30【玉竜旗大会二回戦・白波高校】～朝比奈航～
玉竜旗大会、二回戦。白波高校、先鋒、次鋒と戦う航のお話。
航視点でお送りします。
「うらぁぁあああッ！」
「ぃやぁぁさぁあッ！」
主審の声が聞こえたのと同時に、航は立ち上がった。気合いの声をめいっぱい出して、相手を威嚇し、すぐに一歩、前へ出て攻める。対する安田は、忙しなく足を動かしては、少しずつ間合いを詰めていた。毛利の話にあった通り、安田はいかにもトップバッターらしいタイプで、その攻め方は鬱陶しいほどに勢いがある。すぐに間合いは一足一刀まで近づいた。すると途端に、安田が動く。
「小手っ、面やぁあッ！」
「おおっ！」
航は竹刀で安田の技を受け、鍔迫り合いに入った。少々、大げさな歓声とともに、拍手が鳴り響いている。当たるどころか、かすりもしていない技だったのに、応援がやけに騒がしいが、こういう学校は少なくない。県大会以上のレベルが集まると、応援の声は自然とにぎやかになるものだった。大事なのは、それに影響されないことだ。
航はまだまだ鳴り響く拍手を、ひとまずは大人しくさせてやろうと、安田の体を強くいなした。
ここだ……！
「……っ小手ぇぇえっ！」
「おおっ！」
いなした瞬間、わずかに上がった手元を狙い、引き際に小手を打った。航はそのまま、勢いよく残心を取って下がる。拍手は止み、代わりに自チームのみんなが拍手をくれる。航の引き小手はわずかに外れ、拳に当たっていたので、一本にはならなかったが、航は口角を上げた。
好感触だ。すぐ反応してくれた……。
ひとつの反応だけでも、それは有益な情報だ。そこから、複数の作戦が練られるし、技の組み立てを考えられる。手元が上がりやすいのであれば、小手はもちろん、胴も狙いやすい。剣先が逸れるので、相面になっても有利だ。
一方で安田は、余裕などわずかにも与えたくないと言わんばかりに、追いかけ、迫ってくる。航は体勢を直して構え、近づいてくる安田の攻めに備えた。仕切り直しだ。
よし。まずは一本……！
「航、ファイト！」
不意に、毛利の声が聞こえた。同時に航は、試合直前の、彼の言葉を思い出す。
――お前の流れで、おれに繋いでくれ！
左手を、ぎゅっと握り直した。白波高校との因縁を聞いて、自分に課せられた役目を理解して、つい興奮して一気にギアが上がってしまいそうになるが、ここはほどほどに自重して、確実に流れを作りたいところだ。航はじっと安田を見つめ、剣先に意識を集中させた。
来い……。
「ぃいやぁさぁぁあああッ！」
安田は気迫たっぷりに声を出し、威嚇してくる。だが、航は無言のまま、まだ遠間にいる彼を見据え、足を一歩、二歩、前へ運んだ。ふたつの剣先が触れそうになって、思わずごくりと生唾を飲む。もうすぐ、もうすぐだ。もうあと、ほんのわずかでも距離が近づけば、航の大得意な間合いになる。通常、この間合いはまだ遠間で、比較的、安全だと判断されることが多い。技を出すにはまだ、やや遠く感じるのだ。しかし、航にとっては十分な射程距離になる。
ここまでくれば、届く……！
航は、歩幅を慎重に整えて、半歩。右足を前に出した。ところが、今、まさに技を仕掛けようとした、次の瞬間。
「……っ手ぇッ！」
「おおっ！」
まだ一足一刀の間合いになるか、ならないか。際どい距離で、安田が打ってきた。しかも、また小手だ。航は眉をしかめ、再び鍔迫り合いに入る。
完全に狙われてるみたいだな……。
今のはどう見ても、痺れを切らして、思わず技を出してしまったように、航には見えた。おそらく出鼻の小手を狙っていたところ、タイミングが合わなかったか、堪えが利かなくなったのだろう。それにしても、彼はよほど、出小手に自信があるようだ。
もう打ちたくって、しょうがないって感じだな……。
航は鍔迫り合いから、安田を再びいなしてみる。すると、また。手元がわずかに上がって、航はすかさず引き小手を打った。ところが――。
「小手ぇぇえええっ！」
「……面やぁあああっ！」
「おぉーっ！ いいとこ！」
航の引き小手に合わせて、安田が引き面を打った。おそらく、打つ瞬間を狙われ、合わせられたのだろう。航は残心を取りながら、審判を確認する。三人の審判は旗を下げたまま、左右に振っていた。今の技は無効だ。航はホッとして、安田に向かって構え直し、再び距離を詰めていく。もっとも、今、航が打った引き小手は拳、また、安田の引き面も、航の面金をかすった程度だったので、まさか、一本にはならないはずだが、タイミングと音、審判の位置によっては、運悪く旗が上がってしまうこともある。
