泥水売りの聖女様は、今日もソファから動かない

第三話：クエスト

　ギルドの外に出た瞬間、街の喧騒と眩しい太陽に照らされ、ようやく私の脳が冷静さを取り戻した。

（……ちょっと待って。私、今、何した？）

　隣を歩く青年の、流れるような歩調と完璧な横顔を盗み見る。

　私は、これからやるべき内容も、報酬がいくらなのかも、そもそも相手が何者なのかも確かめずに、「よろしくお願いします」と言ってついてきてしまった。

（社会人としてありえない……）

　自分に対する猛烈なダメ出しが止まらない。相手が超絶イケメンだったから、なんて言い訳は、私のプライドが全力で拒絶している。

　私は努めて落ち着いて、隣の青年に話しかけた。

「あの……。今更ですけど、具体的に私は何をすればいいんでしょうか？」

「ああ、やるべきことですね。明日の朝、他のメンバーと合流して、街の近くにあるＦランクのダンジョンへ行こうと思っています。初心者向けですから、心配はいりませんよ」

　青年――アルスは、事もなげに言った。

「ダンジョン……。私、武器も何も持っていないんですけど」

「そうですね。さすがに今の服装でクエストはできませんから、まずは装備を整えに行きましょう。案内します」

　案内されたのは、大きな看板が掲げられた装備店だった。

「あの、アルスさん。非常に申し上げにくいのですが……。私、お金を持っていません」

　一文無し。最初にかかる費用が、完全に予算オーバーだ。

　すると、アルスは振り返り、困ったように眉を下げて笑った。

「お金なら気にしなくていいですよ。今回の仕事をこなせばすぐに入りますから。とりあえず僕が立て替えておきます。あとで返してくれればいいですから」

「……っ」

　まぶしい。

　顔立ちもさることながら、その懐の広さがまぶしすぎる。

　普通、魔力ゼロの素性の知れない女に、なんの保証もなしでお金を貸す人がいるだろうか。

（……怪しい。怪しすぎる。けど、今の私に断る勇気なんてない）

　結局、彼に選んでもらった動きやすい革の防具一式を、まるごと借金して購入することになった。

　支払いの際、彼がさらりと出したのは数枚の銀色の硬貨――「銀貨」だった。

（ええと、銀貨が一枚で100G。……今の装備代で、だいたい五百G。日本円で五万円くらいの借金ってとこか）

　脳内の計算機が、無慈悲に負債を積み上げていく。

　さらに問題は続く。太陽が傾き始め、街に影が落ち始める。

「さて、今日はもう遅いですし、僕が泊まっている宿へ行きましょう。凜さんの部屋も取っておきますから。もちろん、これも貸しということで」

　……宿泊費まで。

　私は、彼の背中を追いながら、頭の中の「借金リスト」にさらに数字を書き加えていく。

　連れていかれたのは、ギルド近くの酒場が併設された宿屋だった。

「ここです。明日の朝、一階の食堂で他のメンバーと待ち合わせています」

　通された部屋は、決して広くはないけれど、掃除が行き届いていて「異世界の宿」としては合格点だった。

　一人になると、ようやく重い溜息が出る。

「……とりあえず、屋根がある場所で寝られるだけマシか」

　鏡に映る私は、見慣れない装備を身に纏っている。

　明日はついにダンジョン。しかも「魔力ゼロ」の私が、初対面のメンバーたちにどう思われるか。

（明日の朝までに、なんとか自分が役に立てそうなことを考えなきゃ……）

　私は、慣れない硬いベッドに身を沈め、明日をどう生き延びるか必死に作戦を練りながら、深い眠りへと落ちていった。

　◇◇◇

　翌朝。一階の食堂に降りると、そこにはアルスともう二人、見慣れない冒険者が座っていた。

「おはようございます、凜さん。紹介しますね。今回のパーティメンバーです」

　アルスの隣にいたのは、熊のようにガタイの良い大男と、眼鏡の奥で冷徹な瞳を光らせる女性だった。

「新人はこいつか？　魔力ゼロだって聞いたが……おい、足だけは引っ張るなよ」

　大男――バルカスが、私の装備を品定めするように見て鼻で笑う。

「……もっとマシな冒険者はいなかったのかしら」

　女性魔術師のミラも完全に私を見下している。まあ、無理もない。

