たとえ、望まれたとしても。
前半は短いながらステラの話を。
後半は名を捨てた男、師父の名前が出てきます。
あれから、どうなったのだろう。
私は寝かされている？身体の節々が痛み、関節は悲鳴をあげる。視界は布で覆われているのか薄闇のままだ。気を失うまでにセシリアが私の名を呼んでいたところまでは辛うじて覚えている。それからの記憶がぼやけて仕方がない。
「通してくれ、そこにいるのは俺の妻なんだ」
「この方との関係性を証明するものがないといけません、なにかお持ちですか」
覚えのある音がする。
今世ではまだ会ってないのに、その声は長い時間ともに生きてきた宿星の愛しい声だった。心が跳ねる、会いたいと。
「彼女の装飾品、腕輪にメダルがついてなかったか。星を象ったものと円に星が繋がったやつ、ほら俺も揃いになるように着けているんだ確認してくれ」
今すぐにでも駆けつけたいのに言うことを利かない身体がなんとも恨めしい。誰かが確認すべくこちらへ来たらしい。サイドテーブルに装飾品が置かれているのかシャラシャラと聞きなれた音がする。相手が根負けしたのかそれとも確認が取れたのか定かではなかったが近付いてくる足音が新たに二つ増えたことを考えれば承認がおりたのだろう。
「ステラ」
「ノア……やっと、会えたわね」
包帯に覆われたままで彼の顔が見れないのが非常に残念だ。顔と能力はとてもいいのに中身に一癖も二癖もある。そんな彼を番として受け入れたことはかなり昔のことなのに、何度でも修正力に呼び出される度に別れては再会を繰り返しその都度愛しさを増していく。
「今回はかなり厄介だな。いくら鍵になる人物を守るにしたって、お前がもしも死んだらこの時間軸の修正は不可能になるんだぞ」
「そうね、うん。心配かけたわね」
わずかに露出した素肌からノアの熱を感じる。
手を握って、それに加え寝具にもたれかかっているようだ。少しでも熱を感じていたい、でも身体が治癒に力を回そうと意識にはモヤがかかりジワジワと内側を侵食しているのを感じる。
「眠っていろ。そばにいるから」
そう、愛しい人からの接吻を布越しで感じる。今度は布を取り払った状態でして欲しいと思いつつステラは再び眠りの海へ沈んで行った。
＊＊＊
片腕を奪われ果てにはその部分を焼かれた男は混乱に乗じて近くの路地裏に身を隠す。薄暗い影がいくつも落ちるそこは男が求めるほどよい塩梅であった。そこで誤算が発生した。
名を捨てる以前の男を知る者がそこで待っていたのだから。
「久しいわ……って、馬鹿者。逃がさないよ」
「うわっ、やめろ！離せ、近寄るな」
男の遠い記憶の中にいた聖女────聖人、と呼ばれたがる奇人ディアだった。食われなかった方の腕とて無傷とは言い難く、持っていかれた腕を庇うようにして動かした肉体の所々から許容量を大幅に越えたと叫んでいた。それが精神まで重なってしまったら、耐えられない。
「ねぇ。せめて、その傷だけは癒させて」
ディアは男の拒否を押し退けて強制的に治癒魔法を展開する。男であろうと手負いの状態であれば押さえ込むのは容易いこと。治癒を施している時に暴れる患者に対処するのに慣れてしまえば同てことはなかった。
「……ディア」
「ようやく顔を見たね、ルイス」
「もう捨てたものだ。簡単に呼ぶな、それに覚えているのは君と前のパーティメンバーくらいだろう」
かすれた声に彼女は笑みを深める。
慈愛、慈悲の化身。敬愛込めて聖女と呼べば怒り狂う変わり者の聖人。敬虔な信徒には愛を向けて敵意を向ければそれ相応の対応もする。
光、聖属性は癒すだけではない。世界にこぼれた穢れものを浄化し大気に漂う魔素へ還元する大切な役割を持つ。聖女、聖人、聖職者はその腕を保証された者という意味合いで呼称され、季節が一つ終わる頃に巡礼と呼ばれる浄化活動を実施する。そのついでに街や村に滞在し怪我や病で苦しむ者の痛みを取り除く。時には看取る役目を担い、女神の内へ還る為の詞を読み上げるのも彼らの仕事である。
その過程で冥界に属す案内役を呼ぶ必要があり、誰かがへ還る際は土属性の魔法使いを同席させる。最後に案内役に魂を託すまでが冥土送りだ。
「ルイスがいた時が一番、私は幸福だった。
君がそばにいない冥土送りは未だに慣れないし冥界の案内役は温かみどころか氷のように冷たいんだ。それに……君に会えたのなら絶対に伝えたかったこと、あったんだった」
ディアは懐からとある封筒を取り出す。
それは灰色混じりの青いもの、以前所属していたギルドが好んで使用していた色だった。麻紐は何色にも染まらぬ黒に封蝋は熟した秋の果物のように瑞々しい赤が飾られていた。
「なぜ、君が持っていたんだ。とっくに自分は除籍処分でこんなものが書かれる理由が」
「────あなたの除籍処分が撤廃されたこと、やっぱり知らなかったのね。元々仮暮らししていた場所に届いてもその人間の手元になければ意味は無いもの。この手紙だけはずっと、ずっと私の手元にあった」
中身には書類が複数枚。
除籍処分の撤廃通告。当時ギルドが男を守れなかったことによる謝罪文、それと魔法使い認定するための手続き書類の三枚。もしもあの時に、ギルドの近辺を探っていたのならここまで自分は堕ちるところまで落ちることなくこんな汚れ役を選ばずに済んだというのだろうか！？
名を捨てた男の頭には激情でいっぱいになる。