今の……、タイミングだけ見れば、安田さんのほうが優勢な感じだった……。相手がイチ先輩だったら、完璧に打たれてたかもな……。
航は気を引き締め直し、安田に近づき、攻める。白波高校の拍手と歓声が湧く中、そのまま一足一刀まで入り込んだ。しかし、航が動くよりも早く、安田は打ち込んでくる。
「小手ぇッ、面りゃぁっ！」
「……面ッ、小手ぇぇええっ！」
近間で打ち合ったあと、航が引き小手を打ち、安田と距離を取る。打った瞬間、ガシャン、と音がしたから、当たったのは鍔元だろう。安田は残心をとる航を逃さないとばかりに追ってくる。航は、素早く構え直した。
技の展開ペースがどんどん速くなってる……。先鋒ならではって感じだけど、この人のペースは特に速く感じる。……嫌だな。
「ぃいやさぁぁああッ！」
安田が気迫たっぷりに声を上げる。剣先を小刻みに震わせ、もう彼は今にも打ち込んできそうな雰囲気がある。航はその剣先を払い、中心を取ろうと試みるが、安田はそうやすやすと思い通りにはなってくれない。だが。
間合いでの勝負なら、俺は負けない……。安田を、自分の間合いに誘い込めば。絶対に負けない。その自信がある……！
航は勢いをつけて向かってくる安田をじっと見つめ、静かに足を前へ運んだ。遠間にいた安田はすぐに攻め始め、あっという間に距離が近づく。動きはあいかわらず忙しなく、剣先を震わせ、もう今にも打ち込んできそうな雰囲気だ。だが、おそらく彼は待っている。航はやはり黙ったまま、剣先に意識を集中させ、もう一度タイミングを探った。
カンだけど、安田さんが得意な出小手を狙ってるとすれば、ここで面に出ていくのは、絶対に危ないよな……。
出小手に対処した技を出すなら、小手面か、小手返し面か、あるいは抜き面がいい。その三つなら、航は自信を持って打ち込める。だが今、果敢に攻める安田を前に、なんともいえない違和感に襲われていた。
でも、それはなにか違ってる。そんな気がする……。
そうして、気付かされる。この思考は、今日で二度目だ。さっき、日野原高校の真崎と戦った一本目、航は打たれてしまった。航は相小手面、真崎は面。そのときと今は、酷似している。あのときも、航は面を警戒されていると感じて、出小手に対処する技を選んでいた。打たれないために、そうしていた。だが――。
だめだ。それじゃあ、また打たれる……。いや、技だけ変えたって、打たれる可能性なんてのは、いつだってあるんだ。それを確かなものにしていくための、間合いじゃないか……。
――お前の流れで、おれに繋いでくれ……！
航は毛利の言葉をもう一度、思い出し、静かに深く、呼吸をした。面打ちを得意とする剣士にとって、出小手を狙われるのはもちろん、それを得意とする剣士と戦うのは、怖い。無理に勝負をしなくても、対処する技の選択だけ考えて、無難に一本を取れるなら、その方がずっと楽だと思う。
だが、勝負をするとき、どんなに対策を練ったとしても、打たれない可能性をゼロにすることはできないのだ。タイミングを合わせて、相手を予想して技を出したって、予想が外れていれば、打たれるかもしれない。さっきの試合がいい例だった。その予想の精度を上げるには、やはり、相手の状況と間合いを観察するしかないわけだ。
一回戦で当たった、日野原高校の真崎との試合。俺は自分の間合いを作れていなかった。相手の攻めに合わせて、なにを打ったらいいか、技の選択肢ばっかり気にしてた。……だから、打たれた。でも、今度は……！
迷わずに真っすぐ、安田と勝負がしてみたい。自分の一番、得意な技で。相手が誰だろうと、出小手が得意だろうと、関係ない。勝つのは、技の勢いと強さが優れていて、且つ自分で作った、最高の間合いを作れたほうに決まっている。
……そうだ。最高の間合い取りと、最高の面で作った一本。それが、俺の作る、一番いい流れだ！
航は覚悟を決める。すでに間合いは一足一刀だ。剣先で中心を取ると、安田がダンッ、と床を踏み鳴らし、威嚇した。そんなことで怯む航ではないが、この間合いでは近すぎる。航は一歩前に出て、そのまま素早く相手の懐に入り込むようにして近づき、鍔迫り合いに入った。そうして、その瞬間、すぐにいなす。すると、安田は反射的に、防御の体勢を取ったが、さっきよりも隙ができた。展開のスピードを速めたせいだ。