（……キックオフ・ミーティングからこの空気。プロジェクトのチームビルディングとしては最悪ね）

　私は営業用のスマイルを張り付かせ、「よろしくお願いします」とだけ短く返した。

　今回のクエストは、新しく出現した『Fランク』のダンジョンの実態調査。魔物も弱く、地形を確認して戻るだけの簡単な案件。

　街を出て、ダンジョンへ向かう道中。私はあの自称・女神に聞けなかったことを、アルスに教えてもらうことにした。

　どうやら私が転移させられた場所は、この世界のレイヴァルト王国。魔力の強さがそのまま身分や職業の選択肢に直結する、徹底した能力主義の国だという。

　そして、昨日から絶望しているあの件について――。

「大丈夫ですよ。魔力は鍛錬で磨くことができますから」

「ほ、本当ですか！？　よかったあ」

「ゼロからだと、少し大変かもしれませんが」

「うっ……」

「ですがそのお歳で、この国、いえ、世界のことについて本当に何もご存じないのですね？」

「あ、いや、実は……記憶喪失で……」

　ほかの世界から転移してきたなんて言えるわけもなく、私は苦い顔で嘘をついた。

　街の外に出て三十分。私たちは目的の洞窟に到着した。中は薄暗く、湿った土の匂いが鼻をつく。

「よし、サクッと終わらせるぞ。ほら、そこどけ新人！」

　バルカスが大きな斧で、行く手を阻むスライムを叩き潰していく。ミラも退屈そうに指先から小さな火球を放ち、魔物を処理していく。私はただ、アルスの後ろをついて歩き、スライムの落とした魔石を拾っている。

（……足元はぬかるんでいるし、虫は飛んでいるし。やっぱりスローライフには、まともな環境構築が不可欠だ）

　そんなことを考えていた、その時だった。

　ドクン、と。心臓を直接掴まれたような、悍ましい圧力が空間を支配した。

「……なっ、なにこの魔力……！？」

　ミラの声が震える。洞窟の奥から現れたのは、漆黒の鱗に包まれた巨大な多頭蛇（ヒュドラ）だった。その存在感だけで、ここがFランクなどではないことが理解できた。

「嘘だろ……なんでこんなところに、Sランクの化け物が……ッ！」

　バルカスが叫び、斧を構えた次の瞬間。ヒュドラの巨躯が、閃光のような速さで動いた。

「がはっ……！？」

　一撃だった。バルカスの巨体が紙屑のように吹き飛び、岩壁にめり込む。即死だった。

「あああああ！！」

　ミラが叫びながら魔法を放とうとするが、ヒュドラの咆哮一つで魔法が霧散する。そのまま巨大な牙が彼女の体を貫いた。わずか数秒。さっきまで私を馬鹿にしていた二人が、物言わぬ肉塊に変わった。

「…………え？」

　あまりの光景に、思考が止まる。目の前には、血に濡れた巨大な化け物。そして、隣には剣を抜いたアルス。

（嘘。何これ。私、昨日この世界に来たばっかりなんだけど）

　ヒュドラの目が、私を捉えた。逃げ場はない。アルス一人でどうにかなる相手でもないことは、素人の私にもわかった。

（ここで、死ぬ？　私が？　卓也への不満もぶちまけてないし、何より、理想のスローライフなんて一秒も送ってないのに？）

　恐怖の限界を超えた時、私の中で何かが弾けた。

「……ふざけないで。ありえない。こんなの、絶対にありえない！！」

　死ぬなんて、一ミリも認めていない。私は、腰に差していた、借金で購入したばかりの安物の剣をひったくるように抜いた。

「私は死なない！　こんな汚い場所で、あんたみたいなブサイクな化け物に殺されるなんて、私の『完璧な計画』には入ってないっつうの！！」

　無我夢中で、剣を大きく振り下ろした。魔力ゼロの、初心者の、ただのヤケクソの一撃。

　その瞬間。

「私のスローライフを邪魔すんなああああ！！！！」

　私が死を拒絶し、振るった剣から、真っ白な光が溢れ出した。ヒュドラの巨体が、その光に触れた瞬間――。まるで最初から存在していなかったかのように、一点の塵も残さず、消滅した。

　静寂。洞窟の中には、呆然と立ち尽くす私と、抜いた剣を止めたまま私を見つめるアルスだけが残された。

「……え？」

　私の手の中で、安物の剣が「パキン」と音を立てて砕け散った。