終わりが近い男の野望
こんばんは。
驚いた方はいらっしゃいますか？
筆が乗ってきたので更新をしてみました。
お楽しみ頂いたら嬉しいです。
教団を設立した男のお話です。
聖ルフレイ・ラスター帝国には地下街が存在する。
現在は使うことなくほぼ廃墟のようなものだが閃光の夜があった時代、魔法使い及び聖職者達は終わらない昼に畏怖を覚え魔法剣士が誕生し他国で編み出された夜想曲がこの世界の端に響き渡るまで地下大聖堂で祈りを捧げたという。
家を持たない人々を守る隠れ家にもなっていたが────そこはもう、制圧されていた。
シルヴェスター達が壊滅させたはずの教団達が散り散りになったメンバーを再結させ肉体を得た怪物を地下で迎えたのだった。
「あ、は、は、はっ」
「名もなき神よ、貴方の願いはもう時期に成就することでしょう」
「美味しい、オイシイ」
教団の生き残りの男が化物を歓迎する。
その化物は男の賛辞を聞き流し、そこに住まっていた人間だった肉を一心不乱に食べていた。
骨が折れ、肉の繊維が千切られる音。
時折破裂する際に広がる血飛沫。
化物の身体は返り血で染まりきっており真っ赤でない所を探すのが難とも言えるくらいになっている。
「ここで育った神の子と地上にいる歳の近い人間を少しずつ入れ替える。邪神の姿が水晶体から消えた、これを機に一息で計画を進める」
ローブを目深めに被り瓦礫にもたれる青年は教団の男に指示を出す。男は彼を神の使いと呼んで、同時に大切にしていた。
「邪神の器はようやく完成した。
閃光の夜を起こす時に発生するエネルギーを器に注ぎ込み、異次元の穴を開ける。そこから失われた女神をこちらの世界へ引き出し名を与えることでこの化物の願望を具現化させる。
地道に化物に仕えてきたお前達の活躍は素晴らしいもの、ようやくゴールが見えてきたぞ」
怪物の肩を叩きながら、青年は笑う。
鶏の骨よりも何倍も太いのに軋むところかバキバキと軽快に砕かれる音が響く。一心不乱に貪るその様子は獣じみたものだった。青年の眼は相変わらず溶けぬ氷のように冷めている。
何を見つめているのか分からない。
男は何も言わず顔に笑みを貼り付けながら素性の知れぬ青年を警戒する。
「あとは魔法陣を置くところだな……。
ここの土地は聖光の恩恵を隅々まで行き渡っているからまさに理想の場所。今回は先祖返りが揃っていることを考慮すれば帝国から少し離れた場所がいいな」
青年はぶつぶつと言葉をこぼす。
独り言、といっても変わらないだろう。
「元神殿跡地、は如何でしょう」
教団の男がもったいぶった提案する。
青年は考えた。その場所は大昔、閃光の夜で発生した膨大のエネルギーを真っ向から受けた土地だ。一度は更地になり、しばらくの間は不毛な土地とされたが実際は眠っているだけだ。
地下には聖光のエネルギーが鉱物のようにひたすら固まっている、とするのならば好都合。
そこに少し刺激を与えればいい。
昔の個体が最高峰なら現代は少し劣化した。
閃光の夜を終わらせた後、主神と聖光神一派の話し合いによりつくりものにも魂はあると決めて天秤の双子神に頼み冥界へ続く道を示した。利用される形で扱われた神の子達のほとんどが人でも神でもない宙に浮いた半端な存在であることを憂いていた。渡りに船だったという。
神の子達が消えた後、時は流れ再び神の子を造ることになって真っ先に頭を悩ませたことがあった。現代、魔力回路に恵まれている子どもがいても純粋な神力に耐えられる個体が少ないことが原因だった。
自分の色でないものを受け入れる為には染まる素質がないとならなかった。
魔力回路が丈夫で染まる素質持ち。
これを大陸から無作為で定めた齢になるまでが長く望んだ結果には程遠く、骨の折れる苦痛の作業となった。
男は遠い日を思い返すことにした。
転機となったあの、鬱々とした森の中の出会いを。
良くも悪くも、進むしか無かった。
ただ敗者として地べたを這い蹲るのはゴメンだと足掻いた結果が呼び込んだのが自身の破滅へのカウンドダウンだったとしても。
求めたのだ。自分がやれる人間であることを。
まだ見捨てられたわけでないことを。
天はまだ、見放していないことをなんとしても証明したかっただけなのだ。
＊＊＊