空いた……！
「面りゃあぁぁッ！」
「おおっ！」
「いいとこ！」
剣先はたしかに安田の面に当たった感触があるが、おそらくやや打突が浅かったのだろう。航は残心を取りながら、審判旗を確認した。三つの旗は、下げられたまま、左右に振られている。航は口角を上げる。
大丈夫。……十分だ。
ここは、安田とできるだけ距離を取っておきたい。安田は、ここが勝負とばかりに追ってきている。たぶん、彼は次の展開で、堪えきれずに、勝負をしかけてくるだろう。それを予感して、航は構え直し、重心を前に、体勢を整える。
そろそろ、勝負したい……。そう思ってるのは、きっと俺だけじゃないよな……。俺の面と安田の出小手で……、勝負だ！
剣先が近づいてくる。距離はまだ遠い。航は大きく一歩入り、一瞬ぴたりと動きを止めた。すると、安田もまた動きを止め、右に振りかぶる。その瞬間、航は飛んだ。
「メンだぁあああッ！」
左足を蹴ったあと、体はまるで飛び道具のように、安田に向かってすっ飛んでいく。ほんの一瞬、面金の奥の目と視線がぶつかった。直後か同時か。剣先が安田の面に深くめり込むような感触と鈍い音に、ゾクゾクと全身の肌が粟立ち、そのまま航の体は、安田の体にぶつかった。
「面あり！」
「……おぉーっ！」
「航、いいとこ！」
主審の声と一緒に、歓声と拍手が聞こえた。航は脳天の上に上げていた両手を下げ、構え直して浅く頭を下げる。一方で、安田は呆然とこちらを見つめていた。
出小手を狙われてたって、関係ない。対処技だって潰して、打ち抜ける。それが俺の差し面だ……！
「白波高校、安田くん。開始線に戻って」
その場に立ち尽くしたまま、なかなか開始線に戻らなかった安田に、主審が声をかけた。安田はハッと我に返ったように、慌てて開始線に戻ってくる。航は、そんな彼をじっと見つめ、密かに安堵していた。この試合は、ひとまず勝てそうだ、と。
このままいけば、毛利先輩との約束通り、俺の流れで繋げられそうだ。
だが、そう思った時。安田は面金の奥の瞳を細め、口角を上げた。
笑ってる……？
「二本目！」
「……うらぁぁあああッ！」
「ぃいやさぁぁあああッ！」
見間違いだろうか、と思いながらも、主審の声で、航は頭を切り替えた。気迫たっぷりに声を上げれば、安田もまた負けじと声を上げる。互いに剣先で中心を取り合いながら、だんだんと距離を詰めていき、間合いはやがて、遠間から一足一刀の間へ一気に近づいた。安田は一本を取り返そうと躍起になっているのだろう。ダンッ、と床を踏み鳴らし、威嚇しては、果敢に攻めてくる。
「小手ぇっ！ 面やぁぁぁっ！」
「おおっ！ いいとこ！」
さらに攻撃のスピードを増した安田に翻弄されないように、航は自分に何度も「落ち着け」と言い聞かせ、制御する。そうして、じっと安田を見つめ、二本目の作戦を練った。
惑わされるなよ……。二本目は、焦らず、無理せず、だ……。
一本を先取したあとは、無理にもう一本を取りに行く必要はない。攻めは最大の防御ともいうが、過度に二本勝ちを意識すれば、そこにはどうしても隙ができ、打たれやすくなる。せっかく取った一本が、あっという間に返されて、五分になるのはもったいない。
「航、じっくり！」
不意に浬の声が聞こえて、航は頬を緩める。彼と航は今、全く同じ思考だ。その事実が、こんなにも自信をくれる。この感覚も、作戦も、なにも間違っていない、大丈夫だと。そう迷いなく思える。
「うらぁぁあああッ！」
「ぃいやぁああさぁあああッ！」
気合いを声に出せば、安田もそれに返すように声で威嚇してきた。安田は一本を取り返そうと必死で、攻めるスピードを格段に上げている。航はそんな彼のペースに呑まれないように注意しながら、懸命に間合いを取った。
勢いが、さっきと全然違う……。ちょっとでも気を抜けば、カンタンに取り返されそうだ……。
一本目があまりに気持ちよく決まったものの、白波は強豪チーム。そして安田は、そのチームの先鋒だ。一本を先に取ったからといって、油断はできない。たぶん彼は、このまま守って、勝ち逃げできるような相手ではないのだ。
このままじゃ、打たれるのも時間の問題かもしれない……。
航は、さっき先取した一本の重みと、この試合で、二本勝ちする難しさを感じていた。このまま、防戦一方で逃げ切れるとは思えないし、安田は同じ技が二度、通用する相手でもない。つまり、航の戦い方としては一択だった。
