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見つめしもの、出現

少し長め。流血、少々の過激のシーン含みます。

セシリアとディア二人に対峙していた時、彼女は忘れていた。

不審の二人組がこちらをずっと見つめていたこと。

片側はどうしても口が閉まらないのか唇の端からとめどなく唾液がこぼれ続け、足元には小さな池が生まれ。その合間に二ィィと口元を歪めている。腹を空かせている、その表現がこれ以上に合うのはないと考えてしまうほどに。

ふと意識が師父から外れたその時にはルイスの残っていた片腕が無残にも奪われた。

不気味な笑みを浮かべていた男に。

ヒィヒィと口呼吸から出る音がその光景をなお不気味に見せていた。

「────え」

ディアは先に無くなっていた側にいた。先に失くした方はセシリアが奪った。目に飛び込んできたのはおかしな男が握っているのがだらん、と力なくただの肉となった腕。ルイスの残っていた左腕が、いとも簡単に千切り取られた。

それも実っていた果物を見つけた、収穫時にもぎ取るようにあっさりと。

「イヤァァァァァ！！！！」

ディアは治癒魔法を展開しまるで塩を塗り込む要領でルイスの左側の傷を塞ぐ作業に移った。

発狂寸前のディアと力なく横たわるルイス。

滴る血を水みたく口にする男。

異常に急変した現場は瞬いていた自覚はないセシリアは、ただ呆然と見つめていた。その腕を玩具みたく持ち上げては上下に揺らし時折舌なめずりを繰り返して。その口を大きく開き人間の顎の力を無視するようにして咀嚼し始めた。────その腕を。

「……っ」

「セシリア！何かが変だ！！距離を取れ！！！」

「凍りつけ！」

男の足元を氷漬けにしてから距離を稼ぐ。

ついでに気が動転するディアの腕を引くのと同時に師父を丸太を蹴るようにして転がした。

幻肢痛に囚われたままのせいか呻き声が下から聞こえるがあえて聞こえなかった振りをする。下手な動きを見せればこちらが危ない。

「ごめんなさいディアさん。私に成人男性を持ち上げるには筋力、時間が足りずその結果怪我人を蹴る形を取りました。後ほど治癒魔法を手伝いますから我慢してください」

さっきまでの威勢はどこへやら。

そう思いながらもセシリアは、咀嚼を続ける男を再び観察する。まるで飢えていたみたく無我夢中に肉を食いちぎり溢れる血を啜る。

足元が凍りついているのを気にしてないようだ。

時折ぶつかる骨は大きな音を立てて難なく噛み砕く。

これは、人の皮を被ったなんなんだろうか？

「仕方ない、サポート」

大杖を揺らし、魔法陣を展開する。

両腕を失ったルイスは自力で立つのが困難になった、時限付きでその不安定を無かったことにすることを選ぶ。ついでに幻肢痛の痛みも取り除く、それは復讐の道具として増幅させただけで本当は少しずつ痛みは襲っていたと推測した。

とりあえずこの状況からの脱出が先決する。おそらく師匠も同じだろう。

「師匠！！」

「セシリア、あそこに青年に覚えはあるか」

シルヴェスターに指さされた先にいる青年。

フードを目深めに被り、それに繋がるマントはドレスに似ている。背格好、雰囲気が友人に似ている。なぜだろう、こちらに居ないはずの友人がいる気がしてならなかった。

「────？」

影に隠れているその瞳は、記憶に残る温かさは微塵もなく氷のように冷ややかなもので。

そこに居る彼は、おそらく彼なのだろうけど。

その中にいる異質なものは誰？

＊＊＊

「おい、食事の時間だ」

顔を覆った青年は転がったままの師父に指差す。

その声音は完全にセシリアの、友人の声音だった。男が返事した時には腕を食べ終わっていた。

「アハァ、ハァ。飯」

「そうだお前が育てた家畜だ。黒モヤの時から手塩かけてきたんだきっと……美味かろうな」

それなり取ったはずなのに男は距離を詰めてきた。セシリアは危険よりも安全を選択する。せめてディアだけでもと彼女を引っ張ると師父の方へ走ろうと足が動いているのを感じた。ようやく再会し、相思相愛になったのなら離れることはかなりの苦痛だろう。今を逃したのならばもう二度と会えない、耐えられないと考えていると思える。そんなことは容易に想像できた。

