失われたはずの宝物
かなり長いです。
使い魔と散歩したいとお祖母様はあの日、言い出した。帝都に閉じ込められて早半月。
通行門周辺を除き壁が張り巡られているところならどこへ行ってもいいという出入り以外は禁止事項が無かったため度のお供としてクリストファーとエスメラルダは同行していた。
「クリス、行きつけの茶屋にいつものを」
「ルーダはいつもの菓子屋でクッキーを買ってきて」
お祖母様はティータイムが好きだ。
それは屋敷にいても旅行していても変わらないルーティンなのだ。おやつ時の香り高い紅茶とそれに添えるクッキーにはこだわりが強く、クリストファーに言いつけた銘柄は長年愛飲しているブランドだ。
エスメラルダに頼んだものは全土にチェーン展開する少しお高め、貴族御用達の菓子専門店がある。そこのクッキーは開店当初からある店の看板商品で円筒の缶ケースのデザインも可愛らしくお土産としても喜ばれるメジャーなもの。
使い魔にはくれぐれも目を離さず無茶をしそうだったらすぐに念波を飛ばすようにと約束し少しの間、お祖母様の側から離れた。
頼まれた茶葉に店主からおまけ、もとい新商品の試飲を頼まれ一緒に包んでもらっている時に地から足が浮くほどの振動が下から襲う。
なんとか転ばずに済んだが、茶葉をしまい込むガラス瓶が何かに怯えるようにガタガタと震えていた。
手帳を取りだし、ここへ配達を頼んでくれ。と言い残しすぐに店を飛び出すと。
わけも分からず叫ぶ人々とそれに驚き暴れる馬の悲鳴、その異変がお祖母様が行った可能性のある道先であることに気づき大急ぎで使い魔に念波を送った。
【何があった、報告しろ】
【神の子、神の子が現れた。ご主人様は無事です】
神の子……！？
それは神話の中にしか存在しない御伽噺の代物ではないだろうか、なぜ、神の子と表現したんだ。
【あの教団の残党だろうか】
【皆目見当がつきません。あ、ご主人様、いけません。お孫様の到着を待って、あっ！！】
使い魔の方から不自然な形で念波が切れ、嫌な汗が背中に流れる。足に強化魔法をかけ跳躍力をつける。その途中でエスメラルダを拾い、祖母の元へ駆けつけた。そこに広がる光景は気を失った黒髪の女性を庇い杖で威嚇するお祖母様、その近くに胸を押えて蹲る白金色の少女に寄り添う使い魔。クリストファーが少女を介抱しようと男から少し意識を外したことにより隙を突かれる形で祖母の前に躍り出た男。
魔法陣の展開が間に合わず、二人してお祖母様として叫べなかったその時。
誰かの叫びが聞こえた。
自分達と同じ言葉を発したような。
視界を覆い隠す砂嵐が吹き荒れた。
それが消えた頃には厄災と呼ばれるほどの体躯をしたフェンリルが光の中から出現し男の腕を噛みちぎり地へ吐き出す。どしゃっと相手が地面に転がり即座にその吐息に炎を纏わせ静物となった腕は跡形もなく塵に帰した。その勢いは凄まじく強い力は土煙が舞わせた。視界が晴れる頃には盾のように立ちはだかるフェンリル。それに手を添えたお祖母様の顔は涙が溢れていた。
＊＊＊
それは、夢にまで見たものであった。
帝国の宴にて消息不明となった末孫の変身術はこのフェンリルに酷似した姿で、もしも探していた末孫本人であればどこかに印があるのではないかと必死に毛の中に手を入れて探した。
「お、お祖母様。何をなされて」
「クリストファー、エスメラルダ。このフェンリルの身体のどこかに紋章があるはずよ」
突然目の色を変えてまさぐる姿は二人にとっては奇行に見えていた。未だに末孫の幻を見続ける祖母は家では気が狂っている扱いだからだ。
死亡確認のために証拠品でも出せば諦めてくれるあるいは時間が解決してくれると経過観察を継続したが。彼らは嘘をつくという選択肢を取ることも出来たのにも関わらずしなかった。
それもそうだ、彼らも心の底では望んでいた。
末っ子は死んでいないことを。
まだ生きているかもしれないと療養を主目的に各国を練り歩いた。末孫の手掛かりを探して。
その小さな横顔の幻を追って。
