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中立国の打診

アリスは、ダンジョンでの調査を終えようとしていた。

　平民ばかりが通う学園。

　病気を治すだけではなく、その原因そのものを研究している研究所。

　大勢の人が集まり、娯楽施設まで備えたダンジョンランド。

　そして、今では王国の各地で当たり前のように使われ始めているエレベーター。

　どれも、この世界では考えられなかったものばかりだった。

　アリスはそれらを一つ一つ調べていった。

　特に気になったのは、転生者の痕跡だった。

　明らかにこの世界の常識から外れたものが、あまりにも多い。

　偶然で片付けるには数が多すぎる。

　誰かが前世の知識を持ち込んだ。

　そう考えるほうが自然だった。

　だからこそ、アリスは期待していた。

　自分と同じ世界から来た者に会えるかもしれない、と。

　だが――。

「結局、同郷の人には会えなかったなぁ」

　アリスはため息をついた。

　かなり調べた。

　それらしい人物についても調べた。

　しかし、最後まで確実に同郷だと言える相手には出会えなかった。

　分かったことは多い。

　だが、一番知りたかったことだけは分からない。

　そして、最後に残ったのは――。

「ダンジョンマスターは、たけのこ派かもしれない」

　そんな結論だった。

　本人に確認したわけではない。

　ただ、いくつかの痕跡を追っていくと、どうにもそう思えてしまう。

「……私、何を調べに来たんだっけ」

　アリスは自分でも少し分からなくなりながら、ダンジョンを後にすることになった。

　一方、その頃。

　マスタールームでは、アレンとセレスティアが話をしていた。

「なあ、セレスティア」

「なんですの？」

「お前、いきなり孫ダンジョンなんて言いだして、何かあるのか？」

　セレスティアは少しだけ目を細めた。

「いきなり、というほどでもないと思うのだけれど」

「いや、いきなりだろ」

　アレンからすれば、つい先ほどまで別の話をしていたはずなのだ。

　それが突然、子ダンジョンの先にある孫ダンジョンの話になった。

　何か理由があると考えるのが普通だった。

「私の領地の北側にある中立国から、王国に編入して経済支援を受けられないか、打診があったのよ」

「なるほど」

　アレンは腕を組む。

「それで孫ダンジョンか」

「そういうことね」

「お前が考えていることを当ててやろうか？」

「分かるの？」

「いらないだろ」

「……直球ね」

　セレスティアが苦笑した。

「大国の緩衝地帯として生かされている小国なんて、いらないだろ」

「そうね」

　セレスティアはあっさり認めた。

「手に入れてもメリットがないわね」

　その国を王国に編入すれば、確かに国土は広がる。

　だが、それだけではない。

　新しい領土には行政が必要になる。

　道路も必要になる。

　治安維持のための兵士も必要になる。

　税制も整えなければならない。

　王国の法律を適用するための手間も増える。

　さらに、その国は大国同士の間にある。

　今までは中立国そのものが緩衝地帯になっていた。

　そこを王国領にしてしまえば、今まで中立国を挟んでいた大国との距離が一気に近くなる。

「領土を増やしたいだけなら話は別だけどな」

「王国にとって、今そこまでして欲しい土地ではないわ」

「でも、中立国を王国寄りにしたいお前は、見捨てるわけにはいかないんだろ？」

「ええ」

　セレスティアの返事は早かった。

「見捨てたら、他の中立国がなびかないわよ」

「だよな」

　一つの国が王国へ助けを求めた。

　その国に対して王国が支援を拒めば、それを見ている他の中立国はどう考えるか。

　自分たちも困ったときには助けてもらえない。

　そう判断するだろう。

　そうなれば、中立国との関係を王国側へ引き寄せるというセレスティアの狙いそのものが崩れてしまう。

「だから、完全に見捨てるわけにはいかない」

「でも編入するほどの価値もない」

「ええ。そこが問題なのよ」

　セレスティアは机の上に置かれた資料を見る。

「経済支援だけなら可能よ。でも、経済が弱っている国を支援し続けるだけでは、いつまでも王国の負担になるわ」

「なら、属国にして経済支援が妥当だな」

「そうね」

　セレスティアも頷いた。

「完全に王国へ編入するのではなく、ある程度の自治を認めた上で王国の保護下に置く。王国から経済支援を行い、こちらとの交易も増やす」

「防衛は？」

「そこが問題なのよ」

「王国軍を常駐させるのは金がかかる」

「ええ。経済支援をしたうえで、防衛まで王国がすべてまかなうのは負担が大きすぎるわ」

「だったら、属国にするなら子ダンジョンを置いてもいいな」

　セレスティアが顔を上げた。

「子ダンジョンを？」

「そうだ」

　アレンは当然のように答える。

　ダンジョン間を移動できるなら、距離という問題が大きく変わる。

　物資を運ぶための道を一から整備する必要もない。

　人の移動にも使える。

　そして何より――。

「何かあったときも、普通の軍隊を何千人も置いておくよりは楽だろ」

「確かに……」

　セレスティアは考え込む。

　もちろん、ダンジョンを置けばすべて解決するわけではない。

　その国の政治までダンジョンが行うわけではない。

　だが、経済支援の物流拠点として使える。

　緊急時には王国側から人員や物資を送り込むこともできる。

　そして、その国にとっても王国との距離が一気に縮まる。

「ただ、これは王妃様に相談するわ」

「まあ、勝手に決める話じゃないからな」

「ええ。王国として正式にどういう形を取るのか、決める必要があるもの」

　セレスティアは資料をまとめる。

「では、王妃様に相談してくるわ」

「いってらっしゃい」

　セレスティアがマスタールームから出ていく。

　その背中を見送りながら、アレンは小さく呟いた。

「……この国の王は飾りだな」

　国同士の話をしているのに、実際に動いているのは王ではない。

　セレスティアが考え、アレンがダンジョンで実現可能か判断し、最後に王妃へ話を通す。

　もはや王国の外交政策に、ダンジョンが組み込まれ始めている。

　アレン自身は、それがどれほど大きな変化なのか――まだ深く考えていなかった。