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中立国の覚悟

セレスティアは王妃と協議していた。

　議題は、セレスティアの領地の北側にある中立国から打診されている、王国への編入についてだった。

「中立国から王国に編入を申し出た場合の、王国の対応について検討してほしいのです」

　セレスティアがそう切り出すと、王妃は資料へ目を落とした。

「編入ですか」

「ええ。経済支援を受けられないかという話から始まったのですが、話を聞いていると、王国への編入まで考えているようですわ」

「王国の経済が好調だから、甘い汁を吸いたいのかもしれませんね」

「そうかもしれません」

　セレスティアは否定しなかった。

「経済的にかなり行き詰まっているみたいです」

　中立を維持してきた国だからといって、経済まで安定しているとは限らない。

　周囲の大国との関係に配慮しながら国を維持するには、それなりの負担もある。

　そして今、その負担に耐えられなくなりつつある。

「借金を押し付けたいのか、自国の防衛費を浮かせたいか」

「どちらも考えられますわね」

「どちらにしろ、王国から支援を受けるなら血を流してもらいましょう」

　王妃は淡々と言った。

　セレスティアも、その言葉に頷く。

「ええ。王国だけが負担する形にはできませんわ」

　編入してしまえば、その国の問題は王国の問題になる。

　これまで中立国として独自に処理していたものまで、王国が面倒を見ることになる。

　それならば、編入を希望する側にも、それなりの負担を受け入れてもらう必要がある。

「何かありますか？」

　王妃が尋ねる。

「彼らは、編入しても貴族の位が一ランク下がるぐらいに考えているなら甘いですわ」

「貴族制度そのものを変える、と？」

「領地を引き直して、貴族の数を半減させますわ」

「半減……」

　王妃が資料から顔を上げる。

「かなり厳しい条件ですね」

「王国に編入するということは、今までの国をそのまま残すという意味ではありませんもの」

　セレスティアは淡々と続ける。

「王国には王国の制度があります。今までの貴族が、そのまま同じ領地を持ち続けられると考えているのなら、それは違いますわ」

「なるほど」

「領地を整理する。そのうえで、貴族の数も減らす」

「それを受け入れられるかどうか」

「ええ。それだけでも、彼らの覚悟は分かるでしょう」

　編入という言葉を口にするだけなら簡単だ。

　だが、自分たちの地位や領地まで変わるとなれば話は違ってくる。

「他には？」

　王妃が尋ねる。

　セレスティアは少し考えてから口を開いた。

「王国は好景気だから、職にあぶれてる人材を頂きましょうか」

「人材を？」

「ええ」

　セレスティアは頷いた。

「経済的にかなり行き詰まっているのなら、仕事を失っている人もいるでしょう。こちらで受け入れれば、王国にとっても悪い話ではありませんわ」

「向こうの人材を王国で雇う、と」

「そうですわ」

　王国は今、景気が良い。

　仕事を増やしても、人手が足りなくなることがある。

　ならば、編入を望む国から人材を受け入れる。

　支援する側と、支援される側。

　ただそれだけの関係にはしない。

「こちらが支援するだけではありませんわ」

　セレスティアは資料を閉じる。

「土地も、貴族も、人材も。王国に編入するのであれば、それ相応のものを出してもらいましょう」

「なるほど」

　王妃はしばらく考えた。

「最初から条件を突きつけるのですか？」

「いえ」

　セレスティアは首を横に振る。

「まずは、こちらの条件を提示してみればいいのですわ」

「そして？」

「彼らがどこまで受け入れられるのかを見る」

　領地を整理する。

　貴族の数を減らす。

　人材を王国へ出す。

　それでも王国への編入を望むのか。

「彼らがどれだけの覚悟を持っているか、見極めましょう」

「そうですね」

　王妃も頷いた。

「王国に入れば助けてもらえる。その程度の考えなら、ここで分かります」

「ええ」

　セレスティアは静かに笑った。

「本気で王国の一部になりたいのなら、それくらいの条件は受け入れてもらわなければ困りますわ」

　編入を申し出ること自体は、難しくない。

　本当に難しいのは、その後だった。