王妃の帰還
グリネード・マーナ魔法王国にて。
シリウスの執務室には神殿から通達が届く。
内容は稀代の魔法使い『銀月』に徹底的に育成された王国直属の騎士団、第五魔法騎士団団長ディアマンテ・グレイと自分の従者エイデン・ブラント各二名を指名する形で魔剣捜索の特別任務が神託として降ったという書類だった。
シリウスは傍に控えるエイデンにこれはいつから始まるものなのだ、と問うた。
「明後日の明朝にはここを発つ。ディアマンテ殿とともにメモリアル様が指し示した場所である聖地へ赴く手筈になっている」
「今でこそ草木芽吹く豊かな土地だが、過去は雑草すら残らずかつては白い砂漠と呼ばれるほど痩せた場所と言われていたな」
聖地への道は少々困難である。アダマス・グレイが魔剣を抜剣したとされる場所は現在は砂漠化した場所と木々が生い茂る。乾燥と湿地が混在する土地となり、土から吸い上げた水を実に水を多く含んでいる植物が多く砂漠に触れる前に瓶に入れるなり魔法で保護することで次の場所へ向かう。巡礼、と評してそこをあえて通る人間もいると聞いたが大抵は踏破できずリタイアせざる得ないことも多いという。
「騎士としての教育を受けているのならしばらくは大丈夫だろう、こっちも臨時の従者を用意するから心配するな。言葉にする前に用意してくれるのは快適だから早く戻ってこい」
エイデンは無意識に魔剣の柄を撫でるように触れている。考え事、憂い事があるとやる癖だ。
「魔剣捜索は大陸上げての大掛かりになるそうだ。ここ以外の国でも神託が降りグレイの名を冠する家門の子息達も準備が出来次第、聖地に集結する。物語は共通してるだけに皆、遠くで血が繋がっていたら面白いな」
ははは、と笑う。今回のイレギュラーはエイデンのみ。魔法騎士アダマス・グレイの系譜に連ならない彼はディアマンテ・グレイの助手としてついて行くことで表向き諸外国に伝えている。
一握りの人間だけが知ることはただ一つ、女神がエイデンを指名したこと。
そこはなんとしても秘匿すべき項目だった。
「グレイの血縁のみで魔剣の気配を察知する可能性を上げる、あるいは弾除けと思っていいだろう。各地で散らばったとされるグレイの血筋、的を増やすことでディアマンテとエイデンに火の粉を被せないための目くらましだろう」
女神に助言をした人物がいる。
それは間違いない、セシリア殿の師匠が一枚噛んでいることだろう。全く抜け目がない。
特定の人物だけを動かすとなれば邪魔立てしてくる者がいたって不思議ではない。こちら側が有利に動くならば的を増やせばいい。この状況下で王国だけ神託が降りたとなれば少しばかり関係性も悪くなるのを考慮するならば周辺諸国との軋轢を防ぐべく各国のグレイを巻き込んでしまえばよい。そう考えたのだろう。
「気をつけて行ってこい」
「わかっているさ」
従者であり、親友である彼を見送る言葉は多くなくていい。それも永遠の別れではない。
ほんの少しの間だけのこと。臨時で雇う従者に渡す簡略式の引継書類をまとめてくるとエイデンは執務室から離れた。さて、候補者から誰を選ぼうと推薦状を広げたのと同時に。空気を揺らす大きな振動が様々なものを激しく揺さぶった。
マナに乗せてラッパの旋律が聞こえてくる。
魔道具に分類されるかの魔力伝導楽器は王族に向けて音を鳴らすのは────閉ざしていたはずの移動門が開かれたこと、予定外の訪問者の来訪を告げるものだった。
＊＊＊
しばらくの間は動かないはずだった移動門が突如として作動したためにその場にいた警備兵達にただならぬ緊張が走り抜けた。
「なんなんだ！？」
「わーぉ移動門が勝手に動き出した」
慌てふためく現場に相も変わらず緊張感のないジャスパー・グレイが静観していた。警備兵の他に移動門を管理する魔導士団は良くも悪くも定期メンテナンスのため移動門に触れていた。
それが仇となり動かないはずの移動門に魔力が供給された。完全稼働に至るため門が空気中のマナだけでは足らないといわんばかりに魔導士達から魔力を吸い出した結果がこれであった。
門からは何も現れていない。
けれど伝わってくるのは何者かがこちらへ接触を試みていること。魔獣か？他国の魔法使い？
それすら不明、何より情報がなかった。
王太子に情報が行ったはずなのに何も司令が飛んでこない。状況を見ているのだろうか。移動門を囲うようにして集結する騎士達が各々の武器を構えたのと同時に門は来訪者をこちら側へ吐き出した。
「魔物だ！準備しろ！！」
現れたのは一匹の────大きな狼？
日に照らされた毛並みは亜麻色、その眼は熟れた果実みたく赤くそれは高価な宝石に光が当てられたかのように光り輝きその場にいる人間の目と関心を奪う。体躯に結ばれた籠にかけられた魔法を感知したジャスパーは武器を向けた騎士達に叫んだ。
「待て！籠の中に人がいる！
それにこの“ フェンリル "は人間だ！！」
その特殊な籠が石畳に置かれると籠の扉が開かれる。そこからエクレール王妃が現れたことで騎士達は急ぎ頭を垂れる。
「私がほんの少しの不在であれど王国を守ったこと。盾であり矛である皆を誇りに思う」
その言葉が発せられたことで現場は拍手の雨と空気を揺らす盛大な歓声が沸いた。
国民に慕われる王妃の帰還が無事に果たされたのだった。その横で犬のように身を伏せたフェンリルに近寄り、エクレールは宣言する。
「私達が帰って来れたのは彼女のおかげです。
そして、我々は更なる困難に立ち向かうことになります────とある柱である神をこの世界から撃ち落とします」
ありがとうございました。