怪物と呼ぶ概念に出会ったのはモンスターが獲物を探しながら縄張りを彷徨く鬱蒼とした森の中だった。ほんの少し意識が飛んだために対象が暴走し死に際に猛毒が流れ瞬く間に土地が汚染され。人間一人の除籍で解決出来る話でも無かった。所属していたギルドを追われ名を捨てざる得なかった男は魔法が使えるだけの冒険者だった。教育を受けていないため魔法使いとしての才能はあったがアカデミーや国立学院を出ていないため野良だった。
追われる身なら隠れるしかない。
だが、頭は自他ともに認める悪さだった。
ずる賢さを身につけていればもう少しうまく立ち回れたとないものねだりをしつつ振り返るのはまさにその象徴だった。誰にも必要とされていない、わかっている。だからこそ諦めが悪いのだと痛感するのだ。
岩壁になにか穴でも空いているのだろうか。
でもよくよく見れば穴に見えたものはフワフワと浮いている。モヤのような、なにかだ。
手に触れてみるとヒヤリとする。
素手で触れているところは何故か電気のようなビリビリとした刺激が流れてきた。魔力が抜けていく感覚が襲い、疲労感を感じられてきた頃に黒いモヤが『話しかけて』きたのだ。
【成り行きながら魔力を分け与えたこと、感謝する。こうみえても神なのだが事情があって実体化が出来ない。悲願成就のために力になってもらう担保として少ないが強い権能を差し出してやろう】
そういってモヤが何かをしたのは覚えている。
その後、森の近くにあった集落の人間と遭遇した際に自分の頭に浮かぶ言葉とは違うものが口からこぼれだした。まるで口だけが別の者に操られているかのような錯覚したのも鮮明に覚えている。
「主神が困る我々に救いの手を差し伸ばしたことは無かった。祀られようと、中立的な立場といっても所詮は傍観を決め込んでいる怠惰である。
我々に着いてくるつもりはありませんか？
────邪神イヴニングローズを崇拝する教団は世界の終焉で見える夕暮れの時まで幸福であることをお約束、致しましょう」
そこから村人の目から光が消える。
まるで。あやつり人形のような動き、肝心の糸は見えないが学のないこの頭で例えるには最適なものだと思った。
自分の中に自分でないなにかが教えてくれる。
それに沿って夢見ていたなりたい自分になることに決めた。
まずは教団設立のカードを切った。
邪神イヴニングローズを信奉する、怪しい集団という隠れ蓑を作った。あの黒いモヤを怪物と名付け力を蓄えてもらうことにした。
ちょっとした噂を流すことで怪物という存在を認識させ、自由に動けるように計らった。
権化を分け与えられた際に流れてきた断片。
【神の子】という存在。
これは文字通り神と人の間に生まれた半端な存在。神の力を行使できる生物を指した。
怪物の悲願を叶えるには大勢の神の子を作ることが使命だと頭が教えてくれた。
次に思いついたのが隠れ蓑の外向きの顔だ。
闇なる母も崇めるのは表向き。
実際は箱庭と呼ばれるこの世界の中で生まれた魔力回路が丈夫で魔力の多い赤子や幼児を教団の規則として選ばれし神の子としての育成のために保護という名目で。親や孤児院等に庇護を受けるものなら手段を選ばず攫い続けた。
ある時、教団の中間管理職として適当に置いた人間が神から天啓を授かったと言い始めた。
歌が聴こえると、天使か女神かわからないが現世で聴くことの出来るものなのだろうかと音に関することを何度も繰り返した。
どれのこと指しているかは置いておく。
一年のうち半分が冬に閉ざされた樹氷の帝国と呼ばれた場所に将来有望な種にわずかな発芽を複数確認できたと。そのうちのひとつが今までにない可能性を秘めた個体であるが問題があった。
皇族に次ぐ高い地位にある名門の末子であること。
まだ世間にお披露目されていないために目立って外に出ることがなく、これじゃあ保護が出来ないとシワだらけのかさついた爪を食んでいた。
そこでマークした子どものいる一族の血統を調べたことがある。その歴史は凄まじいもので息を飲んだのを覚えている。一族に生まれる子は精霊に愛されることで子どもに色を授ける。
同じ腹から生まれるのに誰も色が同じでないからだ。一代前、五代前……遠い時にいたとされる人物の色彩を反映することもある。
特別な血族。その末子はなんと歌を歌う。
その付近にはたくさんの精霊が末子に寄り添いともに歌うために、その一族の所有する庭は四季折々の花が美しく咲き乱れる現象を確認できたとあった。なんとも欲しいと思った。
