打を与えられない。

　それでも、二人の攻防は続いた。

　観客たちは固唾をのんで見守っていた。

「武闘家が押し出しを狙わないなんてな」

「相手が中央から動かないんだ。無理に押し出そうとすれば、カウンターを食らうぞ」

「だが、あの剣士も攻めあぐねているように見えるぞ」

　確かに、剣士も簡単には勝負を決められなかった。

　武闘家のスピードは本物だ。

　攻撃を仕掛けたと思えば、すでに距離を取っている。

　無理に追いかければ、逆に隙を突かれる。

　だからこそ、剣士は待っていた。

　武闘家が攻撃してくる瞬間。

　その一瞬に、すべてを懸けていたのだ。

　そして、ついにその時が訪れた。

　武闘家が踏み込み、拳を繰り出す。

　剣士はその動きに合わせて反撃した。

　武闘家は身をひねってかわそうとしたが、完全には避けきれなかった。

　体勢が崩れる。

　剣士は、その隙を逃さなかった。

　追撃を仕掛ける。

　武闘家は必死に距離を取ろうとしたが、剣士の攻撃がそれを許さない。

　そして、最後の一撃。

　武闘家は舞台の端まで追い込まれ、ついに敗北した。

　勝者、Bランク冒険者の剣士。

　会場に大きな歓声が響き渡った。

　武闘家は優勝こそ逃したものの、見事な戦いぶりで準優勝を勝ち取ったのだった。

　その頃、アレンは大会の運営席で頭を抱えていた。

「……来年は、いろいろ変えないとな」

　大会を開催した当初、これほど参加者が増えるとは思っていなかった。

　参加者が増えたのは喜ばしいことだ。

　しかし、試合数が増えすぎた結果、終盤まで試合を消化するのにかなりの時間がかかってしまった。

　しかも、勝ち残る参加者の顔ぶれは近接戦闘型ばかり。

　せっかくさまざまな戦闘スタイルの冒険者が参加していたのに、決勝戦まで残ったのは武闘家と剣士だった。

　もちろん、二人の戦いに問題があったわけではない。

　むしろ、決勝戦にふさわしい見応えのある試合だった。

　問題は大会の仕組みそのものにある。

「まずは各国で予選をやってもらうか。本戦に参加する人数を絞れば、試合数も減らせる」

　アレンはそう決めた。

　参加希望者全員を本戦に出すのではなく、各国で予選を開催し、そこで勝ち抜いた冒険者だけが本戦に参加できるようにする。

　そうすれば、参加者の数を調整できる。

　各国で予選を開催するなら、それ自体がイベントになるだろう。

　国ごとに代表を選ぶ形にすれば、国民たちも自国の冒険者を応援するはずだ。

　大会そのものも、今年以上に盛り上がるかもしれない。

　アレンはさらに考えた。

「ルールも大幅に改正する必要があるな」

　今年の大会では、場外に落とせば勝ちというルールが、武闘家にとって非常に有利に働いた。

　ルールの範囲内で工夫するのは悪いことではない。

　だが、来年も同じルールのままでは、今年以上に場外への押し出しを狙う参加者が増える可能性がある。

　それはそれで戦術の一つだが、アレンとしては、もっとさまざまな戦い方を見てみたかった。

「せっかくの大会なんだ。もっと面白くしないとな」

　こうしてアレンは、来年の大会に向けて予選制度の導入とルールの大幅改正を決めたのだった。