なんとか、この攻撃をかわして、地道に隙を狙っていくしかないけど……、同じテンションでやり合うのは危ないよな……。くそぉ、強い人ってはのは、ほんと厄介だ……。
「小手ッ、小手だぁああッ！」
「おおっ！」
果敢に攻められるが、航は次々にその技を竹刀で防いだ。一本を先取された方は通常、取り返さなければ負けてしまうので、必死になって攻めてくるのは当然。だが、安田が打つたびに、どんどん大きくなっていく白波の応援は、航をひどく苛立たせた。ここは、彼の技のスピードに負けないように、連続技でも仕掛けてみたい気分になるが、しかし、それではおそらく、相手の思うツボだろう。
だめだ、こらえないと。そう簡単に、五分に戻されるわけにはいかない……。
航は何度も何度も、自分に言い聞かせる。残り時間をたっぷり使って、自分のペースで戦えばいい。一本目よりも、さらにじっくり自分の間合いを作って、攻めればいい。たとえ、このまま時間切れになったとしても、航の一本勝ちで、次鋒との試合に進むことができるのだから。
落ち着け……。落ち着け……。
航は激しく攻める安田の竹刀を、懸命に払いのけながら、中心を取り返す。そうして、安田の動きをじっくりと観察した。だが。
「面りゃぁああッ！」
「……ッ！」
だめだ……、全然、間合いを作れそうにない……。これじゃあ、まるで……、俺はかかり稽古を受けてる元立ちみたいだ……。
航は防戦する一方になっていくのを感じながら、苛立ちを抑え、それでもなお、めげずに打つ機会を狙った。残り時間は、あと一分くらいだろうか。安田からしてみれば、一本取られた状況での残り一分は、決して十分な時間とはいえない。その焦りゆえか、安田の打ちには、やや粗さが見え始めた。
「胴ーーッ！」
「……っ！」
……ッてえ……っ！
鍔迫り合いから打った安田の胴打ちが大きく外れ、剣先は航の太ももにえぐるように当たった。袴を穿いて、さらに垂れをつけているとはいえ、渾身の一撃が生身に当たれば、痛みは強烈だ。だが、航はこらえ、歯を食いしばる。今、安田にはだんだんと隙が見え始めているのだ。この流れを切りたくない。
安田さんは明らかに焦ってきてる。もう少しこらえれば、絶対、チャンスを作れる――……！
間合いは遠間。そこからじりじりと、一足一刀に近づく。互いに剣先で中心を取り合い、パンッ、パンッ、と竹刀を弾き合う。激しい攻防の中で、安田が荒く呼吸をしながら、ダンッと足で床を踏み鳴らした。しかし、航は動じない。ここで下がれば、その瞬間を狙われる。かといって、中途半端に打つのもまた危うい。
仕掛けてみるか……。さっきの面で取った一本がまだ効いてたら、たぶん、反応してくれるはずだ――……。いや、でも待てよ……。
体勢は互いに、整っている。一足一刀の間合いで、安田はなにか狙っているように、面金の奥からじっと航を見つめていた。この近さなら、安田の背丈であっても、技の選択はしやすいはずだ。今、面でも、小手でも、胴でも、彼は打ってくる可能性があった。航はぎゅっと左手を握り直す。
ここはまだだ。まだ、選択肢が広すぎる……。
不意に、安田が剣先を下げた。その瞬間、航はハッとして、前へ出る。なぜか、妙な違和感を覚えたのだ。
なんだ……、今の感じ……。小手を狙ったみたいだったけど……。
咄嗟に前へ出て素早く近づき、距離を詰め、そのまま鍔迫り合いに入る。違和感を感じはしたものの、振りかぶり方から察するに、おそらく、彼は小手狙いだったのだろう。
もう残り時間も少ないしな……。得意技の出小手を狙ってくるのは当然か……。
「面やぁああッ！」
安田が引き面を打って、下がる。航はそれを竹刀で防ぎ、残心を取る安田をすぐに追った。一時的に距離はできたものの、間合いはあっという間に遠間まで近づく。勝負のタイミングを察して、ドクン……と、心臓が高鳴る。
ここ、来るな……。
ゆっくりと、二つの剣先が近づいて、交わるところで止まった。その瞬間。安田の剣先が再び下がる。
やっぱり、出小手……！ だけど、この間合いなら、有利なのはこっちだ……！
勝利の予感に、ぶわっと全身が粟立つ。その感覚に背中を押されるように、航は左足を蹴って飛んだ。
「メンだぁぁああッ！」
「面やぁあッ！」
直後、手には確かに衝撃が伝わってくる。剣先が、安田の面を深く打ち抜いたのだ。同時に鈍い音がした。航は確信する。この打突なら一本だ。得意な差し面で、二本勝ち。だが、航の脳天には、同時に衝撃が乗っていた。
