セシリアを見守る者
あけましておめでとうございます。
今年も頑張って更新していきますのでお楽しみいただけると嬉しいです！
メモリアルの神域からセシリアは元の時間へ戻された。腕に抱いていたはずの親友は消え、その代わり突然開けた視界には姉エスメラルダと兄クリストファーが腕を広げておりその二対の腕の中へストンと落ちた。
「「セシル！！」」
絞られるように抱きしめられたことにセシリアは一瞬戸惑うが師匠以外でこんなに心配する人間、家族がいたんだと改めて認識した。
だからこそ二人が求めている言葉を口にする。
「ただいま、お姉様。お兄様」
ヨシヨシと二人がかりで頭を撫でてくる様子から時間は若干過ぎていたようだった。詳しく聞いてみれば約半日ほど姿を消していたという。
別部屋でシルヴェスターも神域から戻ったとのことであの場所に呼ばれた人間は全員こちら側へ帰還したのだろうと予想は着いた。
「とりあえずセシルが消えてから今に至るまでで起きたことを簡潔に言うぞ。準備は整った、今から神王の居住区へ避難する」
詳細は部屋を出てから話される。脅威に立ち向かうには無謀の点があまりにも多過ぎた。
相手の性質や目的、人数規模すら不明瞭となれば下手に動けばこちらの陣営が損失も莫大になるだろう。ならば体勢を整えるのが先手だ。
何もかも後手に回るその前に。
リューウル公爵、グレースが説明に加わる。
「神王と教皇が死亡したため、候補生を他国へ避難する有事のみ発動させられる緊急脱出ゲートを起動させる。王国の客人である君達を一足先に帝国外へ出し、クリストファーとエスメラルダには母国へ緊急帰国と皇帝に帝国で起きたことを書き記した親書を渡す役目を担ってもらう。
御二方のお祖母様のカウンセリング結果は親書を目に通してもらった後が良いだろう、セシル嬢も次第で同席要請が来るだろうから皇帝に会うための衣服を仕立てるといい」
男性陣は大股の早歩き、女性陣達は小走りになりながら。グレースの説明を聞く。
神王の居住区と神殿を繋ぐ地下通路が存在する。
かつて神殿にも緊急脱出ゲートがあったがそちらは魔法大戦による高濃度のエネルギーに長時間曝された影響で安全が保証出来ない不安定な状況が続いているという。過去に修理しようと試みるが何度も繋がる場所がまちまちで。どこに飛ばされるか運試し、最終的には賭けになってしまうほどに気まぐれな運転が続いているそうだ。
「セシル、あなたは一体どこへ行っていたの」
エスメラルダはそう言うとセシリアは下手に濁すより見たまま、感じたままを口にする方がいいかもしれないと思えた。ストレート過ぎても支離滅裂と捉えられても仕方ない。それでも嘘を混ぜるよりも真実を口にする方がまだ細い糸である信頼関係を太くするきっかけになればよい、と自然に思えたのだった。
「記録の女神メモリアルの神域へ招かれました。
グリネード・マーナ魔法王国に所属する人間を中心に召喚され、過去の厄災を終わらせたとされる魔法騎士アダマス・グレイの物語の断片を追体験しました。魔剣を抜くあの場面です」
「そう、永い時間を綴り続けるかの女神が介入するとなればこの世界の不安定化は何かしらの神が関わっていると考えられるわ。でもその神は何を企んでいるというのかしら……」
そう、本来なら検討のつかないこと。
でもセシリアは知り得た。あの教団に攫われ養育された時から、苦悩に苛まれ転機と言わんばかりに自らを閉じ込めた鳥籠のような白き森から離れる時には既に何かが動いていた。
闇なる母であり邪神イヴニングローズから抜け落ちた記憶の断片が夢となり教えてくれた。
「魔神を、この世界へ引きずり出す為です」
「魔神？名も存在も忘れられ魔法の理であるあの魔神のことかしら」
エスメラルダは首を傾げて訊ねてくる。
そう、セシリアと邪神イヴニングローズ、女神メモリアルが口した観測者にしか認識できない魔神ベル。それが隠されているというのが少し前にセシリアは理解せざる得なかった。
「えぇ。魔神に執着する神が一柱、それがこの神聖帝国を混乱に陥れた犯人だと睨んでいます。私を邪神の器と呼んでいたのは……おそらく、この魂と肉体が神力を受け入れることの出来る特殊な作りだからかもしれません。生贄というのは、そういうことなのでしょう」
「私達血族で変身術を会得した人間は国から実力者として勲章を与えられる。セシルは幼少期から優れた能力を発揮していたから……そのまま一緒に育ったのなら、うん」
エスメラルダはその続きを紡げなかった。
誘拐がなければ、セシルは与えられていたはずのたくさんの愛と確約された地位があった。それを口にするのは、良くないことだとはエスメラルダ自身わかっている。でも言わずにはいられなかったのもまた事実。少しウジウジと悩み始めたエスメラルダを見てセシリアはすかさず言い放った。
