ダンジョンでニート生活始めます ～冒険者を集め、町を発展させ、経済を動かし、世界に影響を与えるダンジョン経営～

王国と帝国の技術力の差

アレンは、セレスティア、フローラ、クラリスのお茶会で給仕をしていた。

　今日も三人は、紅茶を飲みながら他愛のない話に花を咲かせている。

　そんなところへ、ステラが訪問してきた。

「皆様、お久しぶりです」

「あら、ステラ。よく来たわね」

　セレスティアが笑顔で迎える。

「お邪魔してもよろしいでしょうか？」

「もちろんよ。ちょうどお茶をしていたところなの」

　ステラは勧められた席に座った。

　アレンが紅茶を用意すると、ステラは礼を言ってカップを手に取る。

　こうして四人のお茶会が始まった。

「ところで、ステラ。もう王国には慣れたかしら？」

　セレスティアが尋ねた。

「はい。おかげさまで、毎日驚くことばかりですわ」

「驚くこと？」

「ええ。私は今まで、帝国こそが世界で最も優れた国だと疑っていませんでした。それが今では、少し恥ずかしく思えます」

　ステラは苦笑した。

　帝国で暮らしていた頃は、帝国の技術や文化が世界の頂点にあると信じていた。

　もちろん、他国にも優れたものはあるだろう。

　しかし、帝国が大きく劣っているなどとは考えたこともなかったのだ。

　ところが、王国に来てからは認識が変わった。

　見たこともないものが次々と目の前に現れる。

　そのたびに、自分が知らない世界がまだまだあるのだと思い知らされた。

「それはよかったわね」

　セレスティアは、穏やかな笑みを浮かべた。

「あなたは、もっと見聞を広める必要があったのよ」

「おっしゃるとおりですわ。もし帝国の王宮にいたら、今でも同じ考えのままだったと思います」

「王宮にいるだけでは、分からないこともあるものね」

　フローラも頷いた。

「私も留学してこなかったら、今のようには考えられなかったでしょうね」

　クラリスがしみじみと口にする。

「そうなのですか？」

「ええ。自分の国だけにいたら、それが当たり前になってしまうでしょう？　外に出て初めて、自分の国にはないものや、違う考え方があると気づくのよ」

「なるほど……」

　ステラは納得したように頷いた。

　実際、彼女が王国で目にしたものは、帝国では考えられないものばかりだった。

　特に、王国のダンジョンが生み出す品々や、そこから広がる生活の変化には驚かされている。

　ステラは、それらを王国の技術力の成果だと考えていた。

　もちろん、実際にはアレンのダンジョンが関係しているのだが、セレスティアたちはわざわざ訂正しなかった。

「今では、もう帰りたくありません」

　クラリスが、紅茶を飲みながらさらりと言った。

「おいおい」

　給仕をしていたアレンが、思わず突っ込んだ。

　帰りたくないとは、ずいぶんと堂々とした発言である。

「何よ。事実でしょう？」

「自分の国だろうが」

「それとこれとは別の話よ。こちらに来てから、いろいろと便利になったんだから」

　クラリスは少しも悪びれなかった。

「それに、帰ったらまた不便な生活に戻るのよ？　せっかく便利な暮らしを知ったのに、わざわざ戻りたいと思う？」

「いや、国の仕事とかあるだろ」

「それはそうだけど」

　クラリスは一瞬だけ考え、それから笑った。

「だから、帰りたくないと言っているのよ」

「開き直るな」

　アレンは呆れたように返した。

　そのやり取りを見ていたステラは、目を瞬かせた。

　クラリスは他国の王女だ。

　それほどまでに王国での暮らしを気に入っているということは、やはり王国には帝国にはない魅力があるのだろう。

　ステラの中で、王国への評価がまた少し上がった。

　そのとき、ステラは部屋の隅に置かれたものに気づいた。

「ところで、なんで箒が置いてあるんです？」

　お茶会をする部屋に箒。

　掃除でもするつもりなのだろうか。

　しかし、部屋はすでにきれいに片づいている。

