シュトラール公爵邸にて
ひひん、と馬の嘶き。
それと同じく馬車の振動も止まる。
流れる風景も静止画のように落ち着き、外から扉をノックする音が転がった。
『エクレール様、準備はよろしいですか』
「シュトラール家に長年仕える家令だ。
傍系といえど能力開花の前兆に気付き私を本家に推薦した変わり者とも言える。
……今があるのは彼が私を見つけたことだろうな」
その言葉がつむぎ切ったタイミングで扉が開かれていく。光差し込むところから胸に手を添え灰色の髪を撫で付けたダンディな雰囲気を持った男性がエクレール様を迎えた。
「トールいつまで執務室で燻っているつもりか」
応接間に通された私達は静かに飲んでいた。
外国から輸入された緑茶という新鮮な茶葉をお湯で色出ししたとても綺麗な飲み物だった。最後らへんで出る渋味も慣れると癖になる珈琲に似た嗜好品になる。ほっとしているのもつかの間、応接間の扉から息を切らせず巨体の男性の首根っこを掴み引きずる姿はまるで熊のようだった。
「え、エクレール様……」
「なに、執務室で腐ってた大馬鹿者を引きずり出しただけさ。私の後釜と言われ続けた時と同じ顔してるからなお腹が立った」
サラッと恐ろしいことを言い放つ。
後釜、ということはエクレール様は本来はシュトラール家を牽引する人間だったという意味合いを含めているのかもしれない。
「ひっ、どいな！それも相変わらず！！
レールの細腕のどこからそんな怪力が出てくるってんだ」
首根っこを掴まれたまま暴れるこの男性が……現当主のシュトラール公爵本人だろう。うまい言葉が見つからないけど率直な感想は子どもっぽいという本音。それを懸命に飲み込みながらセシリアはシルヴェスターの動きを見守った。
その口元はニヤッと笑みを浮かべた。
「久しいな、トール。まぁた拗ねてるのか」
期待するだけ無駄だった。燃えている火に油を注いだだけだった。師匠もそっちのタイプだった！よくよく見てみれば公爵様は若干、涙目になっている気がする。
頭上から細い煙が上がっているのは気のせいと思いたい。気のせいだと、思いたい。
「拗ねたくもなるわ！大陸中で相次ぐマナの枯渇、精霊の消失、魔物の増加、制御不能な魔力の暴走……。それにこの帝国にも良くないことが起きそうで各々が得意分野から片付けようと奔走してるがこれっぽっちも進展しない」
そう言いながら茶碗になみなみ注がれた緑茶を口に運ぶ。少し熱かったのか一瞬、ビクッと痙攣する。当主自身はそれをなかったことにしようと平然と飲み干し器を静かに置いた。
「このタイミングで、あなた方がやってきた。
だからこそ協力を取り付けたい。
シュトラール公爵家、先祖返りのエクレール。
リューウル公爵家、先祖返りのシルヴェスター。
教皇、神王に認められた実力者であるお二人にお力添えをお願いしたい」
＊＊＊
師匠も、先祖返り……？
でも引っかかる部分がある。リューウル公爵家だけは血縁上に能力が継承されることのない特例の系譜であると。
「リューウルは本当に変な家だ。当主は後世に名と伝承を残すために存在する不思議な部分がある。外部で生まれ落ちた先祖返りは養子として迎え入れてることを続けているんだからな。
お前さんは今や帝国の外で活動しているんだもんな」
ソファに座り、クッキーを食す公爵当主────改めてトールは憧憬混じりの眼差しをシルヴェスターに向けている。彼からすれば当主という椅子に縛り付けられていない師匠の姿は空を高く飛ぶ自由な鳥にでも見えているのかもしれない。高い能力もあって華々しい英雄伝も持っている、というのはやはり羨望的欲求が顔を出しても不思議ではなかった。
だが、次の言葉にトールの顔は無惨にも凍りつくことになった。
「残念ながら魔法干渉を無効化する能力は期待できない。……諸事情でそれおろか光、聖属性の魔法が使えなくなり隠れていた」
茶をすすりながらシルヴェスターは平然と答えた。カウチに優雅に寛いでいるエクレール様の眉が少しだけ動く、どうやら報告してなかったらしい。
「それは報告が上がってなかった内容だな。
諸事情とは、ここでは話せないことなのかシルヴェスター」
そうエクレール様が呟いた時、聞こえていたはずの音が消えたのと同時に美しい琥珀の双眸が憂いを帯び口元は白い扇子に隠された。
ほんの一瞬だけ、音が消えたということは聞く人物を制限かけたということだ。蚊帳の外という事実に少しだけ悲しみを覚えてしまう。
信頼されている、けれどまだ庇護に価する人物をという立ち位置を未だ覆せない悔しさも生まれてきた。ならば自ら動くしかない。
セシリアはステラとともに先に神殿へ向かうと告げてシュトラール公爵邸を出る準備をすべく応接間を出ていった。
『使用不能になったのは何か、膨大なものを隔離するためか』
扇子越しであれどエクレールの言葉は回りくどい言葉は並べずストレートな疑問を投げてくる。それに対しシルヴェスターは静かに頷く。
『リューウルの固有魔法は魔法の働きを無効化する能力。用途によってはその魔法は封印としての役割を持たせることが出来る。
私は弟子のことを知っている。