「いいんですよ。これから育むのもアリでしょ、" お姉様 “」
「！」
末妹セシルがエスメラルダをそう呼んでいた。
数多くいる兄弟、姉妹の中でも比較的歳が近く良く側にいたせいもあり、セシルと長い時間を過ごしたのがこのエスメラルダだった。
その幼少期の面影を垣間見たことでエスメラルダは妹の言葉に癒しを見いだせた。
「そうね、うん。これから、姉妹になりましょう」
大きくそして美しく成長した妹にエスメラルダは幼き時の癖────はにかみ顔を見せたのだった。
＊＊＊
「ここからは各六柱たる公爵家当主が魔力登録をした者のみが操作する領域に入る。特定区域へ入るまで当主のみ傍に控え、それ以外の人間は仮眠するなり休息をとることに専念せよ」
階段を降りては登り、時に壁だった所に魔法陣を描くと現れる入口を潜り抜け。気が遠くなる先の見えない道を歩み続けた時にグレースが声を上げた。途中から足が棒となってしまったお祖母様を孫クリストファーが空になりかけの魔力を節約しつつ魔法を使いながら運んでいた。
何より生きているかもしれない末孫捜しが本当に見つけてしまったのだから張りつめていた緊張が切れたのもあるとエスメラルダは語った。
「うへぇ……ようやく休憩できる」
「何だかんだ言ってまだ半日も経ってないんですよ、回復させる間もなく走り続ければ潤沢な魔力量であっても空になります」
腰を落ち着かせ溶けかけたクリストファーに対しエスメラルダは冷静につっこむ。お祖母様の近くから離れないようにして寄り添う二人は本当に仲良しだとセシリアは思った。そんな彼女の視線に気づいていたのか三人は手招きをする。こちらへおいで、と暗に告げた。
「失礼、します……」
おずおずと遠慮しながらも近付くセシリアに待ちきれなくなった三人は待ってました、と腕を伸ばしギュッと抱きしめた。あわあわと目に見えた動揺した姿に愛しさがさらに込み上がる。
恐る恐る抱き締めかえすセシリアの姿を少し離れたところから見守るシルヴェスターにグレースはどこか寂しそうな顔をしているなと呟いた。
「この騒動が終わればあの子も家に帰れるだろう、それが待ち遠しいと思っただけさ」
「嘘つけ。お前がどれだけ愛情を注いだかってことくらいその眼差しが物語ってるじゃないか。初めにあの子を預かったばかりの頃を思い出すと懐かしいな〜急に連絡入れてきたと思えば『養育ってどうやるの』って近年稀に見た真面目に聞いてきたのが未だにツボ」
思い出し笑いをするグレースに苦笑いを返す。
弟子や魔法使いの育成は何度かあれど子育てなんてまさに未知の領域だった。幼子にあるはずのストレートな意思表示もせず来る者拒まず去るもの追わずといった心を完全に閉ざしたというイメージが的確だったあの頃は今思い出してもじわじわと広がる冷えのようで、それは心が痛くなるものだった。
「突然泣き出した時は絶望したなぁ。
何を言っても首は横に振るし、食べ物で釣ろうにも好物を知らない時だったから余計に。本当は言葉で表せなかっただけで、あの子は人の温もりに飢えていた」
教団に特別扱いを受けていたのは片手におさまるほどの時間、されど魔力は成長を続けた。
全てはこの世界に隠されたとされる魔神を呼び出すための生贄として。因果関係までは聞いてないがまだまだ青いし若い魔法使い、それでいてまだ彼女は────子どもなんだ。年齢は成人していてもセシリアはまだ幼い部分を残している、憂いがいずれ消えることを願った。師匠として養育した養父として。
「世間にこの話が広がったら危険だ。彼女が生きている限り滅亡の危機が消えないのなら生贄になる前にその存在を殺せと暴動を起こす奴が出てくるのが目に見えている。いかにして情報操作、印象操作をするかが鍵だな」
「グレースの意見に異論はない。上手いことたち回れればセシリアの元の印象を再認識するかもしれないな……王国では稀代の魔法使いの弟子にしてそれに追随するもの。諸外国、あの暴走が起きた時に大きな被害を受けた場所からは邪神の化身と呼ばれているのもまた事実。守るためにはそれを覆す、弟シルヴェスターの弟子はこのリューウル公爵家の縁者と認識しているからな、いい落とし所を探すさ」
なんだかんだリューウル公爵家の人間は庇護されるべき者を守護するのが癖のようだ。その養子として育てられた自分もそれに感化されているせいもあるだろう。セシリアと出会ったあの時からこのシルヴェスターも変わらずをえなかった。
「そろそろ交代するか。誰を呼ぶグレース」
「レイ公爵。バーニーを呼んでくれ、あいつとは打ち合わせしたいことがある」
こちらを見ずに暗闇の中を進む足場に魔力を流しながら。リューウル公爵家当主グレースは聖なる炎を宿すレイ公爵当主バーニング・レイを指名したのだった。
ありがとうございました。
