第十三話 『ギーメルの追憶 中編』
流れるような金髪に、柘榴石色の紅眼。
女性にしてもやや低い背丈と、細い肢体。
身体的特徴は私と類似していましたが、その身に纏う神秘性……とでも言うのでしょうか。
ともかく何処か人間離れしている、そんな印象を抱かせる存在でした。
「何故、私を助けたのか……。そんな顔をしていますね」
〝彼女〟は透き通るような声でそう言うと、私の手を優しく取り、
「自らの死を望むのは人間の性。しかし、あなたにはまだ早い。どうでしょう、生の先にあるあなただけの〝世界〟を見てみたくはありませんか？」
この人は何を言っているのでしょうか？
それが、率直な私の感想でした。
まだ……、まだ？
これだけの生き地獄を経て、私はまだ死ぬのに値しないと？
見ず知らずのお前に何が分かるのかと、そう思わずにはいられないはずでした。
人間の性？ あなただけの世界？
何処かの売れない吟遊詩人が謳っていそうな文句の寄せ集めは――、しかし何故でしょう。私の心を強く揺さぶったのです。
そして気付いた時には、既に〝彼女〟から目を離せなくなっていました。何故そうなってしまったのかは分かりません。
〝彼女〟と一緒に居たい。〝彼女〟の声をもっと聴いていたい。そう思わせるカリスマのような何かがあったとしか、説明できないでしょう。
結局、私は死ぬことを諦め、彼女に為されるがまま王都へと連行されました。
＊
それから数週間に及ぶ、奇妙な共同生活が始まったのです。
〝彼女〟は多くを語りませんでした。
私に魔術研究者としての生き方を示した後、全くと言っていいほど話をしなくなったのです。
ですが、私はそれでも幸せでした。
〝彼女〟と居ると、どんな辛いことや苦しいことも忘れられる。そんな安心感に満たされた生活は、両親と暮らしていた時のことを思い出させてくれたのです。
私はまず研究者ギルドに登録し、王立図書館に通い詰めました。父と母の仕事場へよく遊びに行っていた私は治癒魔法に対する理解が早く、一週間後にはEランク、二週間後にはDランクへと昇格しました。
余談ですが、研究者ギルドにおける昇格手段は主に三つあります。
一つ目は、理論の構築。
新規のものであれば評価は高いですが、既存の理論の拡張も評価対象となります。主に魔道具や兵器などに応用される研究で、評価点もかなり高く設定されています。
二つ目は、古文書やスキルの解明。
これは一の前段階とされる研究で、そもそもスキルとは何か、魔力はどのように生み出されているか、などといった根本的な内容を研究します。こちらも難易度の高さ故に、評価点は高く設定されているようです。
そして三つ目が、筆記の試験。
私が最初に利用したのもこれで、それぞれの分野に関する問題が出題されます。ですが、これはいわばチュートリアルのようなもので、試験による昇格はCランクまでと規定されています。そのためCランクとBランクの間には、大きな壁が存在していると言えるでしょう。
と、それはさておき。とんとん拍子に昇格を果たした私は、勢いそのままCランクの試験に挑みました。ですが、応用問題主体の難解な試験内容に苦しみ、ギリギリの点数で不合格となってしまいます。
私は落ち込みました。
悔しいと思いました。
そして、そんな感情を抱いていることに酷く驚きました。
当然と言えば当然でしょう。
最愛の両親を失ってからというもの、およそ感情というものに向き合ったことがなかったのですから。
〝彼女〟はそのことについて一つだけ、
『感じなさい。それはあなたが人間たる証なのですから』
それだけ言うと、無言で私を抱き締めてくれました。とても温かく、心の底から満たされる、そんな抱擁でした。
私はその一週間後、Cランクに昇格しました。
図書館に閉じ籠もっている時間を増やしたからでしょうか。前回よりも大幅に得点を上げて合格することができました。
ギルドの職員方はそんな私を褒めてくれました。素直に喜ばしいと、そう思えた瞬間でした。ですが、私が一番に褒めてもらいたかったのは、他の誰でもない〝彼女〟だったのです。
私は駆け足で〝彼女〟の待つ部屋へと向かいました。
褒めてほしい？
喜んでほしい？
いいえ、そこに居るだけで良いのです。ただ、いつも通り優しく微笑んでくれれば、そう願いながら勢い良く部屋の扉を開けると――、
そこには、二枚の黒金貨と共に、一通の手紙だけが残されていました。
『もう、大丈夫そうですね。また何処かで会いましょう』
私は泣き崩れました。
今までで一番とも言えるほどに泣きじゃくりました。
どうして彼女の言動は、こんなにも私の心を揺さぶるのでしょうか。
もっと時間を共にすれば良かったという後悔と、でも〝彼女〟はきっとそれを許してはくれなかっただろうという、確信にも近い諦念が私の心を埋め尽くしました。
＊
二年後。