その男は静かに歩み寄り、そして地に伏したルイスを覗き込んだ。彼はなぜ師父が転がっているのかその意味を理解せず地面を這う様はまさに無力の芋虫のようだと笑った。突然目の前の人物に家畜、だなんて形容されるのはどれほど屈辱だろうか。言葉を断片的に発する男はルイスの頭に手をかざしてから。

「権能、今まで、よく使えた、ね？」

二ィィと再び笑えばルイスの表情が見るまに悪くなっていく。それは当人にしか分からないこと。彼にとってそれはとても、危険なものだった。

「やめろ、これのおかげで俺は。今まで口下手だった自分からたくさんの言葉を出せるようになった！ディアに言いたかった言葉だってこの力で、やれたことがたくさん……」

「うん。お前の、魔力は、美味しかったァ。

堕ちたお前の心の味はコクが生まれ深みがあった。それが昨夜から甘くなったァ、ナンデカナ」

その光のない眼がディアを捉えた。

ルイスは更なる恐怖に囚われることになった。

目の前の男がかつての黒モヤであり、エネルギーを限界まで溜め込んだこの姿は目の前の人物にはご馳走に見えているのだろう。どもっていたはずの口調がスルスルと滑らかになっていく。あぁ、少しずつ力が回収されている。

「あぁ……」

抜けていく。何か大切なものもともに。

抜け落ちていく。それは涙とともに流れていく。

「その器で生まれた幸せな記憶が魂を、その中に流れる魔力を甘くも苦くもする。それを喰らうのが一番、楽しいのさァ……無事に育ってくれてアリガトウ！」

髪を掴み、礼を述べる男。

いや黒モヤだったものが微笑んだ。

「私の血と成り肉となれ。受肉の条件が潤沢なエネルギーを取り込むこと、それを叶えてくれる君はまさに丸々と太った家畜！

食べ頃だ、さぁ味合わせてくれ……！！」

強い恐怖が何か、強い感情に塗り固められていく。これは────幸福感？なぜ？？

「あー、あぅ」

「ルイス！！」

セシリアの制止を振り切ろうとするディア。

どんなに力を込めようと、愛する人間が害されるところを目撃したならば。人間は普段以上の力を発揮してしまう。セシリアの手からディアは逃れてしまい、ルイスの元へ一目散に走る。

「あー、あぅ……でぃ、あ」

徐々に力がなくなっていくその姿にディアは激怒する。そして害意と判断した目の前の人物に────近距離で攻撃魔法をぶつけた。

「聖光(ホーリーライト)！！」

光球に弾かれるように飛んでいく男。

地に落ちる音を聞く間もなく衰弱するルイスの様子を見て、タダならぬ事態に震えてしまう。これは魂が食われて始めている。

どうにもならない。

これは人の出来る範囲を逸脱している。

どうすればいい？

何をしたらルイスを救える？

傷付いた、喰われた魂の修復なんて人智を超えたまさに神業(かみわざ)。

私には切れるカードが残されていない。

この身を犠牲にしたところで時間稼ぎなんて可能なのだろうか？

私はまた手を出すまもなく失うだけなの？

壊れたラジオみたく同じ言葉が自分の中でノイズとともに繰り返された。

「……あはァ、やだなァ。気づかなかったな。

メインディッシュ後のデザートまでついてくるなんて。はは、私はとことんついているな」

焦点の合わない目がディアを認識する。

さっきよりもよく喋るようになった男はディアの頭を片手で持ち上げ、軽々と持ち上げられた彼女は呻き声を出した。

「ア゛ア゛」

頭蓋がギリギリと圧迫される。

明らかに人の姿をしているのに対しこの握力を越えたものは、なんなんだ？軋む音を聞きながらディアは考える。

外から見ればルイスと居たばかりにディアも目をつけられたように見えるのだろう。ルイスを助けようとその男の瞳を見つめた時。何かを悟らざる得なかったのか恐怖で声が震え始めていた。せめてルイスを犠牲に逃げる方法を画策していたセシリアにとって、これは最悪な結末を迎えようとしている。

「ツインソウル！！共鳴し合う魂を食らえたのなら私はさらに力を手にすることが出来る！！！フハハハハハッ」

ツインソウル。

一つだった魂が何かしらの過程を得て分かれた魂の片割れを指す。一種の運命性を持つ性質。

惹き合う力が非常に強力であることから相手や周囲を傷つけるような破壊的な関係に発展することもある。例えるのならば相手が聖光属性であれば自身は真闇に属することが多い。

