第二十話
（キリアン視点）
キリアンは午前中のうちに、騎士団をまとめ、午前九時の水道塔で張り込んでいた。
各自が階段の下や塔の影、物置の横に隠れて、犯人達が来るのをひっそりと待っていた。
「お父様、ここよ」
深くローブを被った二人の怪しい影が、北棟の給水塔の一番奥まで登っていった。
水道塔の滝を受ける水道のカラクリを支える支柱部分を覗き見て、そのおもりの先を辿ろうとしていた。
「だいぶ重いな」
「水浸しになってしまうわ」
二人が必死になって、上から錘を引き上げようと確認しているところへーー。
騎士団が取り囲み、キリアンは一歩前へ出た。
「残念。そこまでだったね。エメラルダ・ダグラス、ここに逮捕状を持ってきた」
騎士団に囲まれた二人は、水道のお守りへの手を離し、後退りした。
「一体どういうことだ？ちゃんと説明しろ」
「ありえないわ。何しにきたのかしら」
シラを着る親子のもとへ、キリアンは令状を叩きつけた。
「エメラルダ嬢とその父上のダグラス侯爵には、誘拐と拷問、殺人罪の令状が出ている。
俺はこの目で、あなたが王子に毒を飲ませているのをしっかり見た」
キリアンの威圧的な声に、二人はさらに声を荒げた。
「何を言ってるんだ？ただの騎士団の分際で！
エメラルダは王子の婚約者だぞ。頭が高い！無礼者め」
キリアンの言葉にも一切怯まないダグラス侯爵は、剣を突きつけて騎士団を威嚇した。
「そうよ。王子と王妃を呼んでちょうだい！
絶対にありえないわ！！こんなの、陰謀よ！王子！王子！」
彼女の絶叫が塔に響き渡ったその時、重厚な扉が静かに開いた。
そこからゆっくりと歩み出た影を見て、エメラルダの顔から一瞬にして血の気が引いていく。
「呼んだかな？エメラルダ。僕の記憶がないとでも思ってるのか？昨日のこと、全て覚えているよ」
掠れた、けれど芯の通ったその声。
毒を浄化したばかりで、まだ顔色は青白い。
「カイル王子……！？ なぜ、貴方がここに……」
「貴女が僕の耳元で囁いた不快な言葉も、毒薬の味も、すべて覚えているよ」
王子は薄笑いを浮かべて、彼女へ鋭い言葉を向けた。
「昨日、解毒薬と引き換えに、と言われて俺が吐いた場所に、
まんまと現れるなんて……いくらなんでも愚直すぎるだろう……ははは」
昨日の朝、急に王妃から、エメラルダとの婚約の話を切り出された王子は、
叔父のダグラス侯爵の元へ話をしにいった。
「こんな急な話は、聞いてないし、私には政略結婚など必要ない」
王子が声を荒げて質問すると、ダグラス侯爵は王子のそばへ近づき、顔を寄せてきた。
「果たして、そう言い切れるかな？」
そこで、どうやら使用人達に首を絞められ、拘束されて、使用人部屋へ隠されたらしい。
けれど、その後、宝のことは使用人にも明かせなかったのだろうか。
ダグラス侯爵は使用人部屋で、自らの手で、王子に強い毒薬を飲ませ、激しく拷問していた。
何度も振りかざされる鞭やナイフ。
毒薬による強い全身の激痛。
カイル王子が意識を失っていると、夜にはエメラルダが現れた。
「王子、大丈夫ですか？私がお助けしますわよ。
おっしゃってくださったら、楽になれます。
見つけ次第、すぐに解毒剤をお持ちいたしますわ。
あらあら、苦いからと言って、こんなにこぼして」
口元を拭う細い指先に反吐が出る思いだった。
ダグラス侯爵が飲ませてきた毒薬と同じものを、彼女も何度も王子の口元に入れてきた。
強い苦痛に耐えながら、彼は水道塔のことを話した。
「王子！やっぱり。私にはお話ししてくださるのですね。本当に嬉しいですわ。
すぐに解毒薬をお持ちいたしますわね」
そう言って、彼女は使用人部屋を出たのだった。
ーー昨日の出来事を思い出すだけで、カイルは怒りで頭が割れそうだった。
