衝界譚（しょうかいろく）

第十八話 白銀の剣士

翌朝。

三人は試験会場を目指して街道を進んでいた。

空は晴天。

雲一つない青空が広がっている。

「いい天気だな！」

レイガが大きく伸びをする。

「そうだな」

ゼクトが答える。

「うん」

ヴェルドも頷いた。

平和だった。

少なくとも今は。

昨日まで犯罪組織との大乱戦をしていたとは思えないほどに。

◇

街道を歩きながら。

三人は雑談していた。

「そういやさ」

レイガがヴェルドを見る。

「お前いくつなんだ？」

「二十一」

「おー」

レイガは頷く。

「俺十七だ」

「若いなぁ」

「ゼクトは？」

「十八」

「へぇ」

ヴェルドが少し驚く。

「年下だったんだ」

「何だと思ってた」

「二十五くらい」

「なんでだ」

「苦労人の顔してるから」

「お前のせいだ」

即答だった。

ヴェルドは笑う。

レイガも笑う。

ゼクトだけが笑わない。

◇

しばらく進む。

途中。

馬車へ乗る。

さらに乗合バスへ乗る。

また歩く。

試験会場は思った以上に遠かった。

「なぁ」

レイガが窓の外を見る。

「結構遠いんだな」

「まぁな」

ゼクトが答える。

「界徒試験は国中から受験者が来る」

「だから場所も簡単には分からないようになってる」

「へぇ」

レイガは感心した。

「じゃあ試験会場ってどんな場所なんだ？」

「知らん」

「知らねぇのかよ！」

「俺も受けるの初めてだ」

「なるほど！」

レイガは納得した。

横でヴェルドが口を開く。

「僕は闘技場みたいな場所だと思ってたな」

「なんでだ？」

「だって試験だろ？」

「うん」

「強い奴らが集まる」

「うん」

「戦う」

「うん」

「楽しそう」

「お前基準で考えるな」

ゼクトが即座にツッコむ。

◇

昼頃。

三人は小さな町へ到着した。

街道沿いに作られた宿場町。

旅人向けの店が並んでいる。

飲食店。

雑貨屋。

宿屋。

市場。

活気のある町だった。

「おおー！」

レイガが目を輝かせる。

「また町だ！」

「昨日も町だったろ」

「でも違うぞ！」

「何がだ」

「雰囲気！」

「なんとなく分かるのが腹立つな」

ゼクトは呆れた。

◇

町へ入った三人は、しばらく周囲を見て回ることにした。

宿場町だけあって、人の流れは絶えない。

荷馬車を引く商人。

大きな荷物を背負った旅人。

護衛らしき剣士たち。

様々な人々が行き交っている。

「こういう場所って見てるだけでも面白いな！」

レイガはきょろきょろと辺りを見回す。

「あんまりよそ見してると人にぶつかるぞ」

ゼクトが注意する。

「大丈夫だ！」

そう言った直後。

レイガは通り過ぎた男性と肩をぶつけそうになった。

「危なっ！」

「ほら見ろ」

「今のは相手が避けたからセーフ！」

「アウトだ」

ゼクトは即答した。

ヴェルドはそんな二人を見ながら苦笑する。

「仲良いよね」

「どこがだ」

「どこがだ！」

二人の声が重なった。

今度はヴェルドが笑う番だった。

◇

市場の近くを歩く。

屋台から良い匂いが漂う。

「腹減った」

レイガが言う。

「さっき食べただろ」

「歩いたから減った」

「燃費悪すぎるだろ」

「育ち盛りなんだ」

「便利な言葉だな」

ゼクトはため息を吐く。

その横で。

ヴェルドも真剣な顔をしていた。

「実は僕も少しお腹が空いた」

「お前もか」

「戦うとお腹減るんだよね」

「普通の人はそんな頻度で戦わない」

「そうなんだ」

「そうなんだよ」

◇

三人は屋台で軽く串焼きを買うことにした。

香ばしい匂いが食欲を刺激する。

「うまっ！」

レイガが一口食べて叫ぶ。

「大げさだな」

そう言いながらゼクトも食べる。

確かに悪くない味だった。

ヴェルドは黙々と食べている。

気付けば一番早く食べ終わっていた。

「もうないの？」

「食うの早すぎるだろ」

「美味しかったから」

ヴェルドは少し残念そうだった。

◇

三人は町の中心部へ向かう。

人通りも増えてきた。

旅人。

商人。

冒険者らしき者たち。

様々な人々が行き交う。

その中で。

ふと。

ゼクトが違和感を覚えた。

「ん？」

視線を向ける。