各国を巡る際に提携を取っている施設の中に魔法王国内にあるダム治療院が含まれており、そこでのカウセリングを受けている途中で孫娘が大きなっていたらこんな姿をしているかもしれないお嬢さんとお話をしたという話を聞いた。
その時は何を言っているのだろうと茶の支度をしつつ耳を傾けていた。
『私には血縁者がおりません……。
もしも家族がいたのならば、貴女のような優しい祖母がいたのかもしれませんね』
艶やかな亜麻色の髪、深い赤紫の双眸。
あの瞳を見た時にセシルに与えた薔薇柘榴石のネックレスを思い出したと。それから────赤葡萄酒の夢を見た。とも言っていた。
その後から祖母の瞳は硝子玉めいたものから急に生気を取り戻し積極的に動き始めた。帰国後セシルの子ども部屋からビロード張りのケースを取り出して日々持ち歩くようになった。
なんでもそのお嬢さんに末孫のあったかもしれない泡沫の夢を一時でも見させてもらったお礼をしたいとか言い出して末孫探しがその恩人探しの旅行へと目的が変化した。魔法王国で探すために魔法邸を訪れたがその風貌の人物は所属していないからわからないと言われてしまう。
次にダム治療院に所属する職員かもしれない、と言い出し。問い合せたが該当無し。通院する患者さんなのか、はたまた誰かを見舞うために現れた客人だったのかそれすら不明だった。
この帝国を訪れていたのは昔馴染みの知り合いが外交官として勤務する施設がこちらにあったからだった。用事を済ませ次第、次へ向かおうとした時に異動門のメンテナンスが入り仕方ないが馬車を借りようにも帝国を囲う壁に魔物が徘徊しているという知らせも届いた。
しばらくは国の安全、人々の安全を考慮する形で一時封鎖という軟禁される形で足止めを食らうことになった。
そこで起きたこの事件。
フェンリルの唸り声は身を縮めるほどに恐ろしい。だが自分達に向けられていないという安心感があるのもまた事実だった。
「ローズ……いまさら血縁者に会ったところで何も変わりはしない、お前は怪物に選ばれし邪神の器だ。迎えに行こうじゃないか隠された神をこの世界へ引きずり出す為にもその身を捧げてくれ」
いま、この男は何を言った。
このフェンリルが私達の血縁者だと？
お祖母様に触れられて心地よいのかフェンリルは次第に唸るのをやめて喉を鳴らし始めた。
甘えるかのように鼻先を脇に寄せた。
クリストファーとは短杖を構えながら未だ痛みに悶える男を注視する。
「光よ、彼の者の自由を奪いたまえ」
杖から光の鎖が飛び出し男の四肢を縛り上げる。
その魔法は相手の魔力を奪うことで鎖を持続させるヤドリギの種のような役割を持っていた。
その鎖は他者からの干渉によって破壊されるか対象者が死に絶えるまで続く高等魔法でもあった。しばらくはこれで様子を見ようと緊張が解けクリストファーはヘナヘナと地面に膝を着いた。
「クリス兄さん」
「あの男は何を言っているんだ。このフェンリルは私達の血縁者だと言った」
「それって、やっぱり」
クリストファーの肩に手をやるエスメラルダ。
鎖に悶えながら口を開き続ける男の姿は異様だった。芋虫のような動きで虫に耐性がなければ思わず口を覆ったことだろう。ハッと意識を失っている女性を思い出し急ぎ向かえばお祖母様の使い魔が先に治療を始めていた。事の重大さに気付いた帝国人も複数駆け付けて瞬く間に黒髪の女性を治療院に連れていった。
「おやおや……甘えん坊さんね」
顔を寄せてきたフェンリルを撫で回している。
お祖母様の記憶にあるのは小さな仔フェンリルがそれがそのまま成長したらこのような風貌なのだろうかと想像した姿が現れたのなら誰だって懐かしむことだろう。鼻先から額へ手を伸ばした時、手の動きが止まった。
お祖母様はそこを重点的に毛をかき分けていく。するとその目には強い光が宿る。
「あぁ、やっぱり……生きて、いたのね」
かき分けられた毛の中には刺青のような紋様が現れる。その部分の皮膚は周辺と比べると少し硬めになっているのが特徴的で。一輪の薔薇を包むようにして円が複数描かれたその模様は間違いなく失われたはずの末孫が発現させていた変身術を完全会得した証拠だった。