目の前の二人へ向け、容赦なく剣を突きつける。
「この国の財宝は、すべて新王宮の改築に投じさせてもらったよ。……とんだ無駄骨だったな」
カイルの凍てつくような声が響く。
ダグラス侯爵とエメラルダは、屈辱に歯噛みしながら王子を睨みつけた。
解毒できたたった数時間後なのに、王子は自力で立ち上がり、ついに二人を追い詰めたのだ。
直後、踏み込んできた騎士団の手によって、二人は捕縛された。
全員で塔を降り、キリアンに連行されていたエメラルダは、
塔の出口の暗がりに潜む人影に気づいて足を止めた。
騎士団の目を盗み、影の中でじっとこちらを見つめているのは、
薄汚れた作業着を着たバイオレットだった。
「……ふん、笑えばいいわ。たかが石ころばかり触っている地味な女に、私が負けるなんて」
吐き捨てるような呪詛。
エメラルダの瞳には、まだバイオレットを「自分より下の人間」と見なす傲慢さが残っている。
けれど、バイオレットは怯むことなく、その瞳を真っ直ぐに見返した。
「ええ、私は石を積むことしかできません。……ですが、あなたが軽んじたその石ころこそが、
人の生活を守り、人生の礎となるものです。
あなたが壊そうとしたカイル王子の命も、この国の未来も」
「……っ！」
「あなたの贅沢な暮らしを支えていたのも、
その『石』の上に築かれた国であることを、忘れないでください」
バイオレットの静かな、けれど揺るぎない声に、
エメラルダは初めて言葉を失い、顔を歪めて顔を背けた。
そのまま、ダグラス侯爵とエメラルダは、
屈強な騎士団達の馬車に乗せられ、王宮から遥か遠い牢へ送られることになった。
一仕事を終えた安堵からか、
騎士団の職務室へ戻ったカイルは激しく咳き込んで膝をつきそうになっていた。
「殿下！」
キリアンが咄嗟にその肩を支えた。
「王子、無理をなさらず。あとは我々が」
「早く侯爵を裁判にかけて黒幕について全て吐かせなければ、、、」
「案外、その必要はないかもしれないぞ」
キリアンの言葉に顔を上げると、遠征に出ていたはずの騎士団が、
土埃にまみれた姿で帰還したところだった。
その中央には、縄をかけられたユキールとヒーロの姿がある。
「殿下！ 逃走していた側近二人を捕縛いたしました！
すでに主犯についての供述も始めております！」
「……ご苦労。全員まとめて、地下の牢へ」
そこからは、堰を切ったように真実が露わになっていった。
事件の首謀者は、エメラルダの父、ダグラス侯爵だった。
現王妃の兄であり、王宮の宝を虎視眈々と狙っていた男だ。
彼は王と王妃の密談を盗み聞きし、この地に眠る「黄金」の存在を知った。
そして、王妃からの言伝だと言って、ユキールやヒーロを遣ってバイオレットを誘拐した。
また、「カイルは今、病で動けない。エメラルダとの婚約を公表すれば、彼は安心して治療に専念できる」という兄の嘘を、王妃は涙ながらに信じ込まされていた。
そうして王妃を唆して強引に婚約の号外を出させ、エメラルダを王子の側に置く計画を立てていた。
意識を混濁させる薬でカイルから宝の在り処を吐かせた後、
王子を亡き者にして王宮を、そして黄金を我が物にする――。
それが、一族を挙げた悍ましい計画の全貌だった。
事の重大さに、王宮は激震した。
「私は、母として失格です。
兄を信じ、愛する息子を死の淵に追いやる手助けをしてしまったなんて……」
兄の野望に加担してしまった王妃は、深すぎる罪の意識に打ちひしがれて号泣していた。
「この汚れた手で、カイルの即位を祝う資格などありません」
その後、王妃は地位も名誉もすべて捨て、修道院のある極貧の領地へと身を引くと申し出たが、
