奪うものと奪われるもの
ほんの少し長いです。
後半、セシリア少しヴィランっぽいですね。
無機質な通路を抜けきった時、外は赤く染まった空には陽が傾いていた。
そこには一対のカップルを食い入るように凝視する男とそれに軽蔑の目を向けるフードを目深めに被った青年はとても異様な光景を生み出していた────その片方はうまいこと現場から立ち去って隠れていたはずの師父であることを視認したセシリアの手には力が篭もる。
並ならぬストレスに晒されていると直感した祖母はそれを落ち着けるように傍らに駆け寄る。
「大丈夫、貴女はもう。根無し草ではないよ」
私の大切な孫娘だから。
そう耳元で囁かれることで、視界が赤くなるほどに怒気に塗り潰された意識は鮮明になる。
何が起きたのか冷静に考えなければ。
祖母の手に触れ、気を込め背筋を伸ばし何が起ころうとしているのか見定める必要があった。
「一体何をしているのかしら」
「こちらは教皇に認められた人間のみ足を踏み入れることが許される場所。見るところ、部外者と見て間違いは無さそうだね」
言葉に詰まっているとスパークル公爵アクアヴェールとシュトラール当主トールが先陣を切った。見るからに怪しい人物の出現、帝国のバランスを崩した張本人ならば次を立てるまでは六柱の公爵家当主が教皇と神王に代わり公務を分割し戴冠式を行うまで統治する役目を持つ。
代理人として、執行すべき
「ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛？」
何が要因が定かではないが喉が潰れている。
そこからは雑音と不規則な呼吸音しか漏れていない。それも頭が理解する努力を放棄するレベルの不気味さがそこにいる、それが率直な感想だった。そこにいる人間全ては悪寒に襲われた。普段生活する上で体験することない恐怖、それがゆっくりと笑みを浮かべた。
「────目の前の獲物を食し、本来の姿を取り戻すだけなのに。何を躊躇しているんだ」
腰が曲がり、呼吸の合間に奇声をあげる男に毒づく青年。その声音は聞き覚えのある声で。
セシリアはふと首を傾げた。
「セシリアの過去の事件と関わる人物は捕縛する！片腕の男を重要参考人として保護する方向へ移行する！！」
「ルイスを私から奪わないで！！」
女性の叫びを上げたのと同時にシルヴェスターがすかさず捕縛の鎖を放つ。白光を放つソレは真っ直ぐに師父だった男、ルイスの自由を奪う。それに驚愕し表情を失う女性は倒れかけるルイスを支えながら膝をつく。
頭を垂れかけたルイスの肩を抱き、セシリア達を強い眼光を飛ばした。────セシリアはそれ以上に強く、真っ直ぐで、何もかも抜け落ち人形のガラス眼に似た無機質な眼で。
一対の男女をただただ、見つめ続けた。
「この男、師父は私から与えられるはずの未来を奪った。なのに貴女はこの師父の未来を守ろうとしているの？それは、虫のいい話だと思うわ」
彼女は師父の元へ足を進める。
継ぎ目の少ないタイル床はとても歩きやすい。
私を見下ろしていた男とて一度膝をついてしまえば私よりも低い。この方法をなぜ取らなかったのか、と心の中で呟いた過去の声が耳を掠める。それを無視し、隣に座る女性にも目をやった。
「師父の、番？」
「……この後夫婦になる予定の、ディアです。
ルイスの過去にやった事は大罪に当たるかも知れません、ですが彼にも贖罪の機会を。ようやく再会できた彼を、彼を。私から奪うことだけはどうか容赦してください！！」
さらさらと流れる髪は満天の夜空。
ほんの少しのマナが発光し、彼女の髪を飾る。
それなりに歳の方と見るが美しい部類の人。
私を供物にしようと躍起になっていた人物を心変わりさせるほどの人物、となれば。師父が過去に慕い、大切にしていた人間。大義を成す直前で現れたことで最後のチャンスと飛び着いたのかもしれないけれど。それは私が判断を変える必要はない。
「私から家族との時間と真名を奪い、さらには仮初の名を与え、邪神の器として育成された。
この男に。この男の手によって奪われ続けた、それも紆曲あって現在に至るものの。私は彼の者にされたことを断片的、いや全て水に流し許せるほど心が広い訳でもない」
全身に静電気に似た痺れがじわじわと広がる。
隙間など残さないと言わんばかりに。
「だからと言って！奪われた者が奪う側へ移行することは決して良いとはしてない！！」
師父ルイスを守ろうとするディアと名乗った女性とそれを何としても滅せようとするセシリアの攻防戦が始まった。
＊＊＊
目の前にいる人物はおそらく自分よりも歳は下だろう。銀月の弟子であり彼が彼女を愛でる様はまるで一輪の花のよう。その様から世間は彼女のことを銀花と呼ぶようになった。
銀花の少女は、ルイスの被害者。
