才色兼備の最強傭兵は、能力可変世界を無双する

第十八話 『合流』

――アイン視点――

「まだか……」

　発煙弾を打ち上げてから数十分が経過した頃。俺は一人仄暗い洞穴で、相棒の帰還を待ち侘びていた。

（これだけ掛かるってことは、プランβで良いんだよな。まさか、あいつがやられたなんてことはない――、はずだ）

　俺たちは今回、大きく分けて二つのパターンを想定していた。ずばり、リヴァリエを落とすかオーラヘイムを落とすか。

　オーラヘイムをターゲットにするのはリスクが高いが、その分リターンも大きい。故に状況次第で、アレフが判断を下すという段取りになっているのだ。

『ザッ――』

　悶々とした心情のまま時を過ごしていると、入口の方から砂礫を踏む音が聞こえてきた。俺は警戒レベルを最大限に引き上げ、その方向を注視する。

『――お前がアインか？』

　苛立つようにそう言いながら。岩陰から姿を現すのは、見栄えのする武装に身を包んだ王国の兵士、いや兵士長だろうか。かなり機嫌が悪そうだが、殺気のようなモノは感じられなかった。

「そうだが、何か？」

『玉座の間まで連れて来いとの御達しだ。同行願おう』

「――ああ。だがその前に、銀髪の男と会話させてくれないか？」

　恐らく王国に協力を取り付けたということだろうが、万が一という場合もある。兵士長はそれを聞くと、懐から一つの魔道具を取り出した。

　これはスキル〖念話〗を模してつくられた魔道具で、遠方の相手との対話を可能とするアイテムだ。スキル同様念じるだけという訳には行かないが、軽く声を発するだけで意思の疎通が図れるので、あらゆる場面で重宝されている。

　但しその製造難易度から国家でも数えられるほどしか保有しておらず、それなりの立場にある人間しか所持することを許されていない。

　俺はそんな貴重な魔道具を受け取ると、口元に寄せて声を発した。

「おーい‼　聞こえるか？」

（――そんな馬鹿デカい声を出さなくとも、聞こえている）

「で、王国との交渉は上手くいったのか？」

（そういうことだ、早く来い）

　プツッ――。

　あ、切りやがった。あいつはどうして、こうもせっかちなのだろうか……。

　まあともかく、俺は監視役の兵士長と共に玉座の間へ向かうこととなった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「おーい、アレフ　久しぶりだな‼」

「まだ、一時間も経っていないが……？」

　大きく手を振りながら玉座の間へと入場すると、殺到する敵意の籠った視線。どうやら、先ほど俺に出し抜かれた面子が揃い踏みのようだ。

『貴様……、仮死状態というのは本当なんだろうな？』

「ああ、治してやるからそこを退け」

　訝しむ声に、俺はあしらうようにそう返すと、玉座への道を塞いでいた兵士たちは脇へと逸れていく。

　どうやら国王は、玉座に凭(もた)れ掛かったままの状態になっているらしい。それとついでに、第二・第三王子の仮死体が乱雑に転がされている。

「んじゃまあ、とりあえず――」

　俺は三人の前まで足を運ぶとスキル〖毒牙〗を発動、解毒薬を生成し奴らへと振り撒いた。

　しかし、これはどういう原理なんだろうな……。「毒薬変じて薬となる」という言葉があるから、そういうことなのだろうか。

　まあ、深く考えるだけ時間の無駄か。そんなどうでもいい思考に捉われていると、やがて王子たちが目を覚ました。

『ここは……？』

『あれ……？　僕は、一体何を？』

『…………？　お、お前はあの時の⁉』

　開口一番、戸惑いを露わにする三馬鹿トリオ。

「お目覚めか？　早速で悪いんだが、ご退場願おう」

　するとアレフが後ろから顔を出し、間髪入れず言い放った。馬鹿王子が三人居ても、作戦に支障が出るだろうから当然だ。

『おい、貴様ら俺を誰だと思っているんだ‼　いいから離せ――』

　兵士たちは少しの間硬直していたがすぐに動き出すと、三馬鹿トリオに緩い拘束を施し玉座の間から退場していく。

　恐らく奴らは、王妃の待つ安全圏へと連れていかれるのだろう。

　っと、そんなことはどうでもいい。俺はアレフに視線を合わせると、目下聞いておくべきことを確認する。

「俺はこれから、こいつらと帝城に行けばいいんだよな？」

「ああ、潜入に役立ちそうな奴を選んでおけ。俺は今から冷凍庫に行ってくる」

　与太話など一切なく。それだけ言うとアレフは、大臣と複数の兵士を伴って玉座の間を出て行ってしまった。

　当然取り残される、俺一人。

「え――、すっげえ気まずいんだけど……」

　敵意はある程度和らいだが、未だ俺を見る目は厳しい。正直アレフにはこの場に居て欲しかったのだが……。

「はじめまして。あなたがアイン様ですね？」

　どうしたものかと悩んでいると、一人の少女が声を掛けてきた。流れるような金髪と、燃えるような紅眼が目を引く、絶世の美女。異彩を放つ彼女は、間違いなく仕留め損ねた第一王女だろうが、俺はその纏う雰囲気に覚えがあった。