面を打たれた……！
「面あり！」
主審が白い旗を上げている。二人の副審は、一人が赤。もう一人が白だ。それを見た途端、サアッと血の気が引いた。汗ばんだ体が一気に冷たくなっていく。白い旗が上げられたということは、つまり、この一本は白波高校の安田に上がったということになる。
打たれた……？ いや、面だったとしても、今のは俺の方が速かったはずだ……。
歓声とどよめきが合わさって、織田が不満げに立ち上がった。だが、主審はすぐに白い旗を下げ、赤い旗を上げ直す。どうやら主審が旗を上げ間違ったようだ。航はホッと安堵して、開始線に戻る。一方で、安田は悔しそうに天を仰いでから、力なく肩を落とし、同じく開始線まで戻ってきた。
「勝負あり！」
航はドキドキと高鳴る心臓をそのままに、蹲踞をして、一度、試合場の端まで下がる。向かい合った安田と息を合わせて一礼をする。安田が試合場を出ていく。それを見送った途端に、安堵するあまり、深く息を吐いた。まずは白波高校の先鋒に勝った。これで次鋒に進める。だが――。
面だった……。絶対、小手が来ると思ったのに……。しかも今、安田さん、たぶん……、裏から打ってきた気がする……。
「航、グッジョブ！」
背後から明るい声がして、航はハッと我に返る。振り返ると、そこには毛利がいて、嬉しそうに目を細めていた。
「毛利先輩……」
「航らしい試合だったな。さすがじゃんか」
「はぁ……、あの……」
「ほらほら。次の相手がお待ちかねだぞ」
そう言われて、試合場の方へ向き直ると、白線の外には、すでに次鋒が立っていた。
「古川か……。あいつって、一年だっけか」
「たしか、そうだった……と思います」
航は、対白波高校戦が始まる前に見た、大会パンフレットを思い出し、答えた。白波高校のレギュラーは、安田、妻木、石森が二年。古川が一年。それから、溝尾と藤田が三年生と記載されていた。
「ふうん……。まぁ、一年だろうが、二年だろうが、お前らしく戦ってくればいい。次も勝ってこいよ。スーパールーキー！」
「いっ……て！」
毛利にバシッ！ と背中を叩かれて、航はジトっとした目で毛利を睨み、姿勢を正して向き直った。ほどなくして、白波高校の次鋒、古川が、試合場の白線の内側に入ってくると、航は彼と呼吸を合わせ、一礼をする。そうして、ゆっくりと蹲踞をした。
次鋒、古川……。一年だとしたら、ここは穴か。
「はじめぇッ！」
「うらぁぁあああッ！」
「やぁああさぁあああッ！」
二回戦、市立船戸高校の先鋒対、白波高校の次鋒の試合が始まった。航はまだ高鳴る胸をそのままに、遠間から攻める。古川は細身で長身の選手だ。長身といっても、航よりは低い。おそらく、百七十五センチ以上、百八十センチ未満といったところだろう。一年ということもあってか、彼は先鋒、安田に比べると、ずいぶんと華奢な印象で、筋肉質というよりも、全体的に骨ばった感じだった。
「やぁぁさぁあああッ！」
古川もまた、ダンッと足で床を踏み鳴らし、威嚇しながら攻めてくる。遠間からなにか仕掛ける様子はないようで、間合いはすぐに一足一刀まで近づいた。ところが、剣先が何度か触れ合ったあと、不意に航の竹刀は、剣先でパンッと弾かれた。次の瞬間。
「面やあッ！」
「おおっ！」
古川が面を打ち込んでくる。航はそれを竹刀で受け、鍔迫り合いに入った。拍手がなかなか鳴り止まない。白波高校の応援はあいかわらずで、技が惜しくてもそうでなくても、当然のように歓声を上げる。まるで、それが一本だとアピールするような感じだ。
最初はかなり鬱陶しかったけど、さすがに慣れてきたな……。
古川との最初の鍔迫り合い。航はじっと面金の奥の瞳を見た。古川に関しては、一年ということもあり、情報が圧倒的に少ない。市鷹や将鷹、毛利も、彼がどんな剣道をするのか知らなかった。
鍔迫り合いは、普通って感じだけど……、崩せるかな……。いなしてみるか……。
ひとまずは、反応を見たいところだ。しかし、航がそう思ったとき。ほぼ同時に、古川の呼吸音がわずかに聞こえた気がした。途端に、全身の肌が粟立つ。これはチャンスだ。
もらった……！
航の体は、意思よりも速く反応し、動いていた。古川の体をいなし、振りかぶる。すると、古川は大きく体勢を崩した。航はがら空きになった古川の面を、脳天めがけて振り下ろす。