「もしもソレが調査通りならば探し求めていた邪神の器として相応しい、だろう。
早速、機会を伺うとするか」
そこからが長かった。
貴族の邸宅がある場所は迂闊には近づけなかった。魔法使いが規則的に生まれるところは魔法探知にも優れている。実験として手身近にいた素性も知らぬ人間の意識を乗っ取り、敷地へ入った途端に喉元にヒヤリと冷たい感触。音もなく現れた裏稼業の人間に生殺与奪を握られた。
乗っ取っているにも関わらず肝が冷えた。
その身体から意識を脱出し、マークした場所にも同じようにあやつり人形を放っていく。
平民や孤児院からは簡単に連れ出せた。
まれに子どもを売るやつがいたのは好都合とそれなりの謝礼金を弾んだこともあった。全ては名もなき怪物の悲願成就のため、今の自分をさらに良くするため。画家には邪神の姿絵を描かせ作家には教典を書かせた。全て指定することで満足のいく出来に近づき着実に増えていった手足達を心酔させるものになっていく。
皇城で行われたパーティーはまさに運を味方につけたと思った。望んだものは手に入り、洗脳することで名を忘れさせ。器として機能させるべくありとあらゆるものを与えた。
まずは姉として時には妹としての役割を。
愛される前提の天真爛漫さを植え付けて。
教団の解体は予想外だったがバラバラになる寸前、親和性の高い人間を完全にあやつり人形にしてから潜伏期間を設けた。
自分自身、まだ指名手配されている。
表立って動くのは得策と言えない。
崇拝する怪物の恩恵によって生かされているといっても過言ではない。少しでも全盛期に近付ける努力は臣下として成すべきであろう。
「教団壊滅時に洗脳の解けた人間はすぐさま跡地を去るか捕物として捕縛されるなりして手足となる者は減り自分もかなり力を削られた。
銀月が、六柱の剣が切り込んで来るとは誰も予想はつかず器も連れてかれた。
だが、それで良かったのかもしれん。
器たる姉は支柱となる妹と王国の中で再会し絆を作った。器は銀花と呼ばれるようになったことで能力を伸ばした……」
あの大事件は、自分の実験だった。
かなり遠くからでも一度でも声を交えた人間でも操れるかどうかの試験。
結果は大成功、自分の能力も以前とは段違いに高くなっているし神の子からのエネルギーを玉にし摂取することで膨大な魔力を行使し何処にいるのか分からずじまいとなっていた器の精神に干渉できた。
薔薇色の光柱はとても美しかった。
あれを魔法王国の魔法邸から派遣された魔法使いどもに制圧されたことは無念でしかなかったがこれで迷わずに実行ができる。
これほどに嬉しい、と思えるのはいつ振りだろうか。
「器、邪神の器。ローズ。
タイミングよくこの帝国へやって来た。
自分のことは覚えているのだろうか。
……あの子は育成を始めた時から感情の抜け落ちた人形のような少女だったな、遠くを見つめるか眠るかの二択で生きているようなものだったのがどれだけ……変わったのだろうか」
男はくつくつと笑いながら過去を振り返った。
足元には粗末な人形が二体、転がっている。
額飾りをつけた中性的な人形と後光を目に見える形にした被り物を被った人形だった。
それを持ち上げると死にかけている子どもの掠れた声。すぐにでも、この子は怪物の胃におさまるだろう。やわらかい肉は久々だろうから喜んで食べるだろう。
……そういえば、この帝国に通じる神王と教皇がこのような統一的な風貌だったことが気になり懐に入れていた玉を食べ慣れた菓子を食べる要領で放り込み、奥歯で勢いよく噛み砕く。
高濃度な魔力を極限まで凝縮した玉は硬くなった。それは真珠に似た色を帯びた為真珠玉と呼んでいる。魔力を何重にも包まれるため外皮に近ければ近いほど硬度を増した。作ってばかりの頃は飲み込んでから腹の中で融解確認後に魔力の一時的向上が確認できた。
だが、どうしてもそれを待てなかった時があった。思うように飲み込めずガミガミと噛んでいた時に不意に口腔内で弾けたことがあった。
そこから急激に魔力が供給された偶然が重なりこれは即座に噛み砕くのが正解と気づいた。
それからは早く、企みが進行する。
形代に呪いをかける。
神王と教皇に遠隔的な精神洗脳を施すのだ。