「クリストファー、エスメラルダ。
この子は────セシルで間違いないわ。
生きていた！私の末孫は生きていたわ！！」
嬉しさのあまり抱きつくお祖母様にフェンリルも喉を鳴らし続けてている。警戒しながらエスメラルダも近づいていく。
その毛の色には覚えがあって。
それはとても小さな姿をしている末妹がこの髪の色をしていたことを鮮明に思い出させる。
「こんなに、大きくなれたのね。セシル」
セシルと呼ばれたフェンリルは身内らしきエスメラルダにも鼻先を擦り寄せた。傍からすれば美しくも恐ろしい風貌なのにその手で撫でてくれと犬が甘えてくる仕草に似ていて、心の緊張が緩んでいくのを感じた。
「帝国六柱公爵、雷光のトール・シュトラールだ！何があったか説明してくれ」
遠雷とともに現れたのはこの国の六柱と呼ばれる公爵家の一つ。かつて聖光神から力を与えられたと言われた特別の血統。
雷光のシュトラール公爵。それに追随するように血縁者でありグリネード・マーナ魔法王国に嫁いだエクレール王妃、稀代の魔法使い
【銀月】シルヴェスターだった。
対処に当たっていたらしき人間、恐らく帝都中央部を担当する警備隊だろう。近くから走り抜けてきた警備隊隊長らしき人物が帽子を脱ぎ、片膝着いた形でシュトラール公爵に神戸を垂れた。
「帝都中央区を担当する警備隊隊長、グリフでごさいます。シュトラール公爵に直接ご報告します。
過去に壊滅した教団一味が噴水広場にて暴動を起こし、怪我人が多数出ました。ですが不幸中の幸いしては死傷者はいません。件の男は現場に立ち会った者によって拘束されております」
「ふむ、過去に取り逃した師父と呼ばれた男がここで姿を現すとは思わなかったな。拘束具を増やししばし監視し適当に転がしておけ」
トールは目の前にたつフェンリルを見上げた。
亜麻色の毛並みに宝石のような赤い眼に思わず惹かれる感覚を覚えているようだ。
「……トール、これでリューウルの外殻が復活した。待たせたな」
その発言にクリストファーは驚愕する。
六柱と呼ばれる六侯爵のうちの一門、無光のリューウル公爵家だけ血縁者に能力の発現が認められないという話を思い出させた。平民にも能力を有した人間が誕生することもある特殊な一門で見つけ次第、養子として引き取り養育するのは有名な話だったからだ。
「シルヴェスター、ようやくリューウルと名乗れる状態になったんだな。これで何があってもお前が要の役割を果たせるな」
シュトラール公爵の言葉から僅かに感じ取れたことは稀代の魔法使いはリューウルの関係者。
この事態は六柱が関わる特殊な条件下にあることが明白、異常事態と考えて良いだろう。
シルヴェスターは臆することなく撫で続けるお祖母様のすぐ側、フェンリルの前足付近まで近づいていった。
「セシリア、大きくなったな」
シルヴェスターはこのフェンリルのことを【セシリア】と呼び、その腕を伸ばすと艶のある柔らかな鼻先を手のひらにグッグッと押し付けた。
「根底を自ら探し出したか。
良かったじゃないか、お前は根無し草なんかじゃない。すごい家系に生まれて属性も最高ランクの【魔】だ。もう俺の庇護は必要じゃなくなった、その力を使って守りたいものを護れるように生きて良いんだぞ」
「貴方が、セシルを養育したのですか」
のまれたままだったクリストファーはシルヴェスターに問うた。砂色の頭は迷いなく頷く。
「セシリアには直接言ってやれないか。
俺は保護者であって、師匠でもあるがこれに流れる繋がりのある人間ではない。その血縁が持つ謂れも由来も何一つ知らない、だからこそ肉親として教えてやってくれ」
シルヴェスターの手に白い光が生まれ、セシリアと呼ばれたフェンリルが神々しくそして繭に包まれるように……それは人型に。すぐ側に控えてたエクレール王妃が長いマントを翻し完全に人型になる直前に覆いかぶさった。
「……うぅ」
「よくやったね、セシリア。貴女は大切なものを見つけてそれを守り抜いたんだ、このまま全て取り戻してしまうといい」