「……メンりゃぁあああああッ！」
「おおーッ！」
「いいとこぉーっ！」
バグンッ、という鈍い音が響き、赤い審判旗が三つ、一斉に上がる。焦った表情で、古川が追ってくる。剣先から一瞬で手指に伝わってくる衝撃と、自チームの歓声が気持ちいい。古川は航を追ってくるのをやめ、首を傾げていた。間違いない。航の引き面が一本になったのだ。
よし……！
「面あり！」
「航、いいとこ！」
歓声に混じって、浬の声が聞こえた。航が振り向き、小さく頷くと、浬は手元でこっそりと、親指を立てて見せてくれる。航は頬を緩め、開始線へ戻り、しっかりと構えて古川を待った。
やがて、とぼとぼと古川が開始線まで戻ってきて、航と向かい合い、構える。面金の間から見えている目はすっかりしょぼくれていた。その表情で、航は確信する。
この試合も、いける……！
「二本目！」
「せぇぇやぁああああッ！」
「うらぁぁあああッ！」
「小手ぇッ、面やぁッ！」
「おおっ！」
二本目。古川はすぐに間合いを詰め、打ってきた。航は古川の技を竹刀で防ぎ、そのまま、鍔迫り合いになる。そうして、さっきと同じように古川の体勢をいなし、崩そうとした。だが、さっき引き面で一本を取られたばかりで、さすがに警戒しているのだろう。二度、同じ技では打たれまいとばかりに、古川は面と小手を防ぐ格好になって航の打ちをかわすと、そのまま素早く離れた。
まぁ、そりゃそうだよな。同じ手はさすがに通じないか……。
さっき、古川は鍔迫り合いになった途端、ふぅっと息を吐いていた。その呼吸音が聞こえて、航は思わず引き技を狙ったのだ。鍔迫り合いになった瞬間というのは、相手との距離がなくなるせいで、間合いを取り合っているときよりも、気が抜けやすくなる。いわゆる、ボクシングでいえば、クランチのようなものだ。
まだ経験の浅い選手は、ここで気合いの声を出したりもするが、しかし。強者はまさにチャンスとばかりに、その瞬間に技を狙ってくる。声を出しているときや、息を吐いた瞬間というのは、どうしても初動が遅くなるものなのだ。
武田は、いつもそうだったよな……。
当時、鴨川南中の大将で、今は兜山高校の部員となった武田は、いつも鍔迫り合いになった瞬間に技を出してきたし、船戸剣武館で稽古をつけてくれる大人たちもみな、鍔迫り合いで息を吐くことなどしなかった。緊迫した試合であればあるほど、鍔迫り合いになった瞬間のゼロ距離は、最も集中が途切れやすいところ。つまり、絶好のチャンスになるからだ。
「うらぁぁああッ！」
「せぇりゃぁあああッ！」
再び間合いの攻防が始まり、航は素早く攻めた。竹刀はまだ触れ合っていない。ここは遠間だ。だが、すぐに一足一刀まで近づく。
航は、竹刀をパンッと払ったり、剣先をわずかに下げたりして、古川の反応を観察した。そうして、小手を打つと見せかけるフェイントを使ってみる。すると、古川は反射的に右に体重をかけ、剣先を逸らした。理想的な反応だ。航は思わず胸を高鳴らせた。
対処技で狙うつもりかな。仕掛けてみるか……。
航は一度下がった古川との距離をさらに詰めていく。古川はじっとこちらを見つめて、また下がる。航はその距離を詰める。古川は明らかになにか狙っているような感じだが、むしろ好都合だ。
たぶん、さっきの反応だと返し面かなんかを狙ってる感じだよな……。
航は大きく一歩入り、前のめりにフェイントで左に振りかぶる。そうして、その場で床を踏み鳴らす。すると、さっきと同じく、古川の剣先が左に逸れた。
ここだ！
「……メンりゃぁああっ！」
「おおっ！」
古川が右に体重をかけ、剣先を逸らした、その瞬間か同時か。いや、それよりもわずかに早かったのかもしれない。航はもう飛んでいた。さっきと同じ、バグンッ、という鈍い音と衝撃が手指に伝わってくる。一斉に湧く、自チームの歓声と拍手が全身に響いて、たちまち鳥肌が立つ。航は残心を取りながら確信する。これは文句のない一本だ。もう審判旗を確認する必要すらない。打突もタイミングも作戦通り。我ながら、完璧な技だった。
「面あり！」
っしゃあ……！ 二本勝ち！
赤い旗が三つ、揃って上がっている。航は開始線へ戻り、構えた。古川は天を仰ぎ、航に向かって一度、構えてから、開始線へ戻ってくる。
「勝負あり！」
古川の瞳と、しっかり目が合う。主審の声で、航は古川と息を合わせて蹲踞をしたあと、試合場の端に下がった。次鋒、古川との試合は航の圧倒的な勝利で終わった。これで二勝だ。残るは三人。主審から、息を整えるように合図され、航は大きく深呼吸をした。
