71階層
リリア率いる勇者パーティーは、71階層を進んでいた。
70階層までは、すでに攻略したことがある。
しかし、71階層から先は違う。
現れるモンスターは、すべてSSランク。
しかも、これまでの階層のように決められた場所で待ち構えているわけではない。
フロアのあちこちを自由に徘徊している。
「……SSランクばかりですか」
勇者が目の前のモンスターを見ながら呟く。
「油断しないで」
リリアが声をかける。
「分かっています、お嬢様」
勇者パーティーは慎重に戦闘を開始した。
一体だけ。
それだけなら勝てない相手ではない。
だが、簡単に倒せるわけでもなかった。
勇者が攻撃を受け止め、仲間が隙を作る。
魔法が飛び、剣が振るわれる。
それでもSSランクのモンスターは倒れない。
何度も攻撃を重ね、ようやく一体を倒す。
「……強いな」
勇者が息を整える。
「一体倒しただけでこれですか」
仲間の一人も疲労を隠せない。
勇者パーティーは、これまでにも数多くの強敵と戦ってきた。
70階層の攻略も経験している。
それでも、この階層の難易度は別格だった。
「一度休みましょう」
リリアが判断する。
誰も反対しなかった。
一体と戦う。
倒す。
休む。
そして、次のモンスターを探す。
それを繰り返す。
71階層を進むだけで、これほど時間がかかる。
その様子は、ダンジョンの生配信を通じて多くの冒険者が見ていた。
「……無理だろ、これ」
「俺たちが一生かかっても、ここまで来られないんじゃないか？」
「70階層まででも十分おかしいと思ってたけどな」
冒険者たちは、自分たちがこれまで目指していた頂点が、実はまだ入口に過ぎなかったことを思い知らされていた。
そして、その配信を見ているのは冒険者だけではない。
各国の要人たちも、この戦いを見ていた。
彼らが見ているのは、単なる冒険者の挑戦ではなかった。
もし、このダンジョンでダンジョンブレイクが起きたら。
71階層から現れるモンスターが地上へ溢れ出したら。
これほどのモンスターを、人類は止められるのか。
「……これを止める手段がない」
ある国の要人が呟く。
別の者も、黙って画面を見つめていた。
勇者パーティーですら、一体ずつ相手にして、ようやく勝てる。
それがフロアを自由に徘徊している。
もし大量に地上へ出てくれば、軍隊を送り込んだところでどうなるか分からない。
これまでダンジョンは、冒険者が挑戦する場所だった。
しかし今、各国は別の側面を見せつけられていた。
このダンジョンそのものが、人類には手に負えない存在になり得る。
そして勇者パーティーは、そんな場所を進み続けていた。
「今日はここまでにしましょう」
何度目かの戦闘を終えたところで、リリアが言う。
「まだ進めます」
勇者が答える。
「無理をしても意味がありませんわ」
「……そうですね」
勇者も頷いた。
これほど難易度の高いダンジョンに挑んだことは、勇者パーティーにもなかった。
結局、この日は一階層を進むのがやっとだった。
翌日も、その次の日も。
一日に進めるのは、せいぜい一階層。
それでも、少しずつ先へ進んでいく。
その様子をマスタールームから見ていたアレンは、しばらく画面を眺めていた。
「……一日一階層か」
アレンは少し考える。
71階層から一日一階層。
ならば――。
「続きは八日後に見ればいいや」
そう言って、アレンは配信を見るのをやめた。
その頃、世界中では多くの人間が、勇者パーティーがどこまで進むのかを固唾を飲んで見守っていた。
そしてアレンだけが、八日後には79階層まで行っているだろうと、気楽に考えていた。