それから月日は流れ、私は史上最年少となる十歳にしてAランク研究者となりました。私の研究テーマは当然治癒魔法に関するもので、
『水属性魔法と治癒魔法の相互関係』
『治癒魔法における詠唱簡略化の可能性』
この二つの論文が評価されて、昇格するに至りました。
巷ではどうやら『孤高の聖女』などと揶揄されているようで、食事処などでも一人で居ることが多いために付けられた二つ名だそうです。
ですがそんな私にもこの頃、友人と呼べる存在が一人だけできました。
その友人の名前は「コフ・パンタシア」。
年齢は二十代前半といったところでしょうか。
私とは対照的に煽情的な肢体と、肉食獣を思わせる切れ長の瞳が特徴の美しい女性で、一ヶ月ほど前に突如王国に現れた彼女は、F→Bランクへの飛び級を果たした正真正銘の天才研究者です。
彼女の専門は天文学らしいのですが、ギルドにおいて戦闘や生活に直結しない分野の扱いは芳しくありません。
そのため仕方なく魔術の研究を始めたそうなのですが、それで一気にBランクというのだから驚きです。これが千年に一度の才能というものなのでしょうか。
ともかく一緒に食事を取ったり、研究について語り合ったり、そんな友人とも呼べる存在ができた私は、それなりに充実した日々を送っていました。
そんなある日、ギルドで研究報告を行っていると、王国の兵士から一通の手紙を渡されました。
何故、私に？ そう疑問に思いながらも封を開けると、そこには驚くべき内容が書かれていたのです。
『ギーメル・スキエンティア殿。
貴殿の論文を拝見しました。十歳とは思えないほどの慧眼に柔軟な発想。正に王国の将来を担うに相応しい人材だと確信致しました。是非とも養子として我が国の王城へ迎え入れたい所存です。ですがこれは私の独断、無理にでもという訳ではないのです。故に断って頂いても、何の問題も発生致しません。色よい返事をお待ちしております。
リヴァリエ王国 第二十一代国王 ヨハン・ディア・リヴァリエ』
手紙を読み終わった時の私は、頭上に幾つもの？マークを浮かべていたことでしょう。
私が王国の養子に？ 何の冗談だろうか、そう思ってしまったほどです。
とは言え、国王の実子は王子が三人だけ。であれば養子を取るというのも、ありえない話ではないのだと自分を納得させました。
しかしそれ以上に驚きだったのが、手紙が国王の直筆であるということと、その言葉選びです。
そもそも、一国の主が一市民に手紙を出すという時点で前代未聞であるというのに、それが直筆で尚且つ目上の人物に出されるような文章で書かれていたのだから意味が分かりません。
途端に怖くなった私は、研究室にいる友人のもとへと無礼を承知で押し掛けました。
＊
「うん、行った方がいいね」
「やはり、そうですか……」
手紙を一通り眺めたコフさんは、形のいい眉を寄せてそう言いました。
「正直、誠実通り越して気持ち悪いくらいなんだけどさ、断ったら何されるか分かんないよ？」
「ちょっと‼ 兵士の方にでも聞かれたらどうするのですか⁉」
彼女は思ったことをそのまま口に出すきらいがあります。その所為でこれまで何度トラブルに発展したことでしょうか……。
「大丈夫、ここ防音だから。まあそれは置いといて、国王の気持ちも分かんないでもないよ。王子は三人とも碌なのじゃないみたいだし。アンタみたいな有望株を囲っときたいってことじゃないの？」
コフさんに有望株と言われるのは素直に嬉しい……。ではなく、私はこの申し出に対してどうするべきなのか、決めあぐねていました。
「どうするのが、正解なのでしょうか……」
「何とも言えないけど……。どうしても行きたくないってんなら、仕方ないんじゃない？ でも、命を狙われる覚悟はしといた方がいいよ。国王様の面子を潰す訳だからね」
彼女は表情を真剣なものへと変えると、声のトーンを落としてそう言いました。
「別にそういう訳では……。ただ、私なんかが王城に行ってよいものなのでしょうか？」
「はぁ……、アンタも大概に面倒な女だね。とりあえずその自己肯定感の低さ、どうにかした方がいいよ。私が認めた奴なんて片手で数えるほどしかいないんだから」
深く溜息を吐きながら、心底呆れたような声色でそう返すコフさん。
ショックやら、嬉しいやら。
ですが確実に、私は彼女の言葉に勇気づけられました。
「決めました。私、王城に行ってきます。短い間でしたがありがとうございました」
「どっちかって言えば、こっちが世話になったんだけどね。ま、どうしても辛くなったら逃げ出してきなよ。私が面倒見てやるから」
彼女はぶっきら棒にそう言うと、手をひらひらとさせて別れの挨拶としました。
始めは適当な人だという印象だったのですが、何度か会話を重ねるうちに彼女なりの不器用な優しさに気付けるようになったのです。
私は彼女にもう一度別れを告げると、少ない荷物をまとめて王城へ出向く準備を始めました。