「おい、航！ やったな、これで二人抜きだぞ」
「……はい！」
背後から、毛利が声をかけてくれる。航は振り向き、軽く頭を下げた。すると、その瞬間に彼は背伸びをして、小手をしたまま、拳で航の脳天をぽんぽん、と叩く。
「次鋒戦の二本はどっちもバックリだったじゃん。いやぁ、お前の面はほんと、見てて気持ちいいな！ 惚れ惚れするよ」
「あ、あざっす……！」
「そんで、次は中堅か。妻木だな……」
面金の奥に見えている毛利の目が、急に真剣な眼差しになって、航は試合場の反対側に目をやった。そこにはすでに、白波高校の中堅、妻木が準備を終えて立っていた。彼は二年生だ。がっしりとした体格や高い背丈、使い込まれ、色褪せた胴着、袴、防具を見る限り、明らかに強者だとわかる。
妻木先輩……。古川とは明らかに違う、気がする……。なんというか……、すごい迫力がある……。
二年生ということもあるだろうが、妻木の雰囲気を見る限り、次の試合は簡単に勝たせてもらえそうにない。中堅を任されるほどの選手なのだから、強さは当前だが、それにしても彼は先鋒の安田や次鋒の古川とは、明らかにレベルが違う気がした。
「しっかり、仕事してきます……！」
航はやや緊張しながら、自分に言い聞かせるようにして言った。すると毛利は、航の背中をばしんっと叩く。
「あんま固くなんな。まぁ、妻木はちょっと手強いかもしんないけど、お前はただ、思ったようにやってくればいいって！」
「はい」
「よし。行ってこい！」
航は頷き、真っすぐに妻木を見て、一礼した。それから、一歩、二歩、三歩前へ出て、開始線の手前で止まり、ゆっくりと蹲踞をする。
毛利先輩、勝ってこいって言わなかったな……。きっと、俺がこの試合で、思い通りに戦うことが、どれだけ難しいか、わかってるんだ。たぶん、妻木先輩はそう簡単には打たせてくれない。それはわかってる。だけど――……。
「はじめ！」
俺だって、そう簡単に打たれたくない……！
「うらぁぁあああッ！」
「せぇやぁあああッ！」
航と白波高校の中堅、妻木との試合が始まった。航は真っ先に攻めようと、一歩入り、剣先で妻木の竹刀を払う。すると、妻木はそれを嫌がってか、素早く後方へ下がった。航の優勢での遠間。ドクン、と心臓が高鳴る。早速だが、ここはチャンスだ。
よし……、先手必勝。
狙うは得意技の差し面だ。航は技を仕掛けようと、右足を前に進め、ほんのわずかに間合いを詰める。まだ、剣先は触れ合わない。この微妙な遠間は、航の得意とするところだ。航は足幅を狭めて、思い切り飛び込めるように体勢を整えた。そうして、タイミングを図る。ところが、次の瞬間。
「……メンやああぁぁッ！」
「……っ！」
「おおっ！」
「いいとこー！」
妻木が飛んできた。ほぼ同時に、ずしん、と、まるで殴られたような重い衝撃が脳天に降ってくる。妻木は航の体をすり抜けて、残心を取っている。航は呆然として、その場に立ち尽くし、その姿を見送る。追いかけなければいけないのに、足がまったく動かない。
「面あり！」
審判の声に、ハッと我に返る。見れば、主審は白い旗を上げていた。慌てて反対側へ振り返ると、ほかの副審のふたりも、そろって白い旗を上げている。それを見て、航はやっと状況を理解していた。
打たれた……！
「いいとこー！」
「もう一本！」
白波高校の歓声が、拍手が、これでもかというほど沸き立っている。妻木が落ち着いた足どりで開始線へ戻っていく。航は釣られるようにして数歩で開始線へ戻り、自分の呼吸が浅くなっていくのを感じて、一度、ごくん、と唾を飲んだ。まだ試合が始まってから、わずか数秒ほどしか経っていないはずなのに、やけに息が上がっている。
どうなってんだ……。俺は今、たしかに先に攻めたじゃないか。攻めたのに……。
ゆっくりと構え直し、ゆっくりと呼吸をしてみる。だが、息がどうにも整わなかった。焦りと悔しさで、心臓がバクバクと波打っている。たぶん、自チームからも声援が送られているのだろうが、なにを言われているのか、聞き取れない。それなのに、白波高校の歓声ばかり、聞こえてくる。航は悔しさあまりに、奥歯を噛み締めた。
落ち着け……。一本取られたら、取り返せばいい。残り時間はまだ、たっぷりあるんだから……。
「二本目！」