王子が止めた。
「元の領土へ戻って余生をお過ごしください」
カイルのその温情に王妃は泣き崩れた。
そして、まだ十五歳で、学生である第二王子は、母や叔父の行いにショックを受けていた。
「兄者。僕も母と共に母の領土に帰って、あちらの家を継ごうと思うよ。
再建には何年も時間がかかるかもしれないけれど」
弟のその言葉に、カイルはとても驚いた。
「マイケルは何も悪くないじゃないか！学校だってあるし、ここに残っていいんだぞ？」
カイルが引き止める手に、マイケルは首を振った。
「親戚が兄者と恋人を傷つけてしまって、本当に申し訳ないけど。
僕が田舎へ行くことは大丈夫だよ」
そういうと、マイケルは顔を上げて、カイルの目を見つめ返した。
「実は、田舎のあの町でやりたかったことがあるし、むしろありがたいくらいなんだ」
弟の頼もしく明るい声に、カイルはさらに目を丸くした。
「本当か？」
「ああ。だからこそ、兄者達だけに大変な思いをさせてしまったことが
本当に申し訳ないんだけれど」
「俺たちのことはもう解決したんだし、気にするな」
「ごめんね。でも、本当にありがとう」
成長した弟の笑顔に、カイルは胸が熱くなった。
「本当にありがとう。何か困ったことがあったら、いつでも助けに行く」
「ふふふ。ありがとう」
あまり会話をしてこなかったけれど、強い握手を交わし、兄弟は別れることにした。
そして、妻の裏切りのような行為と親族の醜い争いに心折れた国王もまた、静かに告げた。
「……私は、家族すら守れぬ無力な王だった。
これからは妻と共に歩み、罪を償いたい。カイル、この国を……次代を、お前に託す」
と、急な王位継承の宣言をした。
議会は大きな事件に、揺れ、結局王子が王位に着くことで決着がついた。
それは、バイオレットと共に泥にまみれて戦い抜いたカイルが、
真の王として立つ夜明けの始まりだった。
－－－－－－－
怒涛の一日が、ようやく終わりを告げようとしていた。
エメラルダ一族の捕縛、議会での糾弾、そして国王による突然の譲位宣言――。
王宮を揺るがした騒乱も、議会の混乱も、捕縛と糾弾の嵐も――ようやく静まり返り、
長い長い一日が、ようやく幕を下ろそうとしていた。
それでも、私の胸の奥だけは、ずっと騒がしいままだった。
（……ちゃんと来るのだろうか）
窓の外は、深い夜。
王宮の灯りがひとつ、またひとつと消えていく。
あれほどの出来事の中心にいた人なのだから、きっと今も休む間もなく動いているはずだ。
まだ解毒されて間もない、朝まで呻いていたあの身体が心配でおかしくなりそうだった。
（早く帰ってきて。少しでも休んでほしいのに）
彼の看病のための用意を全て済ませた私は、
扉の前に立つことすらできず、部屋の中央で立ち尽くしたまま、何度も指を握りしめた。
その時だった。
ガチャッと、ドアノブを開ける音が響いた。
ゆっくりと扉が開いて、王子が部屋の中へ足を踏み入れてきた。
「……バイオレット」
朝、あんな状態で運ばれていった人とは思えないほど、きちんとした衣服に身を包んでいる。
けれど、その顔色はまだ完全ではなく、どこか青白く、瞳の奥にかすかな疲労が滲んでいた。
それでも――ちゃんと生きている。
自分の足で立って、ここに来ている。
それだけで、胸がいっぱいになる。
「……無事で、よかった……」
気づけば、そんな言葉しか出てこなかった。
すると彼は、一歩、ゆっくりと近づいてきた。
「君がいてくれて、助かったよ。王医に発見が遅くなったら危なかったと言われたよ」
王子はまた一歩、こちらへ近づいてきて、私と視線を合わせた。
「見つけてくれて、本当にありがとう」
そういうと、彼は私の両手を取って、優しく包み込んでくれた。