「ん……？　もしかして、あの時助けてくれた子か？」

「どうしてあなた方はお気付きになられるのでしょうか……。私の変装もまだまだですね」

　半ば確信を以って問い掛けると、少し悔しそうな表情で呟く王女様。やはりと言うべきか、頭巾の少女と第一王女は同一人物だったようだ。

「何か、オーラみたいなのを感じるんだよね。カリスマってやつ？」

「ありがとうございます――、ですかね？　それはそうと、こちらが兵士一人一人の能力をまとめたです」

　そんなフォローなのか何なのか分からない言葉しか出てこないが、実際そうとしか言いようがないのだから仕方ないだろう。

　王女様は小首を傾けてそう言うと、ビッシリと文字の書かれた紙束を渡してきた。

「う、多いな……」

　とんでもない量の紙束だ。まあ、一応ステイタスの合計値が高い順に並べられているので、全てを見る必要はない。ステイタスが低くてもスキルは超優秀なんてこともたまにあるが、今回は御縁が無かったということで。

　俺は三十分以上掛けて、何とか十人決め切った。

「あー……、しばらく文字は見たくないな」

「お疲れ様です。こちらの十人でよろしいですか？」

「うん、お願いします」

　俺が選んだ十人は、機動力重視の面々。

　全員が〖銀〗以上の隠蔽系スキルを所持し、尚且つ敏捷ステイタスが50以上だ。中でも二人は【金】スキル【宵闇の使者】を所持している。

　――というかこれ、俺いらなくないか？

　隠蔽「銅」だし、足遅いし。足手纏いにしかならない気がするんだけど……。

　と、そんなことを考えていると、冷凍庫へと赴いていたアレフが戻ってきた。その手には四つの球体が抱えられている。

「グロイからこっち見せんなよ……。てか、王女様の気持ち考えてみろ？」

「そうだったな……」

　嘆息しつつそう言うと、流石のアレフも悪いと思ったのか、麻袋を取り出し詰め始めた。

　というのも、アレフの持っていた四つの球体――、人間の頭部は既にスキル付与済みで、王族四人の顔が映し出されている。

　つまり王女様は、血液滴る自身の生首と対面してしまった訳だ。かなりショッキングな状況である。

　因みにスキル【狂乱の詐術師】は使用者も含め、幻覚を見せる対象を選ぶことは出来ない。【金】スキル特有の代償、いや制限といったところだろうか。

　まあそれはともかく、王女様は大丈夫なのだろうか。そう思い彼女の方へと視線を向けると、何やら思い詰めたような表情で考え事をしている様子だった。

「ほら、やっぱり。謝れアレフ、ほら早く」

「配慮が足りなかったな、済まない」

「あ……いえ、そうではないのです。故人をこのように利用するのは、何だか申し訳ないような気がして……」

「お優しいことだな。だが、生者を救いたいなら余計な考えは捨てろ。助けられるものも助けられなくなるぞ」

「そう、ですよね……、失礼しました」

　謝罪の姿勢から一転、言葉に棘を帯びさせるアレフ。

　言い過ぎだと、指摘しようか迷ったが、王女様も理解しているのだろう。すぐに切り替え、表情を引き締める彼女の姿がその証拠だ。

「それで、連れていく兵士は決め終わったのか？」

「一応ね。でも見れば見るほど、俺いらないと思うんだけど……」

「能力だけ見ればな。だが、俺はお前以外の奴に命を預けるつもりはないぞ」

　話も一区切り。アレフは俺の方へと視線を戻すと、そう問い掛けてきた。

　何とも嬉しいことを言ってくれる……、と思いたいところだが、こいつの場合は俺がサボるのが気に食わないから仕事を押し付けているという節がある。額面通りに受け取ってはいけない。

「信頼し合っているのですね。羨ましい限りです」

　そんな俺たちのやり取りを聞いて。王女様が羨望の眼差しでこちらを見てくるが、それはどうだろうか。

「お前も兵士たちから信頼されてるだろ？　後はお前側の問題だと思うが」

　アレフが言いたいことを言ってくれた。というか珍しいな、アレフが他人の事情に口出しするのは。

　それを聞いた王女様は、ハッとした様子で周囲を見渡すと――。

『命に代えてもお守り致します、王女様!!』

『いつぞやの御恩。必ずお返しさせて頂きます‼』

　そんな、兵士たちからの熱い言葉を受け取っていた。

　彼女は嬉しいような申し訳ないような、複雑な表情で小さく「ありがとうございます……」と呟くと、アレフへと視線を戻す。

「周りが視えていなかったようですね。私も精進します」

「なら、俺じゃなくて周りを見て言え……。そうだ、アイン」

　何処か呆れ気味のアレフは、王女様の視線から外れるためか、突如三つの『転移結晶』を投げつけてきた。

　――いや、それ落としたら作動しちゃうんだけど。右手左手、あと内腿でキャッチすることが出来たからよかったものを。

「投げんなし……。てか、俺たちは今すぐ出発すればいいのか？」

「いつでもいいが、早いに越したことはないだろ？」

　これからアレフたちは偽装工作に入るのだろう。そしてそれが終わり次第、残りの兵士たちを海へと逃がす手筈となっている。

「じゃあ行ってくるわ。王女様に恩返しするチャンスだからな、気張ってこうぜ」

「作戦に私情を挟むな。それと、大事なことを忘れてるぞ」

　すました顔でそう言ってのけるアレフだが、こいつはこう見えても恩に報いるタイプだ。ターゲットをオーラヘイムに変えたのも、半分くらいは王女様が理由だろう。

　そんな邪推をされているとも知らないアレフは、俺たちに向けて手を翳すと【狂乱の詐術師】を行使する。これで俺たちの見た目は、完全に帝国兵のそれになった。

「お前が上手くやれば俺も死ぬことはない。失敗したら殺すぞ、アイン」

　確かにアレフなら俺たちが失敗しても、しれっと生き残りそうではあるが。そんな余計なことを考えながらも、俺と王女様含む十二人は帝国へ向けて転移した。