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未知の階層

一週間後。

　予定通り、勇者はリリアに会いに来ていた。

「来てくださったのですね！」

　リリアは勇者の姿を見つけると、嬉しそうに駆け寄った。

　以前からリリアと勇者には深い縁がある。

　勇者にとってリリアは、自分が困っていたときに手を差し伸べてくれた恩人だ。

　だからこそ、こうして会いに来ることに迷いはなかった。

　そして、自分が来たことを心から喜んでくれるリリアの姿を見て、勇者も嬉しくなっていた。

「お会いできて嬉しいです」

「私も嬉しいですわ」

　リリアは笑顔で答える。

　勇者は、その笑顔を見て満足そうに頷いた。

　自分が会いに来たことで、こんなにも喜んでもらえる。

　それだけで来た甲斐があったと思える。

　だが――。

　勇者は知らなかった。

　リリアが自分の訪問を喜んでいる理由は、それだけではない。

　リリアが本当に会いたいと思っている相手は、目の前の勇者ではない。

　前の勇者だ。

　先日の話で、アレンから前の勇者が79階層にいると聞いた。

　ならば、会いに行きたい。

　しかし、79階層まで到達するには、相応の戦力が必要になる。

　そして今、その戦力が目の前に揃っている。

　リリアは内心で喜んでいた。

　前の勇者に会いに行く戦力が整った。

「これから79階層に行くわよ、ついてきなさい」

　リリアが勇者に告げる。

「お嬢様が望むならついていきます」

　勇者は即答した。

　自分を救ってくれた恩人。

　その恩人が望んでいることなら、断る理由などない。

　勇者は仲間たちを見る。

　仲間たちも特に反対する様子はない。

　むしろ、勇者が行くなら自分たちも行く。

　それが勇者パーティーだった。

　こうして、勇者パーティーはリリアと共に79階層を目指すことになった。

　これまで、勇者には一つの暗黙のルールがあった。

　勇者は誰の下にもつかない。

　誰かに仕えることもなければ、誰かの命令を受けて動くこともない。

　強大な力を持つ勇者だからこそ、周囲もそれを当然のこととして受け入れていた。

　だが、その暗黙のルールは今、あっさりと崩壊していた。

　リリアが望めば、勇者はついていく。

　しかも、それを本人が当然のように受け入れている。

　リリアは満足そうに頷いた。

　これなら79階層まで行ける。

　そして、前の勇者に会える。

　まずはエレベーターへ向かう。

　勇者パーティーとリリアが乗り込むと、リリアが階層を指定する。

「70階層へ」

　エレベーターが動き出す。

　70階層までは、勇者パーティーもすでに到達している。

　今回の目的は70階層の攻略ではない。

　70階層から先。

　そこにある未知の領域へ進むことだった。

　エレベーターが70階層に到着する。

　扉が開く。

　70階層の光景が広がる。

　しかし、ここから先は違う。

　これより先には、まだ誰も到達していない。

　攻略情報もない。

　どんな敵がいるのかも分からない。

　勇者パーティーにとっても、完全な未知の領域だった。

　そして、その瞬間。

　攻略階層ランキングが動いた。

　これまで60階層がトップだった。

　それより先へ進もうとしている勇者パーティーが、攻略階層のトップとして表示される。

　その情報は、すぐに冒険者生配信にも流れた。

　映画館のスクリーンに映し出されたのは、未知の領域へ向かおうとする現在の勇者パーティー。

「勇者パーティーだ！」

「70階層から先に行くぞ！」

「本当にまだ誰も行ってない場所だ！」

「勇者パーティーなら攻略できるかもしれないぞ！」

　冒険者たちの間に一気に熱が広がる。

　今の勇者は、すでに高い人気を持っている。

　その勇者パーティーが、誰も知らない領域へ挑む。

　しかも、その戦闘をリアルタイムで見ることができる。

　冒険者たちが映画館へ押し寄せ始めた。

　一つのスクリーンが埋まる。

　それでも入場者は止まらない。

　二つ目も満席。

　三つ目も満席。

　四つ目も満席。

　そして――。

「五スクリーンも勇者の生配信で満席になりました！」

　スタッフが驚きながら報告する。

　五つのスクリーンすべてが、今の勇者パーティーの生配信を見る冒険者で埋まっていた。

　映画館は、かつてないほどの盛り上がりを見せていた。

　その動向を、アレンとアリス、セレスティアはマスタールームで見ていた。

「凄いことになってるわね」

　セレスティアが五つのスクリーンの状況を見ながら言う。

「リリアが人気だからな」

　アレンは生配信の映像を見る。

　画面の中では、勇者パーティーが70階層の先へ進もうとしていた。

「五スクリーン満席って……」

　アリスも驚いている。

「そんなに人気あるのね」

「前の70階層の生配信も凄かったしね」

「なるほど」

　アリスは納得する。

　映画館で見たリリア達が、今度は自分たちの目の前で未知の階層へ挑もうとしている。

　冒険者たちが集まるのも無理はない。

　だが、マスタールームにいる三人は知っている。

　今回の目的は、勇者の人気だけではない。

　リリアが会いたがっているのは、別の勇者。

　79階層にいる、前の勇者だ。

　今の勇者パーティーは、その前の勇者に会うための戦力として、未知の階層へ進もうとしている。

　その一方で、映画館では誰もそんな事情など知らない。

　ただ、今の勇者パーティーがどこまで進むのか。

　どんな戦いを見せるのか。

　それだけを楽しみに、五つのスクリーンが満席になっていた。