それは至極当然のことだった、当時浮かんではすぐに切り捨てた選択肢を何がなんでも掴み取っていたのならば。自分は仄暗いことに染まらずに済んだのだろうと、酒を片手にもしかしたらの在ったかもしれない思いを馳せたことが後悔として彼の精神に追いついてしまった。
気づいてしまったことを知らなかった、と流せなくなったのは。捨てたはずの、塵のように残った最後の心なのだと悔やむ。
「ディア、今、今ならば。君と再会したことを無かったことにできる。自分がやることはとても危険なことなんだ、下手をすれば────君そのものを世界から消し去ってしまうくらい恐ろしいものを解放するんだ」
お願いだから、自分と会ったことを忘れて欲しい。
さらさらと流れる美しい宵闇を一房すくい、懇願を込めて口付ける。その黒曜石の瞳に映る自分の姿は哀れな男だ。目の前にいる人物に蝋燭みたく揺らめく小さな炎、ほのかな思慕を捧げてしまった。告げるつもりはない。
彼女を巻き込みたくない。これは人間だった自分の最後に残ったなけなしの矜恃だ。
「ルイス、私はあの時にあなたを捕まえるなり匿うなりして傍に隠してしまえばよかった。
そうすればあなたはもっと上にいけた。
権力がなかったばっかりに、あなたをこんなになるまで苦しめてしまった」
瞬く黒曜石から透明な真珠が落ちていく。
なぜ、ディアを泣かせているのか。
わからない、選択肢を間違い続けるのは何故だ。
桃色の小さな唇はずっと、懺悔を続ける。
もう、そんなことは悔やんでも悔やみきれない。その時はすでに過ぎ去ってしまった。
戻ることは出来ない。
あの黒いモヤと出会うその前にはもう戻れない。
「ディア、もう離れて欲しい。自分が自分でいられる時間がもう少ない、お願いだこの手が君の血で濡れることなんて望んでないんだ」
溢れてくるこの感情は蓋をしたはずだった。
言葉にしてしまえば後に引けないもの。
動きかけているこのトリガーは引いてはいけない。
この身はもう既に、深淵に飲み込まれている。
這い上がれないレベルまで自ら降りたのにも関わらず、死の間際になって足掻こうとするとはどれだけ自分は往生際が悪いのだろうか。
「ねぇ。そんなに重たいものを捨てて、一緒に逃げましょうよ」
グルグルと激しく巡る感情を抑えているとディアは甘美な響きを持つ言葉を唇で紡いできた。小さな果実が悪魔の言葉を代弁する。そんな囁き、と言っても過言ではない。黒曜石からこぼれる真珠はいつ間にやら引っ込んでいる代わりに表面は潤んでいる。
「この世界が終焉に向かって疾走しているのは私だって気づいているわ。今度は名を捨てた男という役を捨ててルイスとして生き直せばいい。そうなると私との関係性を疑われるわね……うーん。そうだ、私と夫婦になりましょ。ね」
頭の片隅に投げ捨てた淡い、淡い希望。
それをその対象から提案された。共犯者になってくれる、なんて抗いがたい誘惑。どんなに都合のいい幻なのだろうと内心毒づく。この一瞬だけであったとしても彼女の中に自分だけが優先される存在となったことに暗い喜びがこんこんと湧き上がってきた。同情でもなんでもディアが自分を想ってくれている。
まだ残った手に柔らかく、滑らかな。気を抜けばいとも簡単に折れてしまうであろう細い指が優しく重ねられている。それでいても指先は油分が抜けているのかほんの少しだけささくれていて、その手は自分のよく知る彼女そのもので。片手じゃ収まらない年数を重ねたというのに、彼女は未だ白く美しい。
そんな彼女に対して────自分は、
巻き込める訳がないのだと心が激怒した。
「駆け落ちか。ははは、この歳になって。
はぁ……そうだなその提案は、この苦痛を紛らわせるにはうってつけだと自分も思う。さぁ、どこで待ち合わせるんだい愛しのマイ、ディア」
提案に乗ったフリをして彼女を遠ざける。
それは名を捨てる前の、絶望し切る前のルイスが大事に守っていた最後の良心が言葉を紡ぐ。
ディアは笑ったり、泣いたり、怒ったり。顔の筋肉が過労死しないかと不思議に思ってしまう。
「明日の夜、月が頭上に昇るとき。
それまでに私も身辺整理をしてくるから。待ってて」
あぁ、明日の夜がタイムリミットなのか。
おそらく、ギリギリ間に合わない。その時にはこの魂も肉体もおそらく怪物の腹の中だろう。そんなことは口を裂いても言えない。愛しい女性が自分の死の間際が絶望する顔だなんて考えたくもない。そう、今している愛を滲ませるその表情が自分の目の奥に最も焼き付けたい顔だ。だから、彼女に嘘を吐く。
死後に嘘吐きといくらでも罵られたって構わない、せめて彼女の中で思い出となってくれたのならば。自分はそれを受け入れるだけだ。
男の脳裏にあるものが過ぎる。
あぁ、それを持ってきてもらうのが先決だ。
「いや、会うのは太陽が沈む直前で月の雫があると助かるな」
月の雫、望むもの全てを取り去る作用を持つ液体。
月光にふれた聖水から取れる希少なもの、時代によってはエリクサーとも呼ばれた特別なものである。
彼女は自分の苦痛、あるいは役割からの解放を願い自分に飲ませようとしてくれるのだろう。
その善意を裏切るのだ。
親愛なる女性へ。
自分の決めたものから逃れる選択肢は取らない。
これはケジメだ。在ったかもしれない可能性を見せてくれただけでも自分は幸福だ。
それだけは断言出来る。
ありがとう、愛しい女性。
さようなら、愛しい女性。
ありがとうございました。