「怖い思いをさせてごめん。しかも自分勝手に突き放してしまった」
王子はそういうと、真っ直ぐ私の目を見た。
「寂しかったです」
「ごめん」
「でも、……王子が私を遠ざけたのは、私を守るためだって信じていました」
「そうだよ。……けど正直、シャオンと一緒に王宮に来るのを見た時は、俺もひどいと思ったよ」
王子は拗ねたような表情で、私の手をぎゅっと強く握った。
「そんな、誤解です！」
慌てる私を見て、カイルは悪戯っぽく、けれど慈しむように目を細めた。
「ははは、わかってるよ。キリアンから全部聞いたんだ。
昨日の夜のバイオレットがすごかったって」
「な、何がですか？」
「必死すぎて、誰も止められなかったって」
「ええ？」
「何度も、何度も必死に口移しで薬を飲ませて……看病してくれたんでしょ？
それが君の本当の気持ちだって、痛いほど伝わったよ」
「それはその……」
恥ずかしくて目を伏せた私の顔を、彼は真剣な表情で、覗き込んできた。
気がつくと、王子は私の腕を優しくひいて、そっと指先に口づけしてくれた。
そしてそのまま彼の腕に引き込まれ、強く抱きしめられた。
彼の頬が、私の耳元にあたって、体温が一気に上昇する。
「助けてくれてありがとう。もう、二度と離す気はない」
彼の熱い吐息に、胸の奥が震えるのを感じながら、私は精一杯返事をした。
「もうどこにも行きません」
私の言葉に、彼の手が伸びてきて優しく、包み込むように頬に触れた。
「どんなことがあっても、守るから。もう離れたくない」
彼はそういうと、そっと口づけをくれた。
どこまでも温かく、甘い口づけで、身体中が溶けてしまいそうだった。
しばらくして、彼の体をゆっくりとお湯で拭いて、消化に良いリゾットと栄養剤を差し出した。
「さあ、今日はもう休んでください。ベッドへ」
促すと、カイルは素直に横になったが、私の手を離そうとしない。
それどころか、期待に満ちた目でシーツの端を持ち上げた。
「……こっち、入ってきて」
「いいえ。そんなことはしません」
「ええっ！？」
食い気味の拒絶に、カイルが素っ頓狂な声を出す。
「今日は、王子がしっかり眠るのを見届けてから帰りますから」
「そんな！どこにも行かないって言ってなかった？」
私が無言のまま彼を見つめていると、まだ不安そうな顔でこちらを見ていた。
「 そんな、病人の僕を一人にして帰るつもり？」
「ええ、もう十分お元気そうですから。大丈夫でしょう。ちゃんと明日来ますから」
王子は目を丸くして、子供のようにごね始めた。
「ええー……まさか建設省の寮に帰るの？
キリアンだってルカと同じ部屋で寝泊まりしてるんだし、大丈夫だって。
簡易ベッドでも出そうか？」
「結構です」
「バイオレットって、意外とクール……。それにまた『王子』呼びに戻ってるし……」
唇を尖らせて不満を漏らす彼に、私は思わず口角が上がるのを隠せなかった。
王位を継ぎ、一国の主となる重圧を背負った彼。
けれど私の前では、こうして少しだけ困った顔を見せてくれる。
（……こんなに甘やかされたら、私の心臓が持ちませんから）
そんな本音は胸に仕舞い込み、私はわざと冷淡なふりをした。
「早く寝てくださいね。明日からの王子は玉座への準備で大忙しでしょうし」
彼の布団をふわりと撫でて、私は首を傾げた。
「大丈夫だよ」
王子は私のその手を握って、自分の胸に当てた。
「私も明日から、また極秘案件の最終進行の立て直しもありますし。
ルカやキリアンとやらなければいけないこともたくさんあるので」
「また仕事のことばっかり考えてるんだから」
「ふふふ」
その後も、ゆったりと話しながら、彼が眠りに落ちるまでその手を握り続けた。