惹き合うことで何かが起きることも少なくない。

そして古い神話にも存在する話がある。

ツインソウル、ツインレイと呼ばれる存在を一対を食べることで捕食した生物は超進化の権利を得ることがあるという。

ふつふつと男の周りから黒いモヤが発生しそれはどんどん、大きな口を連想させるくらい肥大化し暗い穴が現れる。ディアは自身を鼓舞する。永遠に別れてしまうのならば。

私は彼と共に。死して肉体を失ったとしても。

魂だけの存在になってしまっても。

彼のそばからは絶対に離れないように、精神体になったとしてもルイスを死守してみせる。

そう決めてしまえば彼女は男を挑発した。

「ルイスだけじゃなく、私も食べなさいよ！

でも宣言してあげる！！私はルイスの輝き一片さえあんたのエネルギーなんてさせない」

そういい切る前に────ディアの身体はモヤの中に消えた。まるで存在しなかったと言わんばっかりに塵さえ残さずに溶けてしまった。それを正面で見たルイスはディア、ディアはどこに行ったとうわ言のように呟いている。高濃度なエネルギーに晒されることで肉体と精神を蝕む。ルイスの声は徐々に涙声に変わっていく。

「先にデザートを頂いてしまった。

じつに美味。おなじ属性だから相性もいい」

「おなじ、属性？」

「冥土の土産として教えてやろう。私はこれでも聖光神一派に生まれた一柱の神、同じ属性の人間の魂とは親和性が高いから嬉しいねぇ」

お前は違うけど、力を取り戻すまでずっと食べていたから味は保証できる、だから楽しみだ。

そう高らかに謳う男を他所にルイスはディアをのみ込んだ黒いモヤを覗き込んできた。その奥底すら見えぬ昏い幻影が手招きしている。

あぁ、さっき消えてしまったディアが腕を広げて自分を呼んでいる気がした。

「ディア……そこにいるんだね」

ずりずりと這いながらモヤのくぼみへ向かう。

笑い続ける男を通り過ぎそのモヤにようやく触れる間合いになって、ルイスは微笑んだ。

ようやくディアがこちらへ手を伸ばしているのを視認できた。先に行くなんてズルいじゃないか。

自分も────ソコへ連れて行ってくれよ。

ソレに溶けるようにして、ルイスも消えた。

よく喋るようになった男が更なる高笑いするタイミングで。エクレールとトールは示し合わせた。

非常に長ったらしく格式ばった古い詠唱を風と水の音で誤魔化し続けようやく実ったのだ。

シュトラールの秘技、神の雷(いかずち)。

天に雷雲を呼んだのはトール。

そこへ神器を持って走ってきたのは特別区域で待機していた侍女でその手に握られていたのは神殿に奉納させられている神器。雷光の槍。

帝国内では雷槍(らいそう)と呼ばれている逸品。

そ流れ作業で槍はエクレールの手に納められた。天へ雷の源となる核を飛ばし纏わせるための雷を喚ぶ儀式はかなり時間を要する。そのため一人で行う際は一族のみが入れる避雷針を埋め込んだ東屋で高エネルギーにまで凝縮した雷を生成し空の色が変わるまで溜め込んでから確実に落とす。

対象と、エクレールの握る雷槍に大地を揺らすほどのエネルギーがぶつかることで視界は白く染め上げるのだけだから。

「シュトラールの雷槍────」

その槍は染まることを恐れない。

その汚れ知らずの白は硬質ながらもマナ伝導に優れ、刃先は大昔に産出されたであろう高品質で純度の高いミスリル製。シュトラール家の先祖返りのみが扱える神器は元より聖光神一派シュトラールの持ち物。この主神の箱庭で保管されているとは帝国内で流通する六柱公爵家物語以外では存在しない。先祖返りであると教皇と教会に正式認定されてから初めて受ける講義で初めて事実を伝えられる。先祖返りは来たる日に向けて普段は魔力奉納時のみ触れる神器を武器として扱いその力を世界平和のために扱う義務が発生する。

────六柱公爵家、その中から先祖返りとしての能力を継承した人間の役割。その生命すら望まぬ終焉を止めるための柱になるもの。

力あるものは弱きものを守護する。

白く強く弾ける音を奏でながら。

エクレールの表情は強ばる。

大切なものを守るために非情になることを求められ続けた者は覚悟を変える。無力化を目標に。出来るのならば消滅してくれるのなら有難いと思ってその高エネルギーの雷撃を気の狂った人間に食らわせたのだった。

ありがとうございました。