今や大陸中が不安に包まれ、救いの光なぞ見えるわけでもなく先の見えぬ現状に数多の人々の心には黒いモヤを宿すことだろう。
神王と教皇の心身ともに喰らえたならば。
怪物は真の復活を目指せるだろう。
「あと少し、あと少しだ」
内臓のどこかがきりりり、と痛む。
神の子の高濃度な魔力は高火力の魔法を行使するには最適だったのだが。
必ずといって大きな代償が必要になる。
自分の中に常に流れる魔力よりも純度の高いものは体内に錆びを生じさせ魔力回路を焼き焦がし、やがては物言わぬ地面に転がる魔石に成り果てることだろう。
「自分はもう名を捨てた者。どうなったって悲しむ者なぞ……」
ふと、脳裏に過ぎる笑顔はあった。
それはもう名とともに失ったはずの眩し過ぎるもの。影に溶けたものが望まない太陽の光の下で生きることのできる遠い人。土地を浄化し生物に対する治癒魔法に特化した慈悲ある聖人と謳われた人。
『呼ぶのならば聖人でよろしい。私はいかにも聖女って柄でもないし、約束よ？』
夜闇を彷彿させる艶のある髪。
夜に似た黒い瞳、その愛らしい風貌の中身は颯爽とした風のように掴みどころのない人物で。ふと思い出すだけでも心の奥がチクリと痛む。
本人がここにいるはずがないのに、ふわりと彼女が愛用していたシトラスの香りが蘇る。
まだこんなに人らしい感情を残していたとは。
男は、呆れつつ苦笑する。
あれが無ければ共に歩めたのだろうか。
……いや、伴侶としての希望が望めなくとも相棒として生きられたのならありふれた幸福だったのかもしれない。
それが叶わずとも不幸だなんて思わない。選択肢は残されてなかった。
それを望まなかった自分が、そうさせた。
今更、善人になんてなれない。
この大業をなそうとした時に彼女と目を合わせてしまったのなら、わからない。
残虐なる教団の幹部として。
自分は与えられた役を舞台の上で演じるのみ。
懐にはたくさんの真珠玉が入った袋の重み。
全てを身体に入れるにはかなり苦痛だ。
大きくないとはいえ、噛まずに飲み込むことはなかなか苦行とも言えるだろう。
全ての真珠玉を飲み込んだ状態の自分を想像するのは容易い。暴走しかねない爆発間近の時に今なお不安定な怪物へこの身を献上する。
傍から見るとすればこの終わりは────不幸な生贄？
否、これは崇高で大変名誉のことだ。
神の子達は私が導かなくてはならないほどの赤子ではなくなった。精神汚染はある種の社会性を有し頭角を現した神の子にこの権能を……渡すだけなのだから。
見知らぬ人間によって終わりを告げられるよりも。
人生の幕引きは自分の手が最も望ましい。
今の私が前の私でいる必要もなし。
はじめは恨んだ。己の運の悪さに。
追われる形で世捨て人となり陰に隠れる世界へ落ちたもののなかなか楽しめたと、今ならそう思えてならない。
やり甲斐はあった。
使われる側で何かと足りない頭に狡さを与えてくれた怪物には感謝し切れない。
だからせめてもの感謝の意を表すのが……最大限の恩返しになると考えた。怪物の本来ある姿への変貌と受肉がこの世界へ降臨するのには必要不可欠だった。
大量の魔力を一斉放出することで濃度もランクも高い神力に匹敵させるのが最終目的。そこで怪物に捕食されることで体内から働きかけることで怪物の中身を変容させる。そこから受肉した怪物が手塩かけた神の子を従わせる。
世間から忘却させた神話の再来。
閃光の夜、を再び。
そこで邪神が隠した魔神を引きずり出す。
イヴニングローズの憤怒によって引き起こされた負の感情が大きな禍を生み怪物が認識できない精度の高い隠蔽を施した。どこかへ隠された魔神はまだ消えていない可能性を考えるとならば深い眠りについたままと推理していいだろう。
人々から名を忘れ去られた為に存在があやふやになっている、そこが狙いだ。
呪が無いということは無垢である。
染まる可能性をもつ危うき状態。誰かが名付けることで立会人という存在がそれを定義させるなによりの証明となる。
魔神に恋い焦がれた怪物が企んだ最後の手段。
魔神を魔神で無くしたその瞬間こそ────真の狙いだ。魔法が消失することで魔法使いを無力化、怪物へ立ち向かおうとする者を徹底的に潰す。
邪神の器がそちらに回ったばあいはどうするか、と男はまた思考の海へ潜って行った。
ありがとうございました。