広場の方だった。

何やら人だかりができている。

ざわざわと騒がしい。

誰かが叫んでいる声も聞こえる。

「何だ？」

レイガも気付いた。

「なんかあったのか？」

「さぁな」

ゼクトが目を細める。

すると。

次の瞬間。

広場の方から女性の悲鳴が響いた。

「誰か！」

「捕まえてください！」

人々がどよめく。

そして。

人混みを掻き分けるように、一人の男が全力で走り抜けていった。

何かを抱えている。

財布だった。

「スリか」

ゼクトが呟く。

だが。

レイガは既に動いていた。

「あっ！」

「おい待て！」

ゼクトが叫ぶ。

しかし遅い。

レイガは笑顔で飛び出した。

「捕まえればいいんだな！！」

そう叫びながら。

レイガは人混みを蹴散らす勢いで飛び出した。

「おい待てレイガ！」

ゼクトも慌てて追いかける。

「ははは！」

ヴェルドも楽しそうに後を追った。

「また始まったね」

「他人事みたいに言うな！」

ゼクトが叫ぶ。

◇

スリの男は必死だった。

人混みを縫うように走る。

屋台を飛び越え。

通行人を押し退ける。

「どけぇ！！」

だが。

後ろから聞こえてくる声に背筋が凍った。

「待てーーー！！」

振り返る。

そこには。

満面の笑顔で追いかけてくるレイガ。

速い。

異常に速い。

「なんなんだアイツ！？」

男はさらに速度を上げる。

しかし。

距離はどんどん縮まっていく。

「もう少しで捕まえられる！」

レイガが拳を握る。

あと数歩。

その時だった。

◇

男の進行方向。

広場へ続く石畳の道。

そこに一人の人物が立っていた。

長い銀白髪。

白いロングコート。

腰には細身のレイピア。

まるで絵画から抜け出してきたような美しい人物だった。

男か女か。

一瞬では判別できない。

だが。

その人物は逃げてくるスリを見ても慌てない。

むしろ。

小さくため息を吐いた。

「騒がしいですね」

静かな声だった。

◇

「どけぇぇぇ！！」

スリが叫ぶ。

そのまま突っ込む。

普通なら避ける。

だが。

銀髪の人物は動かなかった。

代わりに。

腰のレイピアへ手を添える。

次の瞬間。

キィン――

澄んだ音が響いた。

何が起きたのか。

周囲の誰も理解できなかった。

ただ。

スリの男だけが気付く。

気付いた時には遅かった。

男の足元。

靴紐。

ベルト。

上着の留め具。

持っていた財布を包む袋。

それら全てが綺麗に切断されていた。

「え？」

男が呆ける。

次の瞬間。

ズボンがずり落ちた。

「なっ！？」

さらに上着も脱げる。

袋も裂ける。

盗んだ財布が宙へ舞った。

「うわぁぁぁっ！？」

慌てて掴もうとした男は。

そのまま足をもつれさせて盛大に転んだ。

ドガァッ！！

顔面から石畳へ突っ込む。

完全に気絶した。

◇

静寂。

数秒。

誰も状況を理解できなかった。

やがて。

パチパチパチ。

周囲から拍手が起こる。

「すごい！」

「いつ抜いたんだ！？」

「見えなかったぞ！」

歓声が上がる。

銀髪の人物は落ちていた財布を拾った。

そして。

持ち主らしき女性へ優雅に差し出す。

「どうぞ」

「あ、ありがとうございます！」

女性は何度も頭を下げた。

◇

そこへ。

レイガたちが到着する。

「おおー！」

レイガが目を輝かせた。

「すげぇ！！」

ゼクトも思わず目を見開く。

今の剣技。

かなりの腕前だった。

ヴェルドも興味深そうに細める。

「へぇ」

そして。

銀髪の人物が振り返った。

薄紫の瞳。

整い過ぎた顔立ち。

風に揺れる銀髪。

レイガは思わず言った。

「綺麗な姉ちゃんだな！」

一瞬。

空気が固まった。

ゼクトは嫌な予感がした。

ヴェルドは面白そうに笑う。

そして。

銀髪の人物は。

にこりともせず。

静かに言った。

「失礼ですね」

その声は。

間違いなく男性だった。

「私は男です」

その一言で。

レイガは完全に固まっていた。

「……男？」

「男です」

「本当に？」

「本当にです」

「嘘じゃなくて？」

「嘘をつく理由がありません」

エルフィスは真顔だった。

レイガは数秒考える。

そして。

