進み始めた様々なこと
登場人物過多で混乱し始めました。
でも楽しんでください！
セシリア一行はトールの先導に従い白亜の神殿へ避難した。
神殿には外部からの攻撃、人間並び動物の侵入を防ぐ結界が施されている。一時しのぎであってもまた別の場所へ避難するための時間稼ぎとしては最適と認識されていた。その敷地内には六柱の公爵家のみが立ち入りを許されている特別区域があり、全員そちらへ通された。
「では、ごゆるりとお過ごしください」
特別区域を管理する人間は六柱の公爵家の血筋で構成されていると言う。各公爵家の者が得意分野で活躍するように取り計らいがあって。
炎なら灯りを、水ならば見回りの世話を。
土は野菜を育み、風は室内の空気循環を担う。
雷と無光は……オールマイティに全作業に携われる為にこの特殊な環境下を取り纏める執事長、侍女長として立っていると言っていた。
「シュトラールとリューウルはいつの時代も影から支えるものだ……そうだろう？」
バーンッと扉を蹴破るようなテンションで現れたのは中性的な風貌だが恐らく男性と断定するならばそれは最後の人間────忘れかけていたリューウル公爵家当主。
師匠シルヴェスターの義兄弟に当たる可能性が高い、とセシリアはふいに身構えた。
「ほう、彼女がシルヴェスターの弟子か。
なかなかの別嬪……あぁ、名乗り遅れてしまい申し訳ない。私の家門は無光のリューウル。
名をグレース。シルヴェスターの兄弟でもあるんだ」
黒に近い灰色はまるで鋼の色。
肌も少し白く、それにはめ込まれた瞳はどこか金属めいた金色でどこか無機質に感じられた。
そこはシルヴェスターも似た部分がある。
血の繋がりはなくとも、色彩は似ており纏う雰囲気もどこか似通った部分を見いだせる。共に育ってきたのならば、どこか似ていても不思議ではない。
……無光は無効という言葉遊びの他に何も感じさせにくくさせる阻害効果を持っているのかもしれない、と考えざる得なかった。
「はい、弟子のセシリアと申します。
こんな状態で失礼致します」
エクレール王妃から着せてもらった簡素的な服装のため、正式な行儀作法を出来ないことを謝罪するとグレースは堅苦しいこと好きじゃないから気にしないでとその謝罪を受け取った。
その後、タイミング良く扉がノックされ先程顔を出した侍女が少し頭を下げた。その後ろに控えていた侍女と執事がテーブルメイキングを始め茶会の支度に取り掛かる。
「湯浴みの支度が整いました。
女性の方からご案内致しますので男性の方はもう暫くお待ちください」
湯浴みの間に招かれたのはセシリア。
エクレール王妃、スパークル公爵当主、そして保護兼今回の事件の重要参考人としてエスメラルダとお祖母様と呼ばれた婦人クラーラの計五人が広々とした場所へ案内された。
「身を清めた上で、治療が必要な方は別室へご案内致します」
そして手伝いと言って共に侍女も入ってくる。
セシリアはいい加減慣れてしまったな、と思いながらその手のプロに任せようと目ま苦しく回り続けた思考を止め、ゆったりとつかの間の休息をしようと意識を落ち着けるのだった。
＊＊＊
特別区域内に設置された部屋に残されたのは炎のレイ、風のシーン、土のエクラ。雷のシュトラールに無光のリューウルとシルヴェスター、保護名目で捕獲されたクリストファー計七人。
リューウルとシルヴェスターは積もる話があるのか特別区域内の別室へ移動する。
レイとシーンは準備の整ったカウチに身を沈ませティーカップに手を出す。エクラは壁際に設置された椅子へ座り、観葉植物に手を触れていた。先ほどの事件によって普段使いしている眼鏡にヒビが入ってしまったらしくしょげていた。それを侍女に預けて代用品を身につけると視界が良くなったのかニコニコし始めた。
何か呟いているようだったがこちらには欠片も聞こえないので何をしているかは不明である。