変身が解けた副作用が発生しているせいか、セシリアは呻いている。先ほど目にしていた白金色の髪は色を変え、フェンリルと毛並みと同じ亜麻色に変わっている。
そこから覗く赤紫色の瞳はまさしく薔薇柘榴石。
間違いなく失われたはずの末妹セシルの特徴をそのまま写したかのようだった。
エクレール王妃が話しかけている言葉に首を傾げながら掌を閉じたり開いたり、素足に触れる石畳を踏んだりと不可思議な行動をとった。
その行動は簡単なものだった。変身術が慣れてない場合、その能力者は乗り物酔いのような感覚に襲われるらしく。
まさしく彼女はその初期症状に該当した。
「あ、の、王妃様。転がしている男の様子がおかしい、です……」
少し詰まりながら、頭を撫でる王妃に報告した。
皆の意識から忘れ去られていた人物は、魔力を奪う鎖に巻かれているのにも関わらず。ガシャガシャと金属音を鳴らしながら体幹を上手いこと使いいつの間にか立ち上がっていた。
「は、は、はぁ、は……」
肋骨が抑えられているせいで呼吸は不規則。
腕を噛みちぎられ、出血が止まったとはいえ体力はかなり消耗しているはずなのに。何が彼を突き動かしているというのだろうか。
「おぉ……神、よ」
何かに赦しを乞い、あるいは何かを求めているのかその眼に光は無かった。期待に胸躍らせるその目に写すのは現在ではなく遠くにある明日の空を見ているかのようだ。
「ようやくとらえました！
役者は全員、与えられた役目も揃い舞台は完全に整いました！さぁ、さぁこの現場へ引き込んでご覧にいれましょう……！！」
その男は、何に魅入られたというのか。
遠い大地からまるでドラゴンの咆哮に似た地響きが帝都を中心に激しく揺らした。突如として出現した縦揺れには誰も立っていられず、倒れるまでとは行かずとも地に足が着く身体は均衡を保とうと必死に踏ん張ってしまう。
「……！キアラ！！」
セシルもといセシリアが王妃の腕の中で叫んだ。
ふわふわ、ユラユラと重さの感じられない動きを繰り返しそれはあやつり人形のようにその人物は男の近くに現れた。紫水晶のような淡い双眸は硝子玉のような透明さはあれど、生気は露にも感じられない。
……はるか昔にその存在が禁忌とされ、今では使える者さえ居なくなったはずの精神汚染が魂まで浸透した明らかな証拠だった。
「あの娘、精神汚染されている」
エスメラルダが短杖を再び構える。
水属性である彼女はその手の実力者とまでいかずとも治癒魔法の方面にも才能はあった。
精神を病んだ人の精神の負担を軽減させる中和作用を含む能力は大変貴重だ。
浄化する本職が現地に到着するまでの繋ぎという役目もある。そのため治療院がない土地に派遣されることも少なくもない。そんな彼女は悔しそうに唇を歪める。
「でもどうしよう、もしかしたら私の魔法が弾かれるかもしれない」
短杖の先には青く揺らめく光。
中和させるための魔法を展開するにも対象者に照準を定めないとならない。それがユラユラと人ならざるものの動きをして次がどこへ行くのか見当がつかない。気の抜けない状況にエスメラルダは苦戦していた。
「ロック！カラー！！」
精神汚染はそうそう遭遇するものでもない。
その代わり洗脳魔法が存在する。
エスメラルダが唱えたカラーというのは魂の色を透明度の高いものに変化させるために必要な言葉であった。精神が極端に落ち込むか洗脳されていると魂の色が濁るのだ。
打てば、返事する金属のように。
キアラと呼ばれた少女の色は、黒に近い灰色でまるで闇を覗いているかと思うくらい暗い。
エスメラルダの表情が凍った。
これは、彼女の力量では到底太刀打ち出来ないものに遭遇した時によくする沈んだ色だった。
「……っ、どうしましょう」
セシリアはまだ酔ったままで、膝が笑っている。
声を上げるのに精一杯。今できることは少ない。
「さぁ、さぁ……！！
誘われし役者達、ここに姿を現すといい」
男の前に引っ張りだされた複数の人達。
白に近い金に金眼の青年は強く引っ張る力に対抗するために膝をつき、男を睨む。
青い艶を帯びた銀髪に冬空を彷彿させる双眸を持った女性は踏ん張り切れず悔しげな顔色でしりもちをついた。