「でもめちゃくちゃ女みたいだぞ？」

「レイガ」

ゼクトが肩を掴んだ。

「それ以上はやめろ」

「なんでだ？」

「これ以上は怒られる」

「怒りませんよ」

エルフィスは微笑んだ。

だが。

目が笑っていなかった。

ゼクトは確信する。

怒っている。

かなり怒っている。

◇

その後。

スリ騒動のお礼として。

財布の持ち主の女性が食事代を出してくれることになった。

四人は町でも評判のおしゃれな喫茶店へ入る。

白い壁。

綺麗なシャンデリア。

木製のテーブル。

落ち着いた雰囲気だった。

レイガは店内を見回す。

「なんか高そうだな」

「実際高い」

ゼクトが言う。

「ほへぇ……」

レイガは感心する。

ヴェルドはメニューを見ていた。

「ケーキ美味しそう」

「意外だな」

「甘い物好きなんだ」

「へぇ」

ゼクトは少し驚いた。

殺人鬼の口から出る話題ではなかった。

◇

注文が終わる。

しばらくして料理が運ばれてきた。

エルフィスは優雅に紅茶を飲む。

姿勢が綺麗だった。

所作も綺麗だった。

レイガがじっと見ている。

「なんですか？」

「いや」

レイガは正直に言った。

「やっぱ女みたいだな」

「まだ言いますか」

エルフィスのこめかみに青筋が浮いた。

ゼクトは頭を抱える。

ヴェルドは面白そうに眺めている。

◇

話題は自然と旅の話になった。

「そういえば」

エルフィスが紅茶を置く。

「皆さんは何をしにこの町へ？」

レイガは即答した。

「試験だ」

「試験？」

「俺たち正式な界徒になるために界徒試験へ向かってるんだよ」

その瞬間。

エルフィスが固まった。

「……え？」

「ん？」

「あなた達もですか？」

今度はレイガ達が驚く番だった。

「もしかして」

ヴェルドが口を開く。

「君も？」

エルフィスは頷いた。

「ええ」

「私も界徒試験の受験者です」

「おお！」

レイガが目を輝かせる。

「仲間じゃねぇか！」

「まだ受験前ですけどね」

エルフィスは苦笑した。

◇

そして。

エルフィスは椅子から少し立ち上がる。

「失礼しました」

「まだ名乗っていませんでしたね」

軽く胸へ手を当てる。

貴族らしい綺麗な礼だった。

「エルフィス・フォン・ローゼンベルク」

「界徒試験受験予定者です」

ゼクトの動きが止まった。

「……は？」

「ん？」

レイガは分かっていない。

だが。

ゼクトは知っていた。

「ローゼンベルクって……」

エルフィスが首を傾げる。

「おや」

「ご存知ですか？」

「いや待て」

ゼクトはエルフィスを見た。

「もしかして」

「代々界徒を輩出してるローゼンベルク家か？」

エルフィスは少し驚いた。

「正解です」

「知っている人は珍しいですね」

◇

レイガは首を傾げる。

「なんだそれ？」

「有名なのか？」

ゼクトは頷く。

「有名どころじゃない」

「界徒について調べてた時に見たことがある」

そして指を折る。

「二百年前に大陸戦争を終結させた界徒」

「世界規模のテロ組織を壊滅させた界徒」

「海賊国家を単独で制圧した界徒」

「歴史の教科書に載るような奴らだ」

レイガの目が丸くなる。

「すげぇ！！」

「だろ？」

ゼクトも素直に認める。

その時。

ヴェルドも頷いた。

「うん」

「裏社会でも有名だよ」

「ローゼンベルク家の人間には関わるなって言われるくらいには」

エルフィスは苦笑した。

「それは光栄ですね」

そして。

紅茶を一口飲む。

さらに。

とんでもないことを言った。

「ちなみに」

「今ゼクトさんが挙げた方々ですが」

三人が見る。

エルフィスは平然としていた。

「全部身内です」

沈黙。

数秒。

そして。

「は？」

ゼクト。

「え？」

レイガ。

「へぇ」

ヴェルド。

三者三様の反応だった。

エルフィスは優雅に微笑む。

「祖父や曾祖父、そのまた先祖ですね」

「まぁ」

「比較対象としては最悪なんですが」

そう言って苦笑した。

その瞬間。

ゼクトは理解した。

この男。

見た目のインパクトだけじゃない。

とんでもない名門出身だった。

そして同時に。

界徒試験へ向かう仲間が。

また一人増えようとしていた。