ゲートのその先へ
よろしくお願いします。
観測者の顕現、そして消失から。
帝国全土は笑っている錯覚を覚える。小刻みに揺れ充分な休息の取れぬセシリア達を追い込む。増していく地響きは進もうとする人間の足を邪魔をする。緊急脱出ゲートのある部屋まであと少しだと言うのに建物も脆くなっているところは砂となり石となってゆくゆくは土欠片になる。走り抜けた場所が後戻りを許さないと足場が抜けて大きく口を開け穴、躊躇して足を止めてしまえば未来はない。
「少しでも油断したら冥府行きだ」
「体力の怪しいやつは強化魔法を！所々、地属性の補強をかけてこのザマだ。ゲートまで走り切れ！！」
これでゴーレムで動ければ楽なのにー！とエクラ公爵は不格好な姿勢で走りヒィヒィと荒い呼吸でわめく。それを行動に移さないのはこの建物の崩壊を早めこれ以上の未知なる危険性を鑑みた結果である。
シルヴェスターが目的物がある扉に遠くから魔力を叩き込むがビクともしない。属性条件でも追加されたと予想し聖属性の光玉を追撃するが扉は不気味な叫びを鳴らした。蝶番が経年劣化によってイカれたのか扉を包む石煉瓦がバランスを崩して扉を締め付けているのか……考えている暇が残されていない。
シルヴェスターの心を読んだかのようにセシリアは自身の首元を彩る紋様を指でなぞり、合言葉を慣れた口振りで宣言した。
「フェンリルを継承する者が望む。
私に────力を！！」
セシリアの声とともに光が弾け、サイズを抑えながらも脚力強化を施したフェンリルが先にいたシルヴェスター達を抜くタイミングでさらなる強化魔法を纏い問題の扉に咆哮とともに猛進した。衝撃に耐えられなかった扉は一瞬にして乾燥した木片と金属枠に変わり、不協和音が石畳に叩きつけられ転がり散る。そこに不穏な音を放つ門が姿を現した。
「真名をまだ完全に取り戻していないとはいえ、能力をここまで行使するのはやはり才能だな……」
緊急脱出ゲートに駆け寄りながらグレースは苦笑した。シルヴェスターの弟子は彼同様に規格外になる運命の輪の元に生まれたと愚痴を零したくなるほどに。才能に恵まれ、運命に挑む。
恐ろしい師弟関係だと、笑う。
【師匠】
「脱出するメンバーを全てお前に括り付ける。
不安定な空間を通過するのに指一本紛失なぞ恐ろしくてたまらないからな」
「リューウル！！」
師匠シルヴェスターの能力は包み込むもの。
使い方次第ではその能力は条件付きの物にもなる。縛り付けられる感覚は屈辱的だけれどせめて連れていく人間を振り落とさないように物理攻撃無効障壁も張るべきか。否、魔力を織って強固な籠を形成しよう。動作に制限をかけないためにも籠に亜空間を形成、皆にはここに入ってもらおう。シュルルと小さな旋風がセシリアの頭に描く籠を出現させ、全員顔を見合せた。
「いくらフェンリルを完全覚醒、それに先代からの能力を未継承にしてはスケール大き過ぎやしないか」
兄クリストファーは驚きを越え、引いている。
規模が想定を大幅に凌駕してしまうと人間は関わりを抑制する心理を働かせるようだ。
姉エスメラルダ、祖母はキラキラと目を輝かせていた。末妹、末孫の能力を目の当たりにすることに喜びを抱く様子は兄とは正反対だった。
「ここにいる全公爵当主の魔力を総動員し魔法王国への道をなんとしても繋げる……おやおや、お嬢さん。その姿でもね、そんな悲しげな顔をしないものだよ」
永遠の別れでもないんだからね、とシルヴェスターの義兄弟グレースがセシリアの変化した鼻先を撫でる。それから彼女が編み上げた籠をしばし見つめ、少しばかりの保護魔法をかけた。
「この世界で起きていること、面倒なこと。
全て片付いたらおいで。今度は真名を完全会得したその姿でまたここに会おう」
籠に脱出する人間全てが避難したのを確認しグレース達はセシリアを緊急脱出ゲートへ走らせるために、六柱公爵家当主達はある魔法を展開した。ほんの少しの時に干渉する停止魔法。
物や生物ならともかく、時間を止めるのはかなりの集中力と緻密な魔力操作を必要とされる。
瓦礫がいつ大きく崩れ落ちるか分からない。
六柱公爵家当主は家名を完全襲名すると先祖返りの能力を底上げする効果の祝福が瞬時に与えられる。それこそ絶対的強者に屠られない限り絶命しない、されど見方次第ではそれは呪いに近いものだろう。
亜麻色の毛並みがただの鏡面に戻ったゲートを通過したのを視認する。この厄災を止める役目を持った先祖返りが現当主ならば。次世代を担う子達はどんな国を作っていくのだろうか。
次世代の子達に崩壊寸前の未来を託すのはほんの少しだけ、その先を見ることなく散ってしまう可能性に不安が残ってしまう。
「セシリア。君は人柱になるべきではない。
最小限の犠牲を選び、その選択肢として自身を生贄に世界を救おうとするかもしれない。それは────やめて欲しいな」
グレースがセシリアに祈ったことは。
同年代の子を持つ親として、ささやかな願い。
不幸にならないで欲しい。
それは傲慢な願いなのだろう。
崩れ落ちる視界はグルグルと回っていく。
ここで死にやしない。そういう加護がついてくる。リューウルの先祖返りはシルヴェスター。だがこの自分もまた、ランクは下であれど先祖返りの人間。神の能力を継承する一族。
彼をこちら側へ繋げるもの。
人の形であれどシルヴェスターは人ではない。
だからこそ良き友であるために。
ありがとうございました。