中性的な風貌で緑色を含んだ金髪に翡翠色の瞳を持った人物は見えぬ糸に触れようとバタバタと手探りをし始め、茶銀の髪に土色の目の男性に至っては警戒心がなく惚けていたのか勢いよく足が動いてしまったために眼鏡を落としてしまいオロオロしている。見えぬ糸に引っ張られながらも涼しい顔でいるエクレール王妃と逆に引っ張ってやろうかと笑みを浮かべるシルヴェスター。六人六様の反応だった。
男は続ける。
まだまだ登場人物を増やしていく。
「さてさて……神王と教皇にと登場して頂きましょうか」
男の声に合わせるようにして、二人の人物が姿を現した。白い衣を身につけた少年と裾を引きずりながら現れたのは壮年の男性だった。
何かを懸命に抱え込み、人目に触れぬように隠すような体勢をとっていた。
「ア゛、ア゛、ア゛、、ア゛、ア゛？」
神王らしき少年の喉からは言葉は紡がれることなく。辛うじて絞り出されるのは雑音に近い音。喉は潰れているのか口から零れるのは耳を塞ぎたくなるくらいの嗄れた呻き声。その眼は正気を失ってもとめどなく涙が流れていた。
その傍で全身を震わせながら教皇は口を開く。
止まらない脂汗を滝のように流し大地に大粒の点を落としながら。それとなにかに耐えるように、顔を顰めて。必死に、クリストファー達に訴え始めた。
「神王は真っ先に喉を潰された……。
私とてどこまで正気を、保てるのかわからない。受け取れ！！！！」
胸に抱いていたものは分厚い書物で、それをブンッと音が聞こえるレベルのものを投げてきた。衝撃吸収の魔法を展開しすぐさま受け身になったものの、投げた側は全身全霊の強化魔法を施していたらしく。
受けきれなかった衝撃がクリストファーを後方へ勢いよくふっ飛ばした。
「うぅ！！」
このままでは、建物に突っ込む！
強化魔法を完全展開するには時間が足りない。
中途半端……運が良くて骨折、と願いたい。
出来うる限りの魔法展開を組み立てていると急速に身体が熱を持ち始める。ふとお祖母様が持ち出した薔薇柘榴石のネックレスが脳裏に過ぎり、それが輝くイメージが弾けた。
「……っ」
セシルの双眸が一際、輝いていた。
亜麻色の髪は重力に反するように広がり周囲に向かってマナエネルギーを発しているのかドンドン身体へ入ってくるのを感じられる。
これは補助だ、展開している魔法を熟知し立ち上げる魔法使いのマナに同調させなければ出来ない芸当でありそれをブレもなく施している。
間違いなく、彼女は魔法に愛されている。
その事実を肌で直接思い知らされたのだった。
「キュルルルル……」
声がさっきのフェンリルのような声になっている。若干、変身に引っ張られているらしい。
衝撃は打ち消され、余裕が出てきた頃。焦げに近い臭いが鼻につき、腕に抱えたものを見てみるとこの革表紙は煤けていた。
さっきの強化魔法に加えかなりな剛腕の持ち主とみた教皇が気になった。だらんと力なく腕を垂らし、身体も所々糸の切れた人形みたく偏屈な体勢になり目は逝ってしまった。
「……あなたが命を呈して守ったコレは、恐らく大切な何かなのでしょう。私が責任を持って預からせて頂きます」
クリストファーはさっきまで教皇だった人形に礼を言う。ほとんど作り物のような質感だったその口元が少しだけ人間らしい笑みを浮かべたような気がした。
「ひとまず退却する！各公爵に仕える勇気ある者達よ、我々を援護せよ！！」
トールが宣言すると多数の声がそれに答える。
武器が魔力が通り鳴く音がする。
神の子は群れる性質がある。単独行動よりも集まって行動するため対抗するには一人にする必要があり死角を作るため最低四人必要。
「魔力制御が得意なもの、非番でも引っ張り出してこい！特別手当を出すと大体的に宣伝しやむを得ない場合は学院の教師達も出陣させよ」
トールは出来うる限りの手段を講じることを選択した。各公爵に仕えるとされる人間が各部隊の隊長の指示を受け入れ、動いていく。
クリストファー並びにセシリア達は現場から逃げるようにしてその場を離れたのだった。
ありがとうございました