主審の声を合図に、航は前に出て攻める。そうして、無理やりに脳内を切り替えた。試合開始、わずか数秒で、一本取られたからといって、いつまでも戸惑っているヒマなんかない。ここで一本を取り返さなければ、航は潰される。白波高校の要の一人であろう妻木を、先へ進ませてしまう。
たとえ勝てなかったとしても。せめて、引き分けで試合を済ませたいところだ。いや、百歩譲って、このまま一本負けで終わっても、時間はたっぷり使って、彼の体力を消耗させるくらいのことはしておきたい。
そうじゃなきゃ、俺はここでなんにもできないで、ただ負けることになる……。せっかく勝ち抜いてきたってのに……。そんなかっこ悪いことあるか……！
「うらぁああああッ！」
自らを鼓舞しようと、航は気合いの声を上げる。妻木は静かにこちらを窺って、じりじりと距離を詰め、時折、竹刀をパンッと払ってきた。彼は冷静だ。航は負けじと攻めるが、妻木にはまったく効いているようには思えない。しかし、そこで気付く。
あれ、ちょっと待てよ……。この人、まさか……。
さっき、航は自分から素早く攻めて、妻木との距離を縮めた。しかし、そう思い込んでいただけなのかもしれない。実際は、攻めていたつもりになっていただけ。妻木は航が攻めて、距離を縮まっていくのを、ただ待っていただけだったのかもしれない。
さっき、俺が攻めるのを待って、タイミングを合わせてきた……？
だとすると、妻木は対安田戦、対古川戦を見ながら、航の攻め方や差し面のタイミングを覚えて、出る瞬間を狙った可能性がある。
くそ……。じゃあ、さっき一度引いたのは、フェイクか……。なんで気付かなかったんだ……。
二試合分、観察したからといって、すぐに相手のタイミングに合わせるのも、先に打ち込むのも、容易ではない。やはり妻木は強敵だ。それでも、自分の武器をうまく使えば、必ず勝機はあるはずだと信じて、航はさらに攻めた。すると、また。妻木はわずかに下がる。
さっきは、ここで下がったところを打ち込もうとして、打たれた……。要注意だな。
だが、そうは言っても大得意の間合い、距離、タイミングで、ここで打てば、これまで気持ちよく一本を取ってきたのに、それを封じられるのはかなり痛い。航は攻めながら、技の選択に迷っていた。迷って出す技は勢いがなく、どうしても中途半端になる。ここで苦し紛れに出せば、おそらく潰されてしまうだろう。
今まで、試合してきて、こんなこと初めてだ。俺は今、この人に打ち込める気がしない……。
どこをどう狙えば、妻木の体勢を崩せるのだろう。どこを打てば、一本を取れるのだろう。頭を巡らせ、ほんの数秒、足が止まった。だが、その瞬間。妻木が飛んでくる。
まずい……！
航は咄嗟に手元を上げ、竹刀で面を守った。しかし、その上がった手元、航の右手首を、妻木の竹刀が叩くように打つ。衝撃とともに乾いた痛みが走る。
「コテやぁああああ！」
「おおっ、いいとこ！」
歓声が湧き、妻木が残心を取っている。航は焦り、すぐに追いかけた。だが、妻木は追ってきた航に身構えることもなく、さらりとかわしてから、ライン際で構え直している。航は無我夢中で、勢いをつけ、体ごと飛び込んだ。
「面りゃぁあああッ！」
「やめ！」
だが、不意に飛び込んできた主審の声で、航は振り返る。その瞬間、目に映ったのは、三つの旗。それらが素早く、同時に上げられる。その光景を見たとき、航は絶望感に襲われた。
白い旗……。
主審も副審も、みんなが揃って白い旗を上げている。航は呆然と彼らを見つめた。脳内は真っ白になって、歓声がどんどん遠くなっていく。全身に力が入らず、感覚もなくなっていく。それなのに、打たれた右小手だけがヒリヒリとした痛みと、熱を持っている。
「小手あり！」
妻木が開始線に戻り、構え直している。航もまた、静かに開始線へ戻った。妻木の鋭い眼差しと目が合ってから、航はゆっくりと、なにも考えられないまま、習慣のように構える。
「勝負あり！」
主審の声を聞くなり、蹲踞をして、後方へ下がり、試合場を出る。白線の手前まで来て、一礼をする。
「……あとは任せろ」
背後から優しい声がして、肩を軽く叩かれる。そのとき、ようやく悔しさが滲むようにして腹の奥から湧き上がってくる感覚に襲われ、航はぐっと拳を握りしめた。
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いなば海羽丸