「これがあれば空を飛べるのよ」

　クラリスが答えた。

「……空？」

　アレンは箒を見た。

　ステラも箒を見た。

　そして、ゆっくりとクラリスに視線を戻した。

「空を飛べる、というのは……？」

「言葉どおりよ。箒に乗れば空を飛べるの」

「そんなことが可能なのですか！？」

　ステラは思わず身を乗り出した。

　空を飛ぶ。

　それは、多くの人間にとって夢のような話だ。

　魔法を使って短時間浮かぶことならできる者もいるだろう。

　しかし、箒に乗って自由に空を移動できるとなれば話は別である。

　そんなものがあれば、移動手段としても大きな価値があるはずだ。

「クラリス、本当に飛べるのですか？」

「もちろんよ」

　クラリスは自信満々に答えた。

「セレスティア、ステラに見せてあげてもいいかしら？」

「ええ。せっかくだから、お手本を見せてあげて」

「任せてください。私が一番うまいですよ」

　クラリスは席を立つと、部屋の隅に置いてあった箒を手に取った。

　そして、慣れた様子で箒にまたがる。

「それっ！」

　次の瞬間、クラリスの身体がふわりと浮かび上がった。

「浮かんだ！？」

　ステラは目を見開いた。

　クラリスの足が床から離れている。

　見間違いではない。

　箒にまたがったクラリスが、本当に宙に浮いていた。

「本当に浮いていますわ！」

　ステラは思わず立ち上がった。

　クラリスはそのままゆっくりと前進する。

　少し上昇し、向きを変え、今度は部屋の反対側へと移動した。

　その動きには、危なっかしさがない。

　まるで地面を歩くのと同じくらい、自然に箒を操っていた。

「どうですか？」

　クラリスが得意げに尋ねる。

「す、すごいですわ……！」

　ステラは言葉を失っていた。

　空を飛ぶ道具が存在するだけでも驚きなのに、それをこうも簡単に扱えるとは。

「これがあれば、移動も楽になるのではありませんか？」

「そうね。慣れれば便利よ」

「慣れれば……。つまり、特別な才能がなくても使えるのですか？」

「少なくとも、私が使えるのだから大丈夫でしょう」

「それはそうかもしれませんが……」

　ステラは、まだ信じられないといった様子だった。

　帝国で同じことを実現しようとすれば、いったいどれほどの研究と費用が必要になるのだろう。

　そもそも、実現できるかどうかさえ分からない。

　それなのに、王国ではお茶会の最中に披露できるほど身近なものになっている。

「王国では、もう実用化されているわよ」

　セレスティアが何気なく告げた。

「じ、実用化……？」

「ええ」

「この箒が、すでに実用化されているのですか！？」

「そうよ」

　セレスティアは、さも当然という顔で頷いた。

　ステラは再び箒を見た。

　空を飛べる道具。

　それが王国では、実用化されている。

　つまり、クラリスが特別に手に入れた珍品というわけではないのだ。

　王国では、すでにこうした技術が使われている。

　ステラは知らず知らずのうちに、背筋を伸ばしていた。

　帝国が世界一だと信じていた自分が、ますます恥ずかしくなった。

　王国には、帝国の知らない技術がいくつも存在する。

　しかも、それらは一部の研究者だけが知る秘密ではなく、実際に使われているのだ。

（帝国と王国の技術力の差は、私が考えていた以上に大きいのかもしれません……）

　ステラは真剣な顔で考え込んだ。

　その様子を見て、セレスティアたちは顔を見合わせた。

　彼女たちは、ステラが何を考えているのか分かっていた。

　しかし、あえて何も言わなかった。

　実際には、王国が独自に開発した技術というわけではない。

　アレンのダンジョンに関係するものなのだが、ステラはその事情を知らない。

　そして、アレン自身もわざわざ説明するつもりはなかった。

　アレンは空を飛ぶクラリスを眺めながら、紅茶のおかわりを用意する。

　ステラの中では、王国と帝国の技術力の差が、また一段と広がっていた。