取り返しのつかないことを……と呟いたことが脳裏に反芻する。失うものはもうないと振り切っていたはずの心が、灯火が。正気に戻ってしまったことで自分が破滅へ向かう車輪を大きく動かしたのだと自覚せざる得なかったのだろう。
「銀花」
「スノーでいい。いま気を惹くために名を呼ぼうとしなかったのは賢明」
その言葉が続く前に、葉が一枚こちらへ流れてきたと思えばそれは刃のごとくルイスの頬に赤い線が走らせた。急ぎヒールを発動することで表面上は無かったことにしたもののルイスの顔色は青くなっていた。
「あら……呼んでいたら彼の命を奪うつもりだったの？」
ニコリ、と作り物めいた笑みを浮かべ。
それが返答の代わりだと暗に告げていた。
「今更、弱く出られても私が困るのです。
私は身寄りはなく根無し草なんだと繰り返し洗脳させそれこそ呪詛みたく告げてきた男、それが予め取り決めていたのか何食わぬ顔で迎えに来たのです。この身を献上せよと、邪神に隠された魔神をこの世界へ引きずり出すために。
ですが、この状況を見てるととても腹立たしい」
スノーには大杖が現れ、噂で聞く薔薇色の石ではなくそれは。複雑な雪の結晶が枠に封じられたかのようなものだった。それは青く見るだけでも冷気を感じられるくらいの気迫を持っている。それだけスノーの怒りは零度に達すると言っているようにも思えた。
「師父の片腕はやむなく燃やしました。明確になる前とはいえ私の血縁者と偉大なる占星術師を殺めようとしたのですから、仕方ないでしょう」
彼女がルイスを指さした時、無くなってしまった腕がほのかに青い幻影となって現れた。それは透明感のあるもので触れようにも手がすり抜けてしまうためディアは何も出来ない。スノーがその冷ややかな大杖を一度、円を描くとその幻影は白を混じえながら発光し大人しくしていたルイスが突如として苦しみ出した。
「ぐっ」
「スノー、貴女は何をしたの！？」
「何をしたも何も。見て分かりませんか。
治療を施す者や聖職者の方なら馴染み深いものをご存知でしょう、幻肢痛です。この先来るものを今呼んであげました」
幻肢痛。それは失ったはずの四肢の一部がまるでまだ存在していると脳が錯覚するもの。対象は一般から冒険者、時には知能のあるモンスターにも現れる身近にあるもので厄介なものだ。
対処法は義手、義足をマナで神経系統を繋ぎ脳を騙す方法や鏡を使ったもの、時に特殊薬による欠損した部位の再生。国に認められた錬金術師だけが作れる特別なものでその中の材料で材料が入手困難なものと高品質のものを組み合わせて作る。作れる量も流通も限られ、存在価値も時には宝飾品よりも高く取引される。
生活がいっぱいいっぱいの人間がおいそれと手が出せる代物ではない。まれにソレと騙ったものが市場に流れそれを手にし含んだことで更なる苦しみを与えられる場合もある恐ろしいもの。
粗悪品の中には幻肢痛をさらに悪化させるものがあり、時にそれを掴まされた人間は痛みに支配され生ける屍のごとく動かなくなる。正確には指を動かすことすら叶わないが正しい、聖職者や聖女はその襲い続ける痛みをほんの少し軽減させることしか手が打てなくなる。
緩和治療へ移行した時、教会は救済するために永遠の眠りを施すか否かを協議し痛みからの解放を与える。それをやらせようとしているの？
「よりによって……！！」
「ディア様はかの有名な聖人様なのでしょう？
その能力は伊達じゃない、時には上層部の能力すら凌駕するほどの能力をお持ちとか。今や教会内である権力を手にしたことで過去に苦しむ人を減らす活動もなさっているとか」
スノーは私を挑発している。
魔法で痛みを増大させているのはわかる、でもその魔法を打ち破るには時間とルイスの体力が間に合うのか分からない。どうすればいい？
「私は師父が苦しむ姿をほんの少し目に出来ればいいのです。私以上の被害者はたくさん、それも人造的に神の子にされた子達は大人にもなれず子どもの肉体に閉じ込められ魂の輝きさえ紛い物の神力に替えられている。
彼らの代わりに私が、復讐するのです……」
神の子。それは神話に登場するある一柱の神が作ったとされる人間と神の間に生まれた半神半人の生物。それも神力が強いものが神の子と呼ばれた。閃光の夜以降、現れなくなったもの。
「ルイスは、そこまで。堕ちてしまったの？」
「堕ちました」
「あの事件さえ無ければ……っ」
「それを悔いても仕方ないでしょう？」
「あの依頼者が、あんなことを言わなければ」
「無知なものは狡猾なものに屠られる土地がある。そこで起きたものはより権力のあるものが闘わなければ到底取り戻せないでしょう」
「私が、あの後、すぐにでも傍に居られたのなら────」
そう、閉じ込めていたはずの本音がこぼれたとき。
隣からとても大きく、太い何かが折れた音。
それに追従するべく聞こえた繊維がブチブチとちぎれる音。
信じたくなかった。
その光景は私に二度目の地獄を与えたのだった。
ありがとうございました。