レイとシーンに釣られるようにして椅子に座ったクリストファーの腕には未だ隠すようにして握られる大きな書物。一部分風化しているのか粉が吹いている。それを大事に大事に抱え、意を決して二人の眼下となるテーブルに置いた。
「教皇猊下が最後に、私に託したものです。
……言葉は悪いのですが言わせてください、あの細腕に強化魔法かけるだけではあんな剛球のごとくこの書物は飛んできません！！これを受け取るだけで私は死にかけました」
クリストファーはようやく訪れた休息の間に胸の内を吐露する。やたら長い髪を指先で弄りながらポヤポヤしていたシーン公爵が口を開く。
「だってあの” 叔父上 “だもん。何よりも偉大な学者が日影暮らしのもやしって言われるのを悔しがって肉体改造と身体強化魔法を手抜きすることはないからね。負けず嫌いもあそこまで極まればまぁ、怖いものは無いよ」
……クリストファーは驚く。シーン公爵は男性にしては高いものの、落ち着きのある声。少し儚げな雰囲気には似合わぬ声音が発せられた為に彼は目をぱちくりさせた。その手の動作をよく見るとサラサラと流す毛先に枝毛がないのか探念入りにチェックしているようだった。よほど気になるのかそのまま話し続けている。
「ん……あぁ、外見と声が一致してないねぇ？
一応ワタシは男で名はリーフ。妻もいるし子どももいる。
こんな風貌のせいか妻はたくましいぞ？
大小問わず剣は振り回すし、手頃なナイフがあればとりあえず投げる、吹き矢は際限なく息を吐き要領で吹く。まさにおそろしいという言葉が頭につく人物だよ」
そう言い放った瞬間にシーン公爵の背後に影がゆらりと立ち上がる。クリストファーは条件反射的に短杖を構えたがシーン公爵が警戒することないよ、と笑みを深め首を少しだけ後ろに向けどこか作り物めいた奥方の手を包み込んだ。
「ワタシの妻は、暗殺者を生業にしているから仕方ないんだよ」
さらり、ととんでもない暴露を始めた。
その横で紅茶を飲むレイ公爵はマイペースに話す彼をよそにクッキーを口にし始めた。
現実逃避かこの状況に慣れているのか、はたまた彼の者もまたマイペースの人物なのか正答は定かではない。
「シーン公爵夫人の役をつとめますノーチェと申します。現在は夫の影となり諜報活動を中心に取り仕切っております……では、あなた。
後ほど、報告書をあげます」
目を伏せ、全身を黒で纏った女性。
その隙間からは髪の毛一本すら零れない。
服装はこの神殿で働く女性の制服だったと思ったがこと詳細に思い出そうとしても意識にモヤがかかって思い出せない。これが狙いなのだろう。顔を覚えられるのは死活問題、それを考えればシーン公爵夫人はかなりの手練だろう。
最後はシーン公爵に囁くようにしてスっと消え去る。
「ワタシと彼女の出逢いもとい砂糖たっぷりで胸焼けを催すくらいの惚気話はいかがかな？
……ふふふ、それは今度の茶会にでもしようか。この状況を打破し本当の平和がこの世界を包んだ────ハッピーエンドの先が見えた時にでも、ねぇ」
そういってから優雅な手つきでクッキーを取る。
サクサクと頬張るその横にレイ公爵は胸焼けを抑えられなくなったのか気付けば少し顔色が悪く見えた。吐き出すようにしてレイ公爵はぶつぶつと話し出す。
「……今代の六柱公爵の夫婦仲が良好なのさ。
利害の一致により同志となって盛り上げる家。神殿の関係者に愛されそれを娶った家、表が裏に恋してしまい本当の意味で表裏一体となって繋がった家。
後はうじうじする令息に対し嵐のような令嬢が嫁いだ家、本来の人間が外へ出てしまった為に代理人として当主を継いだ二つの家。
歴代の公爵家も様々な縁を結んできた」
「なぁに、ワタシ達が特別なだけさ♪
先祖返りは感情の波を抑えなければそれこそ歩く厄災。炎は火の因果を持つ血縁を迎え入れるし、だからといって自国内との結びつきばかりではなく能力も偏り血も濃くなりやすい。ワタシ達の代は外の新しいものを迎え入れたと言ってもいい。
魔力と感情が直結しやすいし、その分この身に宿る能力もそれに伴う責任も大きい」