だからこそ本来の属性を秘匿するために全てをかけた結果、現在に至る。属性を知っていれば簡単だろう────現在のセシリアの属性は聖、それは先祖返りたる俺が全身全霊をかけたリューウルの外殻だ』
『……【邪神の器】と呼ばれた子どもか。
それがここまで名を轟かせるレベルの魔法使いになるのは納得出来る。幾度となく神力を注入され続けた結果、受け皿となる器は育ち続けたのが現在に至るとするのならば、起こるべき厄災の要はあの子となるぞ』
『果たして……生きることは罪なのだろうか。
持って生まれた才能によって、先人が生か死を審議するのは今に始まったことではないが。
リューウルの外殻が外れたその時がシルヴェスターの能力が復活すると見ていいのだろう？
羅針盤だって何かを示すのだろう』
シルヴェスターは懐から神器のレプリカを取り出した。本物と同じパーツから作られているが公爵家が持っているものは魔法具になる。
神器とは別の動きをする。
神器が人々を導くものならば、魔法具は公爵家を残すための利が働く方向へ導くのだ。
『彼女は望まざるとも、身元を確定させたい。
才能に溢れるあの子を妬む者は影で根無し草と罵った。そんな人間を様々な手を使って葬り未来への飛躍を邪魔する可能性は全て潰してきたつもりだ』
『それは過保護ではなかろうか、シルヴェスター。君がそんなに慈愛溢れた人物とは思わなかったぞ』
『トールが帝国内で役目を果たしている間に我々は例の戦争に関わった。後に魔法大戦と歴史に刻まれたあの出来事は嫌な体験だった。
英雄とは救われた側から見る都合のいいものだったことに気付かされ、勝手に膨らんだ妄想にも近い英雄像が悪夢のように離れない。それかは少しして教団壊滅作戦に参加し扱いに持て余したあの子を友人を経由し弟子として迎えた』
ゆらゆらと針は揺れる。
聞く者が迷えば指針も少し、動揺する。
感情の揺れに影響されるのは並外れた魔力が魔法具に注がれるせいでもある。
定まらない針がカタカタと小刻みに震えながら３人の話は続いて行く。
『リューウルの外殻はあくまでもセシリアを守るもの。彼女が力を強く望んだ瞬間に本来の資質を解き放つことだろう。それが帝国から出ないようにする術はある、それを張り巡らせた上で脅威から身を守る選択を取る。何もないのが一番だが用心に越したことはない』
『そうなるとレールがシュトラールの雷を常に携帯する必要性があるな。制御装置は持ち歩いているか』
トールお前の目は節穴かと言わんばっかりの笑みを浮かべるエクレール。その細い指は金色に輝く頭を覆うようにして飾られたローリエの葉を精巧に模した冠がまさにソレだと伝えた。
『いつ何時、何が起きるかわからない。
先祖返りたる私は初代様と同等またはそれ以上の能力を有していると言われた。人側であれば心強いが人ならざるものに変わった場合、この世界は悪夢になるだろう』
キラキラと煌めくその冠は異常職人の生命が注がれた一級品だ。本来のローリエの冠は葉が生い茂るデザインが主流的だが王妃が身につけるという前提になると装飾性が必要となる。
ローリエの果実を模した魔石は常にエクレールの魔力を吸収し彼女の中で渦巻く桁違いのエネルギーを制御する作用が組み込まれている。
『そうならないためにも先祖返りが全員生まれたのだろう。この世界に年齢にもばらつきのないようにほぼ同年代で揃ったじゃないか』
『先代の分も合わせるとここ近年在籍する先祖返りはかなりの人数だ……何も起こらないことが望ましいのだけど、当主交代まで待ってくれないものか』
トールは面倒なことから逃げたい。
それは昔からの癖ではあったがそれを許さないのがシルヴェスターとエクレールだった。彼にとってこの二人は何かをやらかす台風の目だったためエクレールから手紙が来たことが嵐の前の静けさだったのだろうと苦い顔になる。
『俺の弟子は特殊な星のもとに生まれ落ちた。
諦めてくれ、これでこの世界に放たれて忘れ去られた厄災を終わらせられるのならばと初代様達は我々の血縁に呪いをかけたのだから。
ならば終わらせよう。我々の手で』
シルヴェスターの眼差しは不思議と優しい。
いつも刃物のような鋭さをはらんだ眼光はどこへいったのだろう、とトールは目を丸くする。
『私達だって歳をとった。
変わることなんていくらでもあるだろう。
私だって親になり、トールだって子ども達の成長が楽しみで仕方ない子煩悩な父親になっただろう』
揃った先祖返りが終わりにするんだ。
そう呟いてからエクレールの魔法具の効力が終わったのか外の音が漏れ始めた。
何やらザワついている。邸宅内でこうも人の声が曇るのは何か起きているのだと三人は応接間から飛び出すと先程の家令が扉をノックしようと手を出すところだった。
「旦那様、どうなさいましたか」
「それよりもこの状況を説明してくれ。何を騒いでいるんだ」
家令は一つ、息を整えてから真剣な目に変わりトールに報告をした。
「帝都にて────突如フェンリルが出現致しました。対応をお願いします、シュトラール公爵家当主トール・シュトラール様」
ありがとうございました。