遠い目をして話すレイ公爵、それを補足するシーン公爵。名が帝国が奉る神々から授けられた能力がそのまま名として定着し、その能力バランスが偏ることなく血も濃くなるのも防ぐようにして年代毎に外から新たな可能性を迎えているのもあるようだ。
「さて、叔父上からの贈り物にさし掛かろう。
シーン公爵の血縁者は変わり者が多いけどその分、天職に巡り会えればその分野においては敵無しだよ」
……巡り会えれば、という前置きにクリストファーは微妙な気持ちになる。どうしようもない時もあると言えばある、って言う本音が透けて見えたのもあった。
「背表紙は風化がひどくて文字が読めませんね。
シーン公爵様、教皇猊下は教皇の座にいながらも同時に学者を続けていたと聞こえていましたが。その辺りで覚えていることを、些細なことでもいいんです。手掛かりが必要です」
うーん、と腕を組み顎に手をやるシーン公爵。
その様は行儀は悪いが絵にはなる。
少々、腹が立つくらい美しくも見えたからだ。
「敬称、いらないよ。帝国外ではリーフと友人には呼ばれているからワタシは君のこともクリフと呼ぶよ。
叔父上のことは……そうだね、先代教皇と付き合いが特に長く。そしてあるピンポイントの歴史を調べる学者師弟だったと聞いている」
突然、名を敬称なしで呼ぶように。
と言われクリストファーは「はっ？」と呼吸をもらすような返事をしてしまう。それに続くように教皇猊下は先代教皇と師弟関係があって一点集中型の研究を進めていたと言う。
「名乗り遅れたな、気を張らずに楽にして欲しいぞ客人。俺は今代聖炎の当主、バーニング・レイ。リーフ同様、俺のことは気軽に“バーニー”と呼んでくれ。堅苦しいことはどうにも性にあわないし苦手でならん。
それは俺も聞いたことがある。
六柱の公爵家の繋がりでそれとなく耳にしたことが何度もあるな。どんなことなんだリーフ」
はぁぁぁぁ、と長いため息を付きながらレイ公爵、バーニングは先程までの作られた気だるさを脱ぎ捨てたかのような雰囲気になった。
その双眸の奥には揺らめく炎の幻影が見えた。
「そうだねぇ、叔父上が研究していたことは魔力の根源たる魔神の資料を集めてたね。
ある一定の時代を境に魔力が歪んだ土地が現れたことによって、魔法使いの暴走や瘴気に覆われた生物の出現が相次いだ為でもある。
あと魔力と聖力は似ているけど非なるものでお互いを影響し合える関係であることとか」
「魔神？名を忘れられたあの？？」
「俺達は聖光神の六柱から名を継承した一族。正式にはそれにもう一柱加えて、聖光神七柱をまとめて聖光神一派と呼んでいる。
一派の第一番と魔神第一番はこの世界を作った主神に外界から呼ばれ降臨した最初の二柱の神と呼ばれている」
「主神はおろか、第一番も名を特別な祝詞を含まれたものにしか口にすることが出来ない。
人々の認識下にあるのにも関わらず、それに加え魔法の理として君する魔人の名も誰も思い出せないために魔法も近い未来で消えてしまう可能性を叔父上は見出していた」
突然、書物がガタガタと揺れ始めていた。
何の言葉が鍵となったのか。
テーブルに乗るティーカップがカタカタと高い音を鳴らせながら残る茶の水面を激しく揺らした。
「……魔法の理が消失する可能性？」
クリストファーが何気なく呟いた、その言葉がトリガーとなってしまったのに気づいた時には。
書物がひとりでにパラパラとページが捲られていく。誰も触れていないのに。
誰かがそれを探して欲しいと言っているかのように。夢を追ったまま倒れていった人の気持ちがこの書物に宿っているのするならば。
この書物にヒントが隠されている。
そう身勝手な確信してしまう自身がこわいと、クリストファーは身震いした。
突然、書物の動きが止まり三人は覗き込む。
ここ近年では見たことの無い文字が余白を埋めるかのようにビッシリと書き込まれていた。
ありがとうございました。
